皇の戦符

Episode32 お約束の展開

　夜、紅崎宅では前夜に引き続き対策協議が開かれていた。美穂はあまり話を理解出来ていない為、実質的なメンバーは昨日のメンバー＋体調も回復した美咲となっている。

「問題はその組織をどうするかだな」

「アルカナムを研究しているのは分かった。そして、その為に美咲が必要って事も」

「美咲嬢はその組織をどうしたいのだ？」

「私は…………」

　美咲には迷いがあった。

　本音はあの組織と決別し、潰したい。けれども、自分とEmpressだけの力ではどうしようもない。紅崎達が力を貸してくれるなら話は別だが、生憎これは自分の問題。彼らを巻き込む事は気が引けた。Hierophantのコネクターは熟練者であり、紅崎達と共闘してもおそらく勝てないだろう。

　何よりも、紅崎がこんな事で傷ついて欲しくなかった。

　そういった想いがある為に美咲は、

「あなた達には頼れない。私達でなんとかするわ」

　それを聞いて黙っていなかったのはEmperorだった。

「姫矢美咲、君とEmpressだけではどうしようもないからこうして協議しているのだ。その答えは受け取れない」

「なら………どうしろって言うの？私はあなた達にこれ以上迷惑をかけたくないのに…………」

　そう言って苦悩する美咲を救ったのは、紅崎の一言だった。

「だったら、俺も一緒に闘うよ」

「どうして……そこまで私に優しくするの？コネクターとしての同情心ならいらないわ。それに、私と一緒に居るのは迷惑じゃないの？」

「同じコネクターとしてとかじゃなくて、美咲だから放っておけないんだよ。それに迷惑なんかじゃない。美咲が困っているのを俺は見過ごせないよ」

「そんな事言われたら拒めないじゃない…………。でも、助けてもらっているばかりじゃ申し訳ないわ…………」

「そう考えているなら大丈夫だよ。まあ、俺が困っている時に助けてくれたらありがたいかな」

「………、分かったわ。Empressもそれで良いかしら」

「えぇ。良かったじゃない、悠一と同棲出来るようになって」

「うっ、うるさい！！ニヤニヤしながら変な事言わないでよ！！まったく…………もう。お風呂借りるわよ、悠一」

　Empressのからかいに我慢出来ず、美咲は風呂場へ逃げ込む。が、行く途中で振り返ると紅崎達に忠告する。

「しないと思うけど覗かないでよ。覗いたら撃つからね」

「はいはい、さっさと行って下さい」

　紅崎は呆れたように言い、明日の支度を始める。すると、美穂も着いてきて一緒に支度をする。

「なにも美穂ちゃんが手伝う必要はないんじゃないかな」

「私にも皿洗いとか手伝える事がありますよ。それに、悠一さんには感謝しているんですよ」

「感謝？何に？」

「あんなに楽しそうに笑うお姉ちゃんを見たのは久しぶりです。そうなるようにしてくれたのは、悠一さんのおかげだと思うんです」

「買い被りすぎだよ。俺だけの力じゃない、皆がいたからもう一度嬉しそうに笑うようになったんだと思うぞ。

　っと、これで終わりだ。美穂ちゃんも手伝ってくれてありがとな」

「どういたしまして」

　美穂は手伝いを終えると、Empressの元へ向かった。

　紅崎がリビングに戻ると、Emperorとクローリーが引き続き協議を続けていた。

「どうかしたのか？」

「いや、コネクター同士の協力はいつ以来だろうな、と昔話に花を咲かせていたところだ」

「すまなかったな、俺の独断で決めてしまって」

「構わぬよ。コネクター同士が協力し合える未来が出来るなら、私も尽力しよう」

「えぇ、頼みます、クローリーさん」

　その後も三人で色々と話していると、美穂がやって来た――首にEmpressを掛けた状態で。

「お姉ちゃん、お風呂から出たみたいですよ」

「ん？あぁ、ありがとう」

　紅崎はわざわざ伝えに来てくれた美穂に礼を言うと、何も疑わずに風呂場へ向かう。

　不審に思ったクローリーが美穂を問いただす。

「ふむ………美穂嬢や、実のところ、美咲嬢はまだ入浴中ではないのか？」

「あ、あはは、悠一さんは疑わなかったけどクローリーさん達は駄目でしたね、Empressさん」

　美穂の告白を聞き、クローリー達は悟った。またEmpressが何か悪戯を企んでいるな、と。

「今回は何を企んでいる、Empress」

「別に大した事じゃないわ。ただ悠一と美咲がくっつく後押しをしてあげただけよ」

「具体的に言うと？」

「それは――」

　Empressが白状しようとしたところで、風呂場から轟音が聞こえた。

「「遅かったか………」」

　美穂曰く、Empressの策略にはまった紅崎に同情していた者が二人ほどいたそうだ。

　紅崎が美穂と皿洗いをしている時、美咲は一人浴槽で考えて込んでいた。

（あいつは義兄さんに似ていたな………）

　思い出すのは、自分達姉妹の面倒を見てくれた義兄の事。思い返せば、義兄にはいつも迷惑をかけていた。

　昔は今ほど気が強くなく、よく泣いていた。その度に義兄は何も言わず、美咲が落ち着くまで側に居て宥めてくれた。

（義兄さんは今何処に居るのかな………）

　が、そんな心優しい義兄もある時、突然消えてしまった。行方を探そうにも、ちょうど同時期に美穂が原因不明の難病になってしまった。美穂を救う為に組織と手を組み、道具(コネクター)として闘い始めた。

　その為、つい最近まで義兄の事を考える暇が無かった。美穂も無事に救え、こうして一時の安泰も得た。

（考えてみれば、悠一は似ているのかな………）

　自分が辛い時には側に居て支えてくれた。敵である筈なのに、自分の窮地の時に命を救ってくれた。自分にとってたった一つの願いを叶える為に協力してくれた。

　自分の為に尽力してくれる。そこが義兄と悠一の共通点であった。

（だからなのかな……私があいつの事を――になったのは……）

　美咲は紅崎に助けられてから、彼に何か特別な感情を感じていた。その想いに戸惑いを感じつつも、理解しようとする。

　だが。

（ッ！？な、何を考えているの！！これはそんな邪な感情じゃない！！）

　冷静になるとその恥ずかしさを感じてしまい、悶絶してしまう。

（でも………あんな事を言われたら…………）

　先ほど紅崎に言われた事を思いだし、即座に赤面する。

（違う！！あいつはそんな事………でも、私の事をコネクターとしてとかじゃなくて、私だから放っておけないって………。と、とにかくあいつは関係ない!あいつが困っている時に助ければ良いだけよ！！）

