48.お嬢ちゃん
「あッ、ちょっと、待って下さいッ！」
次に口を開くと、ナイヴィスの情けない声が飛び出した。
身体の主導権は戻ったが、膝が笑って力が入らない。
水が林の外で力を失い、唐突に落ちた。魔物の胴と足が、だらしなく地面の上に広がる。
上半身を逸らせ、魔物が頭を巡らせた。緑の手袋小隊を順に見る。その顔は、ただの中年男性だ。
「お嬢ちゃん、かわいいねぇ」
普通に話しかけられ、ワレンティナがたじろぐ。その隙を突き、巨大な指が捻じれながら伸びる。トルストローグの剣が一閃し、それを斬り飛ばした。
隊長とムグラーの【光の槍】が、魔物の頭と上半身を貫く。穴を穿たれた頭が、ワレンティナに向けられた。穴から流れる血は妙に粘つき、糸を引きながら垂れている。
「お嬢ちゃん、かわいいねぇ」
魔物の口が動き、何事もなかったかのように呟く。切られた指が跳ね、ワレンティナに近付く。
〈何、呆けてんのッ！ あれは三界の魔物、普通の剣と魔法じゃ無理なのッ！〉
「えっ、あ、あのっ、そんな……そんなこと、急に言われても……」
ナイヴィスは、泣きたいのを堪えるだけで精一杯。林の中央でへたり込み、動けない。
退魔の魂の魔剣が叱咤する。
〈あれは、私とあなたでないと倒せないの！〉
林の外では、緑の手袋小隊が戦っている。
剣で斬られても、術で撃たれても、三界の魔物は痛痒を感じないのか、平然と同じ言葉を繰り返す。
「お嬢ちゃん、かわいいねぇ」
その口元は笑みの形に歪んでいた。
斬り離された肉片は、個別の意思があるかのように動いた。涎並に粘つく血飛沫をまき散らし、四人を襲う。
明らかに、主な獲物はワレンティナだ。
それを阻む隊長とムグラー、トルストローグを排除しようとしている。汚い爪が鎧の防護を上回り、騎士の身体を傷付けた。
〈まぁ……いきなり本体は無理でしょうから、細切れになったのを討ちなさい。あれも放っておくと独立して、育つから〉
へたり込むナイヴィスの前で、赤黒い土が盛り上がる。粘つく血が染み込んだ土塊が、意志を持って起き上る。
〈これもそうよ。ほら、早く〉
震える足は、根が張ったように動かない。
ナイヴィスは柄を両手で包み、魔剣を逆手に構えた。先日の雑妖退治を思い出す。
「垂直に、柄をしっかり持って、落とすように突け」
隊長の言葉が脳裡に蘇る。
実体化した刃を、蠢く地面に突き立てる。それを支えに、体重を掛けて立ちあがった。
土だった場所が、生命なき砂となり、さらさらと崩れる。
ナイヴィスはそれを見届けると、林の外へ向かって叫んだ。
「トルストローグ！ 来て下さいッ！」
「今、取り込み中だッ！」
跳び付く肉片を斬り伏せ、トルストローグが怒鳴り返す。
ナイヴィスは再び叫んだ。
