１３６区 決戦！２度目の高校駅伝！その３
私がアップを終え、荷物置き場に戻って来ると、付き添いで来ている晴美が走ってやって来た。
「紘子ちゃん、無事にスタートしたかな」
晴美は言うと同時に携帯を私の顔に近付けて来る。
携帯にはテレビ中継の映像が映っていた。
「さあ、各選手がトラックから県道へと出て行きます。昨年はこの付近ではまだ団子状態でしたが、今年はすでに２校が飛び出しております。昨年度優勝のゼッケン１番城華大付属高校、同じく昨年度２位の桂水高校。２校とも１区を走るのは１年生。さぁ、これからどのようにレースを展開して行くのかが注目されます」
映像を見る限り、紘子の調子は問題なさそうだ。
私は晴美にお礼を言って更衣室へと行き、汗を全部ふき取ってユニホームへと着替える。
その上からジャージを着て、さらにロングコートを羽織る。秋も深まり若干寒さを感じる。スタート前に体を冷やすわけにはいかない。
更衣室から出ると、ちょうど最終点呼が始まるところだった。
まずは城華大付属が呼ばれる。工藤知恵がコートを開け、ゼッケンを見せる。
次に私が呼ばれ、係員にゼッケンを見せに行く。
その時工藤知恵とすれ違うと、向こうが軽く会釈をして来たので私もそれを返す。
ゼッケンを見せ終わり、時計を見ると先頭到着時刻まであと１０分となっていた。
晴美の所に戻り、中に着ていたジャージを脱いでおくことにした。
１０分間ならロングコートだけで十分だし、なによりゼッケンを呼ばれてからではジャージを脱ぐ暇なんて無い。
「紘子ちゃんがもうすぐ中間地点かな」
晴美が携帯の音量を上げる。
「さぁ、先頭の城華大付属高校雨宮が間もなく中間点を通過。タイムは９分２７秒。２位桂水高校は若干差が開いたか。とは言うものの桂水高校も中間点通過は９分３０秒。後続とはかなり差を広げています。今年の県高校駅伝は１年生がなんとも元気です。そう言えば昨年の１区で区間賞を獲得した澤野も１年生でした。。その澤野が２区に待ち構えている桂水高校。１年若宮、なんとしても良い位置で澤野にタスキを渡したいところ」
急に名前を言われ、恥ずかしさのあまり赤面しそうになる。
それをごまかすように荷物置き場から中継地点に行こうとすると、晴美も携帯をロングコートのポケットに入れ、立ち上がった。
２人して歩き始めると、係員が後５分で選手が到着することを拡声器で伝えて来る。
さっきの映像を見る限り、紘子の脚は良く動いていた。
雨宮桂とはそんなに大差なく来るとだろう。
私のやるべきことはただ一つ。
城華大付属と１秒でも差を広げ、先頭で麻子にタスキを渡すこと。
広報車が中継地点を通過して行き、中継地点の緊張は最高潮に高まって来る。
「はい、先頭が入ります。ゼッケン１番、２番」
城華大付属と桂水高校が同時に呼ばれる。
予想通り差は大きく広がっていないようだ。
晴美にロングコートを渡し中継所へ入ると、工藤知恵がすでに立っていた。
中継所で軽く体操をしながら待っていると、先導の白バイが入って来る。
１区はラストの１キロで小刻みなアップダウンがあり、中継所の手前は下り坂になっている。その下りに雨宮桂が姿を現す。遅れること約５秒、紘子の姿も見える。
２人は相当速いペースで走っているのだろう。
グングンとその姿が大きくなって来た。
「桂ラスト！！」
「紘子、ファイト！」
工藤知恵の大声に負けないように、声を張り上げて紘子を応援する。
まずは雨宮桂が中継所に入って来る。
「ちっち、あとお願い」
「任せて」
雨宮桂と工藤知恵は短い言葉を交わし、タスキリレーを行う。
すぐに紘子も中継所に入って来た。
「紘子、よく頑張った」
「聖香さんファイト」
紘子に声を掛けてタスキを受け取ると同時に、私は一気にギアを入れて走り出す。
「聖香、前と６秒差」
姿は見えないが晴美の叫ぶ声がする。
６秒差か。１キロ以内に工藤知恵に追いついて見せる。
私は晴美にお礼を言うように少しだけ左手を上げた。
タスキを肩に掛ける。
タスキは紘子の汗で濡れいた。
これがタスキの重みだろうかと一瞬考える。
紘子の汗と一緒に、紘子の走りと思いもタスキに染み込んでいる気がした。
そして昨日の夜に書いた全員のメッセージも一緒に。
このタスキに今度は私が思いを込めて麻子に渡すのだ。
ぎゅっとタスキを一度握り、自分がやらなければならないことを確認する。
