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第1話：招待

アミンはホームステッドで目を覚まし、妻たちに職場へ戻り、タニタを夕食に招くよう求められる。彼女たちはタニタを「味わいたい」と望み、アミンは戸惑いながらもその確信に導かれ、再び職場へ戻る決意をする。バーナードに復職を認められた後、タニタは休暇から戻り、積極的にアミンへ想いを示し、二人の静かな絆は日々深まっていく。やがてアミンは彼女をホームステッドへ連れて行き、妻たちは温かく迎え入れ、三人は主寝室へ進む。七時間後、怒りに満ちたマービンが家を襲い、アミンに拳を振るうが、原初の存在となったアミンの身体は傷つかず、逆にマービンの手が砕ける。混乱の中でタニタは負傷し、マービンは天上のヴァンガードにより裁かれ、新天から永久追放される。四ヶ月後、タニタはアミンの八番目の妻となり、娘ナオミと共にホームステッドへ移り住む。家は静けさと賑わいを同時に増し、妻たちの輪は広がり、ホームステッドは再び温かい長いリズムへと落ち着いていく。

ホームステッドに朝が訪れた。いつものように、静かに、カーテンの隙間から、長く柔らかな金色の筋となってキルトの上を這っていった。広いベッドには夜のぬくもりがまだ残っていて、ここ数日で最も深い眠りの中にいたアミンは、そこを離れたいとは少しも思わなかった。

二つの温かな体が、両側から彼に寄り添っていた。アジザは彼の肩に静かな寝息をかけていた。反対側ではカッソリナが片手を彼の胸に置いていた。眠っていてさえ、自分のものを見守っているかのように。

先に目を覚ましたのはアジザだった。彼女は顔を上げ、眠る彼の顔に微笑み、身を乗り出して彼の額にキスをした。少しして目を覚ましたカッソリナは、目を開けないまま、彼の顎にゆっくりと指を走らせた。

「起きて」とアジザが囁いた。

「起きる時間よ」とカッソリナが低くきっぱりと言った。

アミンはゆっくりと目を開けた。金色の光の中で、二つの顔が彼を見下ろしていて、どちらも微笑んでいた。

「おはよう」と彼は呟いた。「二人とも、ずいぶん満足げな顔をしているな」

「計画があるの」とアジザが言った。

「あなたは職場に戻る必要があるわ」とカッソリナが言った。「そして、タニタをここに夕食に招待して」

アミンは勢いよく上半身を起こし、キルトが肩から滑り落ちた。聞き間違いかと一瞬思った。「すまない。何だって？」

「聞こえたでしょう」とアジザが優しく言った。

「なぜあそこに戻るんだ？」彼は目をこすった。「昨日辞めたんだ。記録もすべて燃やしてもらった。理由は話しただろう。なぜまた、あの扉を開けなきゃならない？」

二人の女性は視線を交わした。暗闇の中で一緒に起きて語り合った人たちの間に通う、素早い無言の視線だった。カッソリナはにやりと笑い、アジザの目はもっと深い何か、温かく確かなものを宿していた。