　自分に強く言い聞かせ、美咲は風呂から上がった。

（美穂ちゃんは何故笑っていたんだ？）

　同じ頃、紅崎は途中で美穂の含み笑いについて考えていたが、

（まぁ、美咲が笑うようになって嬉しかったんだろうな）

　姉思いで良い娘だ、と感心しながら、一切の躊躇無く風呂場の扉を開ける。彼はここでノックの一つでもすれば良かったのだろう。

　何故なら。

　そこには美咲が居た。それ自体に問題は無かった。問題があるとすれば、それは恐らく今の美咲の状態だろう。

　今の美咲は風呂場から出た直後であり、限りなく裸に近い状態であった。

「………………………………」

「………………………………」

　二人共沈黙し、脱衣場は気まずい空気になる。

（謀ったな、美穂ちゃん！！）

　時、既に遅し。

　美咲はタオルを巻くと、笑顔で紅崎へ語りかける。だが、その笑顔は目が笑っていなく、どこか脅迫めいた威圧感を醸し出している。

「何か言い残す事はあるかしら？」

「とてもおいしい光景でした、美咲様」

　何をしても無駄だと悟り、紅崎はいっそ清々しいほどに開き直って礼を言う。

「そう……………吹っ飛べ、この変態！！」

　裸を見られたことに礼を言われても怒りが増すだけであり、美咲の右拳が火を噴いた。その速度は間違いなく光速を越えていて、紅崎の意識を刈り取るには充分であった。

「美穂、なんて事をしてくれたの！！」

「だって、Empressさんがこうすればお姉ちゃんが喜ぶ、って言ってたんだもん。お姉ちゃんは嬉しかった？」

「嬉しくないわよ！！Empress、あなたも美穂に余計な入れ知恵しないで！！」

「あら、私はあなた達の仲が親密になるように手助けしただけよ。感謝されても、怒られるのは心外ね」

　紅崎が目覚めると、このような光景になっていた。

（何だ？このカオスさは……………）

　目の前の光景に呆れていると、殴られた痛みが無いことに気づく。

「おお、ようやく目を覚ましたか」

「一時はどうなるかと思ったぞ」

　どうやらEmperorとクローリーが治療してくれたらしい。他の当事者達の心遣いに紅崎は一人涙する。

「で、あなたは何泣いているのよ？」

「涙脆い年頃なんだよ…………」

「どんな年頃よ。呆れたものね、美穂に騙されるなんて」

「仕方ないだろ。純真無垢な娘を疑えるかよ」

「美穂を鼻伸ばして見ているからよ」

「伸ばしてない！！」

「伸ばしているわよ！！」

　二人は意見の違いからか、すぐに言い争いになってしまう。が、Emperor達からすればとても微笑ましい光景であった。

「はいはい、痴話喧嘩はそこまでにしてちょうだい」

「「黙れ（りなさい）、諸悪の根源！！」」

「酷い呼び方ね……………」

　自身の酷い呼び方に驚くが、主犯だったので仕方ない。Empressはそう考え、「それより」と話しを切り替え、

「美穂は明日から学校でしょ。そろそろ寝た方が良いんじゃないの？」

「あっ、はい。そうですね」

「あれ、学校？」

　紅崎は“学校”という言葉に首を傾げる。確かに美穂の見た目は中学生だが、周囲の環境は特殊である。

　そんな彼女が退院直後に学校へ行けるのか？

　紅崎には理解し難かった。

　そんな疑念を感じとったのか、美咲がフォローする。

