第96話 開会
午前8時。出場者を乗せたバスが生徒達の見送りを背に出発した。
朝の試合は、珍しく引き分けのまま幕を閉じた。朝早くということもあってか両者とも上手く連携がとれず、おおよそ『戦闘』とは言えないものだった。
「翔陽なんで朝早くからやったんだよ。半分以上眠たそうだったじゃねぇか」
「ここで狂うより本番で噛み合わない方が困る。だから今朝やったんだ」
「あっそ。てか、バスで20分かぁ。結構近いとこでやるんだな？」
「拳藤知らなかったのか？ 今回の会場、建て直したことで有名な国立競技場だぞ」
「うっそ！？」
叫び声がバス中に響く。一同が二人に注目した。
「声が大きいぞ」
「あ、ああ。悪ぃ」
「頼むぜ拳藤。チーム剣崎の特攻隊長がそんなんでいいのか？」
「同じグローブなのに全く攻めようとしない涼馬に言われたくねぇよ」
「あ、言ったな！？ 俺はチームでは牽制役なんだよ！」
「ねぇ勝手にボクの仕事取らないでよ！」
言い合いが収拾のつかないところまで来てしまった。
「お前ら落ち着け！！ ここで意地張ってもしょうがないだろ！」
冬我の一喝が入った。喧騒がピタリと止む。
「翔陽も翔陽だ。チームの輪を乱す気か？」
「俺はそんなつもりで言ったわけじゃないんだが」
「私からすればそうとしか見えないんだよ」
また騒がしくなりそうだ、付き添いの先生は肩を落とすのであった。
午前8時33分。国立競技場に到着。サッカーや陸上など、多くの競技を行うことができる。近年では『戦闘』の舞台や会場としても利用されている。
全国大会出場校は32。東西南北、ありとあらゆる強豪校が集まる。
「うわぁ多いなぁ」
「そりゃそうだろ？ 全国規模だとこんなもんさ」
驚嘆する健心に対し、綾乃はこれといった驚きを見せない。
「知ってるの？」
「あぁ。去年のビデオがあったからさ。見させてもらったんだよ」
受付を済ませ、控え室に入る。
「すぐに開会式始まるから、動きやすい服に変えるように」
そういうと付き添いの先生はどこかへ行ってしまった。
「……じゃあさっさと着替えるか」
午前9時半。テントを前に整列する生徒達。周りを見渡せば大勢の観戦客。学校ごとに固まっており、横断幕を持つところも。中には常連もいたらしく、決まって全体を見渡せる真ん中の席に座っている。
「ねぇ夏季。知り合いとかいる？」
「いるわけないでしょ。親にも何も伝えてないんだから」
「あ、いた」
「嘘っ！？」
夏季が辺りを見回す。当然知り合いはいない。
「……あんたねぇ！」
「うわわ、ゴメンゴメン。あれ剣崎？ もしかして誰かいた？」
「ああ。親父がいた」
「ザキ君のお父さん？」
「あぁ。七神中の卒業生らしくて、毎年行ってるんだ」
「へぇ。あ、あの人か。始めてみるけど、結構がっしりしてるね。ザキ君の顔は母さん似なのかな？」
「わからないし、変な詮索をするな」
翔陽の父、剣崎雄治。彼の体格は学生時代に出来上がっており、かつての『戦闘』では「平成の騎士団」との試合を除くと無敗だったという。
「ところで、君の母さんは？」
侑宇里がそんな質問をすると、彼は顔を曇らせた。
「母さんは……来てないみたいだ」
「そっか」
侑宇里は彼の表情を読み取ったのか、それ以上詮索をしなかった。
「ゴホン、それでは只今より、開会式を始めます」
午前9時35分。多くの生徒の夢、野望が渦巻くこの競技場にて、第三十回『戦闘』公式戦が，幕を開けた。
公式戦は、序盤から白熱したものになった。各々が持てる実力を最大限に発揮し、互角の勝負となっていたからだ。
破裂音がこだまし、終始突風が吹き荒れる。選手達の目はその必死さを物語っている。
「こ、これが、全国レベル……」
一回戦目を待つ冬我は唖然としていた。彼だけではない。観戦していた選手全てがそう思ったであろう。
「その全国レベルに、俺達はいるってわけだな」
涼馬は落ち着きを取り戻した様子だ。目の前で繰り広げられる試合をその目に焼き付ける。
彼はグローブ使いでありながら、直接殴ることを良しとしない。そのため、杖や弓矢、魔法陣などの技をもとに、自らも遠距離攻撃を主体として戦うのだ。
「行くよー二人とも。そろそろ始まるから」
侑宇里に呼ばれ、二人はフィールドへと向かう。チーム剣崎より先に試合をする、チーム滝川。今回も相手の作戦を利用するようだ。
公式戦では通常のルールに、次のようなルールが加わる。「試合時間は20分、勝利したチームが次の試合に進む」というものだ。
今回のステージは「公園2」。大きめの遊具が一つだけある、横長のステージだ。高台を囲むように配置された通路には、所々に滑り台が置かれている。また遊具下は空洞となっており、潜んで奇襲をかけることもできる。
双方配置につく。対角線を結ぶようにと指示されているため、互いに相手が見えていない。
「いいか、最初は様子見だ。ここでじっくり観察するぞ」
そう指示するのは宮城の三蛉中学校所属、リーダーの大内佐吉。弓矢を武器とする少年だ。
「何せ相手は『俺達の作戦を利用する』戦術を使うらしいからな。下手に動きゃ簡単に負かされる」
メンバーも「そうだ」と頷く。
「よし、行くぞ！」
その言葉がかけられると同時に、ブザーが鳴り響く。第一セットが始まった。