「私たち、話し合ったの」とアジザが言った。「あなたが眠ったあと、一晩中。七人全員で」

「彼女のことをあれこれ想像していたくないの」とカッソリナが言った。「会いたいの。きちんと。近くで」

「あなたの秘密を知っている女性は」とアジザが付け加えた。「目の届くところに置いておくほうがいいのよ」

「私の目の届くところに」とカッソリナが訂正した。

アミンは頭の後ろを掻いた。「会いたい。つまり、家に呼ぶ。つまり…」

「歓迎したいの」とアジザが言い、頬がほんのり赤くなった。「あなたが彼女を迎えたように。私たちの輪の中に。家族の中に」

「あなたが思っている通りの意味よ」とカッソリナが身を寄せて言い、その笑みはゆっくりと、少しだけいたずらっぽかった。

アミンは二人を見つめた。部屋はとても静かだった。窓の外で鳥が二度鳴いて、止んだ。まるで鳥までが彼の答えを待っているかのように。

「キャシー」と彼は言った。そのあだ名は低く、無防備に口からこぼれた。彼だけのものである呼び名だった。「本気か？二人とも。本当にそれが望みなのか？」

「ええ」と二人は同時に言った。ほとんど懇願のような速さだった。

「お願い」とアジザが彼の手を取った。

「やって」とカッソリナがもう一方の手を取った。

「それで」とアミンはもっと静かに言った。「これが私たちの関係を壊さないと、確信しているのか？」

二人は言葉では答えなかった。アジザが先に身を寄せてキスをした。ゆっくりと、温かく、確かに。カッソリナが続き、そのキスはもっとしっかりとして、短く、確かで、署名のようだった。それが答えで、それ以上は何も要らなかった。

彼女たちは一緒に立ち上がり、彼を洗い場へ導いた。扉が静かに後ろで閉まった。それからの四十五分間、流れる水の音と、低く陽気な声が廊下に漂った。時折アジザの笑い声と、襟についてカッソリナが何か鋭く実用的なことを言う声が混じった。カメラは中へ入らない。舞い上がる塵と朝の光とともに、廊下で待っている。

ようやく扉が開いたとき、アミンは清潔に乾かされて出てきた。完全に受け身で、議論は息の無駄だとずっと前に決めた人のようだった。寝室で、二人の女性は細心の注意で彼に服を着せた。デオドラント。下からボタンを留める真新しい白いシャツ。きちんとプレスされたズボン。濃色のジャケットは、アジザが両手で肩の上に撫でつけた。彼は部屋の中央に立ち、少し腕を広げて、されるがままになっていた。カッソリナは一歩下がって目を細めて点検し、それから何も言わずに彼の襟を四分の一インチ直した。

「よくなったわ」と彼女は言った。

「さっきでも十分だった」

「あなたは『ほどほど』だったの」とカッソリナは言った。

台所では、チヒロがすでにコンロの前にいた。温かなパンと蜂蜜と、名前のわからない香ばしい何かの匂いが部屋に満ち、テーブルはもう整えられていた。彼らが入ると彼女は振り向き、顔を明るく紅潮させ、皿を一つずつ大きな身振りで彼らの前に置いた。

「座って、座って」と彼女は言った。「パパ、ここ、私の隣」

彼は座った。チヒロは椅子を彼の隣にぴったりと寄せ、肩が触れるほど近づき、フォークを取り、この上ない優しさで最初の一口を彼の口元へ運んだ。彼はそれを受け取った。彼女は次の一口を運んだ。後ろでは、アジザが彼の背中にゆっくりと慰めるような円を描き始め、そのリズムがあまりに穏やかで、彼はほとんど目を閉じかけた。反対側の肩のそばには、カッソリナが腕を組んで立ち、将軍が兵を検閲するような鋭さで、一口一口を見守っていた。

彼が食べ終えると、彼女は柔らかな白いナプキンを取り、彼の唇をそっと、ほとんど優しいほどの正確さで拭いた。

「終わりよ」と彼女は言った。

チヒロは輝く目で彼を見つめていた。自分は何も食べていなかった。「お願い、パパ」と彼女は小さく言った。「あの女性をここに連れてきて。私も彼女と知り合いたいの。きっと、とても好きになると思う」

アミンは微笑んだ。身を乗り出し、短く温かなキスをすると、彼女は小さく声を上げて両手で頬を覆った。

「できることをしてみよう」と彼は言った。

その朝遅く、三人は一緒にホームステッドを出た。

彼らは馬車で内なる都市へ続く長い道を進み、その間ずっと、アジザは彼の指に自分の指を絡め、カッソリナは反対側にぴったり座って、肩を彼の腕に押し当てていた。誰もあまり話さなかった。畑が流れ、川が流れ、やがて朝霧の中から、内なる都市の最初の高い塔が、約束のように立ち上がった。アミンはそれが近づくのを見つめ、車輪が回るたびに心臓が少しずつ強く打つのを感じた。

