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03.初のモテ期

　「あ、あの……騎士様、いかがでしたか？」

　「部下が追い払ってくれたが、一個、盗まれてしまった。すまんな」

　隊長の返答に、村長の顔が明るくなった。

　「ありがとうございます。お蔭様で、たった一個で済みました」

　嘆願書によると、先日までは、一日に数十個単位で盗まれていたとのことだ。

　収穫期の前にそんな調子で盗まれては、村人の食べる分が無くなってしまう。

　野良仕事から戻った村人たちから、わぁっと歓声が上がる。

　「騎士様、ありがとうございます」

　「明日も、追い払って下さるんですよね？」

　隊長が「魔獣を追い払った部下」と言ったせいか、ナイヴィスは、逃げる間もなく村娘に取り囲まれた。

　「いや、あの、私が追い払ったのではなく、向こうがびっくりして逃げ……」

　ナイヴィスは、状況を正直に説明しようとしたが、隊長に足の甲を踏まれて口をつぐんだ。

　「キャーッ！　カッコイイッ！」

　「騎士様の強さに、恐れをなしたんですねッ」

　「流石、騎士様」

　「ステキ……頼もしいわぁ……」

　純朴な村娘たちが瞳を輝かせ、頬をほんのり染めて、ナイヴィスを見詰める。

　ナイヴィスは、道中で見た野の花の群落を連想した。

　素朴な花々は生命力に溢れ、夏の日射しに輝いていた。温室育ちのナイヴィスより、よっぽど逞(たくま)しい。

　「明日はきっと、やっつけて下さいね」

　「怖気(おじけ)付いて、もう来なかったりして」

　「どうせすぐに忘れて、ノコノコやって来るって」

　乙女たちから「魔獣を追い払った強い騎士」様へ、熱い視線と厚い期待が寄せられる。

　「騎士様、頑張って下さいねッ」

　「……前向きに検討させていただきます」

　ナイヴィスは、村の乙女たちから目を逸らし、地面を見詰めた。

　幼い頃には、近所の女の子と中庭で遊んだことならある。

　それ以降は、他所の女の子との接触は、全くと言っていい程、なかった。

　ナイヴィスの記憶を勝手に読み取り、魔剣が言う。

　〈あら、じゃあ、人生初のモテ期なの。よかったわね。ホラ、そんなお役所回答じゃなくって、何かもっと気の利いたこと言いなさいよ〉

　……ムチャ言わないで下さいよ。

　初対面の女性相手に、気の利いた台詞がポンポン飛び出すなら、二十七歳の現在までに「人生初のモテ期」が発生しない筈がない。現に上の兄二人はとっくに結婚している。

　ナイヴィスは元々「モテ期」などと言うものには興味がない。

　家で静かに本を読んでいる方が好きだ。

　……女の子にモテなくて結構ですから、文官に戻して下さいよ。

　〈何言ってんの。戻れるワケないじゃない。あなた、本物のバカなの？〉

　がっくり肩を落とすナイヴィスに、魔剣から容赦ない言葉が飛んだ。

　「さぁ、みんな、今日は解散。騎士様はお疲れだ。休ませて差し上げろ」

　村長の一声で、村人たちはぞろぞろ帰宅した。