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けやぐ。

仲間。

「トマト君の記憶は、どこからが鮮明ですか」

あのダラダラとした砂利の坂を下りながら、ストガさんはこちらを振り向かずに言った。

その言葉で、やっと、隠さなくても良いんだと気付いた。

「10歳の、誕生日から」

「その日何があったか、憶えてますか」

「何も……」

「あなたは、かくれんぼをしていたんじゃないですか」

「え」

「彼女が花を手向けた、あの木のそばに隠れたんじゃないですか」

ストガさんは振り向かない。

ただ、鴉の濡れた羽の様な髪が、彼女の動きに合わせてサラサラと動いている。

一束一束がまるで意志を持つかの様に、動いている。

「ストガさん」

「はい」

「俺は、思い出さないとなんない？」

ストガさんは答えなかった。

ひとこともしゃべらず、振り向かず、坂を下り終えた。

ほんとうは、ほとんど思い出しかけていた。

あと一枚、絵の中央部の大事なピースが揃えば、俺はあの嘘の世界に戻れなくなるだろう。

だって、絵の中が俺の本当だから。

でも、それを見つけてしまうのは、戻れなくなるのは、怖かった。

この絵の中では、めしあさんが俺を待っている。それは確かだ。この目で見た。

じゃあ、他は？

唯一無二の友達は、良川五月は、この世界に居る？

「ストガさん」

「はい」

そこで、ようやく彼女は俺をその無機質な瞳の中に入れてくれた。そこには、名状し難い感情が融けていた。

俺はほとんど発作的に、彼女の手を取った。白く、しなやかで、滑らかな手。俺はこの手の完璧すぎる造形美に、彼女が人間で無いという事実を叩きつけられた。

すると、俺が彼女の正体に気付いたのを知ったかのように、ストガさんの長い睫毛が痙攣するように震えだし、鏡よりも透明な涙の張った目を見開いた。驚愕の表情の中に、くっきりとした絶望が映えている。

なんだ。

こっちの方が、よっぽど胸が圧される。

「ごめん、ほんとうは、ストガさんのこと、覚えてる」

嘘だ。

彼女にデジャヴは感じたけれど、本当は何も思い出してない。

なんでこんな嘘をついたのか？

貴方も男なら分かるでしょ。

ストガさんが欲しい言葉は、これなんですよ。

「やっぱり……」

案の定、ストガさんはそう言って、彼女は怒った様に眉を寄せて微かに肩を震わせた。

ただ、この表情は俺の嘘を見抜いてしまって怒り心頭……という風にも解釈できて、俺はそれが怖かった。

「でも、俺は、どうしたらいいの？俺は、ここに戻らないといけない？」

意図して話を変えたつもりでは無かったものの、ストガさんはそう思わなかったかもしれない。

ほんの一瞬、彼女の顔に翳りができたのを俺は見逃さなかった。

「ーーー……… 」

ストガさんの唇が動いた。

だが、そこから紡がれたはずの言葉は春の突風に掻き消されてしまって、俺の耳に届くことはなかった。

ストガさんの瞳に、柔らかい光が差して、俺はやっと正気に戻った。

慌てて手を離して、深く息を吸った。頭の中でメリーゴーランドの様に回る言葉を振るいにかけ、ストガさんの顔を正面から見た。

「俺は、世界で何が起こっているか知りてぇ」

「……いいんですか？」

「なにが」

「聞いたら、あなたは戻れなくなりますよ」

「いい。良川だって、もう全部知ってんだ。なら、俺も知らなきゃなんねぇ」

「一蓮托生、ですか」

ストガさんの口から飛び出た、あまりに時代錯誤な言葉に、俺は思わず吹き出した。

「そうだな、一蓮托生。うん、ちげーねぇ」

キョトンとした表情のままのストガさんの肩を軽く叩いて、俺は歩を進めた。

「あっ、ちょっと待ってください」

「何よ。せっかくいい感じに終わらせよーとしてんのに」

「この世界に来た目的が、もう一個あります」

ざわり。

背中に、良くないものの来訪を告げる寒気が走った。

そして、だいたい……

「この世界の良川五月に会ってください」

こういう予感は、中る。