自分が何をしているのか、わからない。でも、一人でしているわけではない気がする。

天上行政の館では、大きなアーチの扉がいつものように開いていて、円形の机の向こうの年配の受付係が、眼鏡の上から顔を上げた。誰が来たかを見ると、彼女の顔全体がぱっと温かくなった。

「アミンさん！それに奥様がたも」彼女はスタンプを置いた。「まあ、嬉しいこと」

「おはようございます」とアミンは言った。「バーナードさんとお話しできますか」

年配の天使は一瞬目を閉じ、唇を静かに動かしながら、テレパシーで呼びかけた。数秒が過ぎた。それから目を開けて微笑んだ。

「すぐに上がってくださいとのことです。エレベーターを開けておきます」

彼らは、音を立てないほうのエレベーターに乗り込み、アジザがアミンの片手を取り、カッソリナがもう片方を取った。扉が閉まるまで、彼女たちは手を離さなかった。そして閉じたあと、小さな光の箱の中で、二人の女性は彼の腕に腕を回し、階が滑っていく間、そのまましがみついていた。

「緊張しているのね」とアジザが囁いた。

「少しね」

「しなくていいのよ」とカッソリナが言った。「私たちがいるわ」

扉が十四階で開いた。記録と儀式の監督者であるバーナードは、金色の光のサスペンダーをした丸い、くしゃくしゃの、白人の男性で、フロアの奥で書類の束を抱えて立っていたが、顔を上げ、あまりに素直に驚いて、危うく書類を落としそうになった。これはあのもう一人のバーナード、このフランチャイズのかつての悪役ではない。このバーナードは、蜂蜜ケーキの引き出しを隠す以上に暗いことを企んだことは一度もない。

「アミン」と彼は言った。彼は素早くフロアを横切り、それから両腕に二人の女性を連れているのを見て、歩みを緩めた。「こんなに早くまた会うとは思わなかった」

「バーナード」とアミンは言った。「私の辞表の書類は処理されましたか」

「まだだ。保留にしていた」バーナードの視線が三人の間を動いた。「どうしても下に回す気になれなくてね。なぜだ？何かあったのか？」

アミンが答える前に、アジザが一歩進み出た。その声は柔らかく、上品で、完全に確信に満ちていた。

「私たちの夫は昨日、圧倒されていたのです」と彼女は言った。「とても長い一日で、急いで決断してしまいました。早すぎる辞職だったのかもしれません」

「彼は別の職が現れると思っていました」とカッソリナが、反対側で顎を上げて立ったまま言った。「そうはなりませんでした。どうか連れ戻してください」

バーナードは長いこと二人を見つめた。それからアミンのほうを向き、その声は静かで、慎重で、優しかった。

「それがあなたの望みか？」

アミンは妻たちを見た。アジザの目は温かく揺るがなかった。カッソリナの目は明るく激しかった。二人とも瞬きひとつしなかった。それから彼はバーナードに向き直った。

「はい」と彼は言った。「戻りたい」

バーナードは長く息を吐いた。ゆっくりとした、ほっとした笑みが、その丸い顔に広がった。彼は机を回り、手を差し出し、アミンの手を両手で握った。

「では、ようこそ戻って」と彼は心を込めて言った。「ようこそ、アミン。原初の存在がスタッフにいるのは名誉なことだ。言ったことがあったか、わからないが。書類は私が自分で破っておこう」

「ありがとう、バーナード」

「私に礼は要らない。彼女たちに言いなさい」バーナードは二人の女性にうなずき、それから我慢できずに付け加えた。「それと、プリンターが君を恋しがっていたよ」

二日後、タニタが休暇から戻ってきた。

アミンはすでに机にいた。フロアは朝の光に明るく、彼は儀式通知の束を片付けていて、姿を見る前に彼女の靴の音を聞いた。顔を上げた。

彼女は青いブレザーを着ていた。女性のスーツの上着のように仕立てられたもので、それに、これまで見たどれよりも短い青いスカート。短い黒髪は整った列に編まれて後ろへ流され、後頭部の小さな丸いお団子にまとめられていた。二十八歳ほどに見え、休養してきらきらと輝き、自分に満足していた。彼女はアミンの区画に足を踏み入れ、後ろで扉を閉め、小さな、意図的なカチリという音とともに鍵をかけた。