「美穂は元々休学していただけよ。そこら辺の心配はいらないわそれよりも、あなたに頼みたい事があるの。明日、美穂と一緒に登校してくれないかしら？」

「美咲が行ったらどうだ？俺が行ったら遅刻確定だぞ」

「大丈夫よ、二台場高校のすぐ近くだから遅刻しないわ。それに、私は重要な用事があるの」

　二台場高校のすぐ近くという事に、紅崎の本能が警鐘を鳴らす。

　何故なら、高校のすぐ隣には中学校が併設されているからであった。

「もしかして、その学校は………」

「えぇ、二台場中学校よ。という訳で頼むわよ、先輩」

　紅崎が先輩の責任を押し付けられた事に頭を抱えていると、美穂はウルウルと涙目になりながら問いかける。

「悠一さんは……その………私が後輩じゃ、嫌ですか？」

「いや、そうじゃなくて…………」

「では、私の先輩になってくれますか？」

「あ、うん」

　狼狽しているうちに畳み掛けられ、先輩として世話をすることになってしまった。何とも情けない主人公である。

「ね、言った通りでしょ」

「はい、効果抜群です！」

　美咲の背後では、いつの間にかEmpressが新たな策略を実行していた。

　これ以上美穂に悪影響を与えてはいけない。同じ考えを持つ紅崎と美咲は、即座にEmpressの悪行を止める。

「「お前（あなた）はなんて事を教えているんだ（のよ）！？」」

「生きていく為に必要な術よ」

　けろりとした表情でEmpressは悪びれないが、見かねたクローリーが強行策に出る。

「そんなものは必要ありません。Empress、貴女には少々説教が必要ですね」

「あーあー、老いぼれジジイの言葉なんて何も聞こえなーい」

「よろしい、ならば説教です」

　クローリーは有無を言わせない威圧感を醸し出し、Empressを連行する。

　Empressが助けを求めるが紅崎達は何事も無かったかのように無視し、紅崎は美咲に問う。

「そういえば、重要な用事って何だ？」

「心配しないで。明日には分かるわ」

「明日？」

　美咲の自信満々な答えに、紅崎は疑問を持ちながら眠りについた。

「おい、悠一。喜べ、転校生が来るみたいだ！」

　翌日、紅崎が登校すると馬原が駆け寄り、転校生というニュースを伝えてきた。教室では何処もその話題で持ちきりである。

「随分と急な話しだな」

「なんでも昨日決まったんだと。しかも女子だ！今朝、食パンをくわえた女子にぶつからなかったのが悔やまれる」

「そんなシチュエーションあり得ねーよ。というか、お前の女子に対する情熱は相変わらずだな」

「当たり前だ！俺からそれを奪ったら何が残るんだ！？」

「変態と犯罪者のレッテルが残るな」

「そんなもんいらねーーーー」

　非情な現実に打ちひしがれ、馬原はその場に倒れる。

　それを横目で見ながら、紅崎はEmperorに念話を繋ぐ。

『女子という部分に引っ掛かりを覚えるんだが…………』

『奇遇だな、悠一。私もだ』

　馬原のニュースを聞いて、紅崎とEmperorは嫌な予感を覚える。

　すると青鬼が来て、転校生に入ってくるよう促す。

　果たして――。

「本日より、このクラスの一員になる姫矢美咲です。よろしくお願いいたします」

　二人の予想通り、転校生は美咲だった。

（まさかこの学校に転入してくるなんて…………）

　恒例である転校生への質問タイム中、ずっと頭を抱えていた生徒が居たようで。