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　プロローグ　彼らの友情譚

　吐き出した血が、地面を赤く染める。

　周囲には何人もの男が倒れていた。

　僕の拳は、血に濡れている。意識が朦朧とする。体中が痛み、軋む。

　依然として、僕は十数人の男に囲まれていた。

「クソが、どんだけ諦めが悪いんだてめえ……」

「君達もね……」

　どれだけの数に囲まれようが、騎士である僕が、その力を使えばそこらの不良に負けることはない。たとえ僕にどれだけ騎士の才能がなくてもだ。

　だが――今の僕は、一切の魔力を使っていない。相手は一般人だ。魔力を使えば、それだけで細かい事情抜きで僕が悪いことになる。騎士は力を持つ以上、そこには責任がつきまとう。

　鍛えた肉体と、この身に修めた武のみで、この場を切り抜けなければならなかった。

　しかし……どうやらここまでのようだ。

　足がもつれる。立っていることもままならない。

「やっとぶっ倒れてくれるみてえだなあ……んじゃ、いい加減死ねやオラァ！」

「――テメェが死ねボケが！」

　瞬間。

　僕を殴ろうとした男の顔面に、突然現れた別の少年の足が突き刺さった。

　サラサラと風になびく、肩辺りまでの髪。軽薄そうに、笑みで歪む口元。

　鮮やかな飛び蹴りを叩き込んだ少年が、僕の方を見て驚いたように目を見開いてる。

「うっわ、ボロボロじゃねえかお前。どしたよ？」

　僕は黙って前方を指で示した。声を出すのも億劫な程にボロボロだったのだ。

　示した先には、縄で縛られている少女が。

「ひゅー……やるねえ、囚われのお姫様救出作戦だったか、熱いじゃねーかよおい、いいね……男助けるよか燃えるわ。あ、まあお前助けてやるのもまあまあ燃えるぜ？　こう、大勢相手にこっちは二人、信じられるのは背中を預けた親友だけ……みてーなのもいいじゃんか？」

　こんな時にこの人は何を言っているんだろう。

　そう思いつつも、僕は口端に笑みを浮かべている。

　ああ、そうだ。

　確かに彼の言う通り。

　たった一人で大勢に囲まれていた時とでは、心強さが違う。

　彼が誰なのかはわからない。

　でも、一つわかっているのは……。

　僕と彼は、背中を合わせて、周囲を見回し――

「負ける気がしないね」「負ける気がしねえなあ」

　同時に、そう呟いていた。

「お、なんだ気が合うじゃんか、マジで俺ら親友になれるかもな」

「さあ、どうだろうね……」

　僕には友達がいないからなあ。

　唯一、そう呼べる間柄だった彼女とは、今は離れ離れになっているし……彼女との関係が、いつまでも『友達』であるのは、僕としても悔しいんだ。

　だから僕に、本当の意味での友達はいないのかもしれない。

　だけど。

　――これが、僕と彼との出会いだった。

　僕の親友であり、憧れであり、一生親友でい続けたいと思った少年。

　風狩（カザガリ）ハヤテとの、出会いだった。

　今、明かそう。

　僕がライカと離れていた三年間、何をしていたのかを。

　語ることを禁じていた物語を。

　疾風と迅雷が紡ぐ友情譚の、序章となる追憶を始めよう。