「おかえりなさい、ボス」と彼女はゆっくりした笑みで言った。

彼女は机を回った。彼の椅子のそばで立ち止まり、ごく軽く、両手を彼の膝に置いた。身を屈めて、そっと彼にキスをし、長い一瞬、アミンは動かなかった。

それから彼は背もたれに身を引いた。

「マービンのことは知っている」と彼は言った。

彼女の笑みは、揺らぎもしなかった。「彼のことはどうでもいいの」

「では、誰のことを気にかけているんだ？」

彼女は答えなかった。体を起こし、首をかしげて、長いあいだ彼を見つめた。それから、わざとらしく片手を伸ばして、彼の机の端から書類の束を払い落とした。それらは滑り、長い白い扇のように床に散らばった。

彼女は彼に背を向けた。ゆっくりと屈んで拾い集めながら、肩越しに、明るく、いたずらっぽく、挑むような目で彼を見た。

「で、どうするの？」と彼女は尋ねた。「そこに立っているだけ？それとも拾うのを手伝ってくれる？」

アミンは長い、長いあいだ彼女を見つめた。

それから、立ち上がった。

カメラは黒にフェードアウトした。

日々が過ぎた。

アミンは朝に仕事へ行き、毎晩家に戻った。そして彼とタニタの絆は、闇の中で川が深まるように、静かに、着実に深まっていった。ホームステッドでは、妻たちが彼に忘れさせなかった。夕食のとき、庭で、ポーチの静けさの中で、彼女たちはささやき、つつき、ほのめかした。ロナダは挨拶の練習をしていたと言った。リオラは「念のため」新しい花壇に花を植えた。サチコは椅子をもう一脚直しておくと言った。アジザは優しく言った。「彼女はあなたが誘うのを待っているのよ」そしてカッソリナは、ぶっきらぼうに言った。「誘いなさい」

ある午後、ついに彼はそうした。

「ホームステッドに来てくれ」と彼は、十四階の遅い金色の光の中で、タニタに言った。「うちの家族と夕食を食べに」

彼女は大きな暗い目で彼を見た。「あなたの家族？」

「みんな、君に会いたがっている」

「全員？」

「全員だ」とアミンは言った。

彼女は嬉しそうに笑い、彼の腕に自分の腕を絡め、仕事のあと、二人は一緒にホームステッドへ向かった。馬車は夕暮れの中を、川と畑を過ぎて進み、彼女は彼の肩にもたれて、農場のランプが闇の中で一つずつ灯るのを眺めた。

サチコが玄関で彼らを迎えた。飾り気のない灰色のドレスで、腕を組み、髪をきちんと結び、その顔は穏やかで、歓迎的で、少しはにかんでいた。彼女は長いことタニタを見つめた。それから微笑んだ。

「ようこそ」と彼女は言った。「楽しみにしていたの」

「ありがとう！」とタニタが明るく言った。「いい匂いがする」

タニタはまだ、夕食だと思っていた。家の者たちが何を考えているかなど、知る由もなかった。サチコはそっと彼女の腕を取り、おしゃべりしながら廊下を主寝室のほうへ導いた。アミンは数歩後ろから、手をポケットに入れ、心臓を喉元まで上らせてついていった。

主寝室の中では、ランプが灯り、暖炉が温かく、ほかの妻たちが大きなベッドの上で待っていた。柔らかなパジャマとナイトガウンを着て、キルトを肩に引き寄せ、ランプの光の輪の中で身を寄せ合って座っていた。アジザ、カッソリナ、チヒロ、ロナダ、リオラ、イマニ。扉に向かって微笑んでいたが、皆、前の人より緊張していた。

