46.肉色の何か
「お嬢ちゃん、かわいいねぇ」
その声に、ナイヴィスは言い知れぬ不安に駆られ、魔剣の柄に手を掛けた。
〈どうして降りて来ないと思う？〉
……わかりません。
ナイヴィスは即答した。
〈上からの方が、攻撃しやすいからよ〉
「えっ？ 攻撃？」
思わず口に出した瞬間、林から何かが飛んで来た。
ワレンティナが後ろに跳び退がる。一瞬前まで立っていた場所に、何かが斜めに突き刺さった。
肉色の太い綱……いや、もっと生き物に近い。植物の蔓のようにも、人の腕を捻じったようにも見える。
捻じれた何かは、瞬く間に林へ戻った。
ワレンティナが剣を構えたまま、呪文を唱える。
「夢醒まし、石よ意志持ち、地より出で……」
「援護する。ムグラー！」
「はッ！」
隊長とムグラーが散開し、ワレンティナの左右、斜め前に立つ。二人は同時に呪文を唱えた。
「想い磨ぎ 光鋭き……」
「……頚木逃れて、地より降れ」
先にワレンティナの術が完成し、周囲の土が耕されたように乱れ、大小様々な石が飛び立つ。
足下から樹上へ、飛礫が襲う。石の雨が上下逆に降るような激しい攻撃に、木々の枝が音を立てて次々と折れる。
「……槍と成せ」
【光の槍】が二本、樹上の一点に吸い込まれて消えた。手応えを得た隊長が、樹冠を見上げたまま問う。
「やったか？」
「いえ、まだです……来るッ！」
ムグラーは【索敵】で拡大した視力で、敵の姿を捕えて叫んだ。
捻じれた何かが、数本同時に三人を襲う。
今度は躱さず、三人は剣で薙いだ。
「広がれッ、刃の網ッ！」
鋼の剣が、ワレンティナの力ある言葉に応える。
刀身が糸のように解け、網目状に広がった。肉色の綱が網に触れる。
捻じれた何かが血飛沫を上げながら、樹上へ引っ込んだ。
鋼糸の一本一本が、刃の切れ味を保ったまま、網を成していた。攻防一体の網が、逃げるモノに追い縋る。
ワレンティナが柄を引くと、刃の網が絞まった。包まれた部分が千切れ落ちる。地に落ちた肉色の何かは、血染めのボロ雑巾と化していた。
赤黒い血溜まりが林床を汚す。
隊長とムグラーも、飛来した何かを断ち切った。切り口から粘度の高い鮮血を噴き出し、樹上に引っ込む。
ナイヴィスは、地に転がったモノを見て言葉を失った。
〈何してるのッ！ 早く私を抜いてッ！〉
魔剣の叫びで、弾かれたように鞘を外す。
トルストローグが、ナイヴィスを庇う位置に立って言う。
「ナイヴィス、俺たちの攻撃は届かんぞ？」
ワレンティナの【石雨】に打たれた枝が、音を立てて落ちる。
「えっ、でっでも、あの、あれっ……」
ナイヴィスは、恐怖に竦み、言葉もままならない。
地に落ちたモノを一瞥し、隊長が顔を顰めた。
地面を赤黒く染めるそれは、人間の指先だった。
綱のように捻じれ、大きさは大人の腿程もあるが、先端には垢の詰まった平たい爪が付いている。
再び、樹冠から肉色の綱が伸びる。
三人の剣が過たず、斬り飛ばした。
剣を振り切った瞬間、下から肉色の塊が跳んだ。防禦が間に合わず、ムグラーとワレンティナが、先に切り落とした指先の体当たりをまともに喰らう。
隊長に躱された指先が、その勢いのまま、ナイヴィスたちの方へ飛んで来る。
トルストローグが【盾】を展開し、粘つく血飛沫の尾を引き、飛来するそれを弾いた。
「お、おい、何だよ、これ……」
〈三界の魔物……肉体を持ってるわ〉
「さっ……さんかいの、まもの……」
ナイヴィスは、震える声で退魔の魂の言葉を復唱した。
隊長とトルストローグが、驚いた顔を向ける。ムグラーとワレンティナは同時に立ち上がり、肉塊と距離を取った。
