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せばだばマイネびょん。

それだったら駄目でしょう。

開かれた動画は、二次元ホラーゲームの実況はしてくれなかった。

代わりに、三次元ホラーとでも言うべき断末魔と、爆ぜる肉片と、爆撃によって崩れる街並みの映像が流れた。

どこかの紛争地域の映像だろうか？

なぜ、こんな映像が流れるんだ？

俺は何でこんな映像を見ている？

不意に、酸い胃液が喉元を駆け抜けた。

口を抑え、画面から身体を逸らした。

ヘッドホンのワイヤレス通信を遮断をしようと、震える手を伸ばした時だった。

『これが世界の現実です』

爆音と悲鳴が止み、しゃがれた老人の声がヘッドホンの両耳から入り込み、意識を支配した。

画面を見ると、真紅のサングラスを掛けた、品の良さそうな白いタキシード姿の老人がこちらを見ていた。

画面越しなのに、まるで対面しているみたいな臨場感に、気圧された。

彼のいる場所と、俺の部屋がリンクした。

「よろしいですか、このような惨劇を無くす方法と手段を、我々"ソフィスト"は探しているのです」

……そった方法も手段も、誰も持ってねぇはずだ。

「そうでしょうか」

老人は、俺の呟きに反応した。

その時、鮮明なビジョンが脳裏に浮かんだ。

赤い床の部屋。

老人は俺を見下ろすように立っている。

俺は椅子に座って、彼を仰いでいる。

時間も空間も飛び越えて、俺はここに居る。

「あなた、歳はいくつですか」

「俺は……15です」

「まだ若いですね。可能性に溢れている。輝かしい未来がある筈なのに、どうしてそんな事を言うのですか？」

「今のが、お前が言う輝いでる未来ってが？」

男は黙った。

赤いサングラスの中で、男の瞳は鋭い光を放っていた。

「あなた、興味深いですね」

「……俺は平凡な男子中学生です」

「いや、あなたにはきっと、素晴らしい教師がいる筈です。何か大事なことを、教えられたのではないですか？」

思い当たる節が、無いわけではなかった。

だが、あいつは俺が守ると決めた。

「いいえ、居ませんし教えられてもないですね。そしたらこんな歪んだ人間は生まれないのでは？」

「そうですかね…？」

男の猛禽類のような眼差しは、サングラスでは遮断できない。

まるで、鷹に睨まれた雛鳥みたいな気分だ。

「夢だとしたら早く醒めて欲しいですね、こんな夢」

「いいえ。夢ではない。むしろ、戦争の絶えないあの世界こそ、夢だ」

「夢から逃げるなよ」

「逃げてなどいません。一時的避難をし、現状を客観視しているだけのこと」

そんなの、おんなじだ。

お前は、逃げてる。

「夢は、あの手この手してお前を捕まえに来る」

「…では、その前に退散しましょうかね。時に少年。あなたの名前を伺っておきたい。あなたがあくまで彼を隠し通そうというのなら、我々とあなたは敵同士ですから」

「人に名前聞くときは自分から名乗れって、センセイさ教わらなかったのか？」

男の微笑みは、崩れない。

のに、目線だけはより削り取られた鉱物のように鋭い。

「やはり、あなたには優れた教師がいるようだ」

俺は男の目を、見ていた。

本当は怖い。

夜中に独り、ホラーゲームの実況観るよりも何十倍も怖い。

それでも。

「大事な人を失くすのは、今の状況の何百倍も怖いんだよ」

「それは肯定と取ってよろしいですかな」

「勝手に解釈せ」

「ではそう勝手に解釈させていただきましょうか」

男が靴を踏み鳴らした。

赤い床が、白み始める。

まるで、夜明けのように…

俺も消え始めた。

やっと、男の夢が終わる。

そして、俺の夢が始まる。

「私は"ソフィスト"の残留思念であり墓標であり総統である。私を構成するのは私ではなく、思い半ばにして死んだ戦士や、無実の罪で死んで逝ったあらゆる国に眠る魂…それらが集まってできたのが私という存在…つまり私に名前は無い」

「なるほどな」

「少年、再度名前を聞こう」

おぼろげになる視界の中で、男は陽炎のように揺らめいた。

「美玲。俺は、小山内美玲だ」

オーロラが揺らめくように、世界が波打った。

椅子ごと、底なし沼に落ちていく。

美玲。

おまえの夢の中では再び白々しい朝が来る。

何も昨日と変わっていない。

そんな世界でおまえも、何も変われないさ。