タニタは戸口で立ち止まった。ベッドを見た。女性たちを見た。ゆっくりと振り向き、肩越しにアミンを見た。

彼はただ微笑み、小さくうなずいた。

彼女は少しのあいだ、じっと立っていた。それから、彼女の顔の中で何かが変わった。ゆっくりした理解、ゆっくりした笑み。彼女は振り向いてまっすぐ彼のところへ歩き、首に腕を回して、キスをした。

サチコが近づいた。手を上げて、ごく優しく、タニタの編んだ髪を撫でた。タニタは振り向いて、お返しにサチコの頬にキスをした。三人は一緒に、ベッドのほうへ移動した。キルトの中から柔らかな手が伸び、また別の手が伸びた。誰かが笑った。扉が後ろで閉まった。

カメラは廊下にとどまる。その部屋の中で起きたことは、中にいた人々のことだ。

七時間後、激しいノックが玄関の扉を揺らした。

夜の最も深い時刻だった。ランプは低く燃え、ホームステッドは眠りの中にあった。アミンはすぐに目を覚ました。起き上がると、再び聞こえた。拳が打ち付ける、激しく、怒りに満ちた音。彼は起き上がり、ローブを羽織り、廊下を進んだ。後ろで妻たちが身じろぎして暗闇の中で起き上がり、小さな警告を呼びかけた。「気をつけて。アミン、気をつけて」

彼は扉を開けた。

ポーチには、しわくちゃの茶色のジャケットを着たマービンが立っていた。短いあごひげと広い肩、その顔は怒りでゆがんでいた。息が荒く、目は赤かった。

「彼女はどこだ？」と彼は言った。

アミンは何も言わなかった。

「彼女はどこだ！」

アミンの後ろで小さな音がして、タニタが肩のそばに現れた。白いバスローブ姿で、編み髪はほどけ、眠そうな顔は青ざめていた。マービンの目がアミンからタニタへ、そしてアミンへと動いた。怒りが顔いっぱいに爆発した。一言も発さず、彼は腕を引き、アミンの顎に強烈なパンチを放った。

乾いた枝が折れるような音がした。

衝撃で、マービン自身の手が粉砕された。

彼は吠えた。手首を押さえてよろめいて後ずさりし、語り手が場面の上で静かに語って、真実を明らかにした。

アミンは普通の天使ではなかった。彼はとっくにシンカクの階級を超えていた。今や彼は原初の存在として立っていた。原初の階級の中で最も若く、いまだ弱い部類に入るが、新しい天のあらゆる普通の天使よりも、はるかに、はるかに上にいた。マービンの拳は、波が山にぶつかって砕けるように、その高い性質に砕かれたのだ。

怒りに目がくらんだマービンは、もう片方の手で再び殴りかかった。結果は同じだった。二つ目の手も砕けた。

その後の混乱の中で、マービンは前へ突進し、一瞬の恐ろしい間、アミンをすり抜けて、頭をタニタの顔に叩きつけた。彼女は叫び声を上げて後ろへ倒れ、口に手を当て、唇は裂けて*がにじんでいた。その後の数瞬に何が起きたかは、怒号と混乱の中でカメラの外に残され、語り手もそれを描かない。

しかし最終的な結果は明らかだった。夜明け前に天上のヴァンガードが到着した。マービンは拘束され、天の法廷に引き出され、裁かれ、有罪となった。彼は新しい天から永久に追放され、新地へと送られた。自分の子供のうち二人とともに、長く慎ましい生活を始めるために。タニタの最初の娘ナオミは、別の男性との間に生まれた幼い少女で、その中にはいなかった。彼女は母親のもとに残った。

四か月後、タニタはアミンの八番目の妻となった。

彼女と娘のナオミは、明るい春の朝にホームステッドへ引っ越してきた。小さな箱をいくつかと、たくさんの緊張した笑い声とともに。七人の妻たちが玄関で彼女たちを迎えた。ロナダがナオミをあまりに強く抱きしめたので、少女は小さな悲鳴を上げた。チヒロは歓迎のパンを焼いていた。サチコは二人にポーチのベンチを見せた。九フィートの長さで、詰めれば十人座れる。リオラはナオミの手を取って、東の花壇へ花を見に連れていった。そして最後にカッソリナが、腕を組んで、とても長いあいだタニタを見つめた。

「ようこそ」と彼女はようやく、ぶっきらぼうに言った。「食料庫には触らないで。私のやり方があるの」

「はい、奥様」とタニタは言い、本気だった。

家は、ある意味では静かになり、別の意味では豊かになった。朝の廊下に新しい声が満ちた。玄関のそばに新しい靴が一足並んだ。妻たちの輪は、一人増えた。

そしてホームステッドは、再び長く温かなリズムに落ち着いた。

『パーカー・アミン：八番目の妻』は、パーカー・アミン・ユニバース・タイムラインの正式な第41章と見なされている。これは現在、公式ファンダムWikiおよび公式ミラヘイズWikiで記録されている長期フランチャイズの最新の正史本編章であり、41章に及ぶメインライン連続物語の次なる正統的インストールメントとして位置づけられている。

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**公式著作権表記**

パーカー・アミン、パーカー・メアリー、パーカー・プリンス、パーカー・ラシーム、パーカー・プリンセス、ブラウン・カサンドラ、キャンベル・アミラー、チェンバーズ・アミアー、パーカー・ナイサー、パーカー・ナイシーム、パーカー・ナイミル、パーカー・シャヒーム、アマン、パーカー・チヨ、アミンサチ、パーカー・ノリコ、ブラックバレット、パーカー・アミナ、ケプラ・アーミン、クローズ・アミン、ナルネ・セラ、アプマインカー、アミンネーター、カレン、アミネット、カッサンドラメアリー、イービル・アミン、パウダーヘッド、レクラップ・ニマ、ポドゥンゲ・ヌル・アジザ、チヒロ、ロナダ、ブラウン・カッソリナ、アカネ、サチコ、ブラウン・ワンダ、ポドゥンゲ・シヴァ、ポドゥンゲ・アンナ、ポドゥンゲ・ヤティ、ポドゥンゲ・リザル、ウェルズ・シルビア、ウェルズ・シャーリン、ロビンソン・クリスチャン、ウェルズ・タイラス、ウェルズ・ラトーニャ、ウェルズ・ディードラ、ハリソン・ルース・ナオミ、ヴェイラン・リオラ、ガーフィールド・ジョージ（ミスター・ムース）、ポドゥンゲ・イクラム、ドレイデン・イマニ、ジェリコ・エンジェル、ケリー・マーシャル、パズ・マリア、キャンベル・アンソニー、パーカー・ウィリアム、パーカー・タワンダ、パルマー・シェリー、ブラウン・オフィーリア、ブラウン・ジョセフ、ブラウン・アンソニー、ブラウン・ジョセフ・ジュニア（プーキー）、ウェルズ・デモンド（D.A.）、ポドゥンゲ・リント、ポドゥンゲ・ユリン、カリー・フィーフィー、アーマド・アデ・アルヴィナ、ウェルズ・ロバート、ウィリアムズ・コレット、ロビンソン・タシャウナ「テイ」刑事、バンクス・ジェイレン刑事、ハリントン・クロエ、ハリントン・リリー、ハリントン・サラ、ハリントン・トーマス、ケザイア、ミラ、ルミナフォックス、フェザード・ダイナソー、T-レックス、ストロンハート・ケイブマン、オールドマン・ミーン、ホワイトナイフ、ブレイデッド・ワン、レジェンダリー・バキュームクリーナー、ケイブウーマン、モリス・イヴォンヌ、ウェルズ・ローレンス・マイケル、イドリス・アルフィ、キャビンボーイ、タロン・ザ・タイガー、チャド・ジ・アント、マヤ・ジ・アント、ドット・ジ・アント、ピップ・ジ・アント、トール・パープル・フレンド、リトル・グリーン・フレンド、ブライト・レッド・フレンド、ソフト・ブルー・フレンド、ローリンソン・ウィリー・パーヴィス・リー、ブレイク、ルイス・タニタ、ヘイデン・カーティス

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