実は俺はとっくに覚醒していたんだ
「あることはまだはっきりと言えないけど、とにかく安心してくれ。君に対して悪意はないんだ。ある日、君に助けを求めるかもしれないけどね。」
江石が家に帰り、食卓に座っても、昼間に元柯が言ったこの最後の言葉が頭に浮かんでくる。どういう意味なのか、まだよくわからないけど。
「それより…」江石は自分の手を見つめながら思った。「もしあの冥岩ってやつが本当に効果があるなら、俺も覚醒者なんだろうけど、なぜ何の変化も感じないんだろう？」
「ぶつぶつ何言ってるんだ？」江石の向かい側に座っている江鳥は、弟が帰ってからずっと変だなと思っていた。食事中も上の空で、何かをつぶやいている。
「ああ…別に。」江石は現実に引き戻され、今日の料理も相変わらず美味しいけど、心に引っかかることがあって、急いでご飯を食べ終え、「ごちそうさま」と言って部屋に戻ろうとした。
「石。」江鳥が江石を呼び止めた。江石は兄を見つめた。食卓に座っている兄の頭上にあるシャンデリアが、彼の顔をより立体的に見せ、相変わらず黒系のセーターを着ており、江石の目には兄がますます神秘的に映った。
江石は兄がイケメンだということを知っていたが、覚醒後はただのイケメンではなくなったようだ。ただの一瞥でも、彼が作り出す雰囲気に簡単に引き込まれてしまう。
江鳥はゆっくりと立ち上がり、江石の前に歩み寄り、軽く肩を叩いて笑った。「俺たちは兄弟だ。何か助けが必要なときは、いつでも俺を思い出してくれ。」
江石はしばらく黙ってから言った。「最近、仕事は順調なの？兄さん。」
江鳥は相変わらず笑っていた。「まあまあだよ。この新しい仕事、俺には合っているみたいだ。」
「もし俺が学校を辞めて、兄さんの手伝いをしたいって言ったら、どうする？」江石は聞いたが、自分でもわがままな質問だと思った。
「学校を辞めたいのか？」江鳥は直接答えず、江石に聞き返した。
江石は首を横に振った。
「それなら…誰かにいじめられたのか？」江鳥はまた聞いた。江石の頭に袁飛のことが浮かんだが、やはり首を横に振った。
江鳥はしばらく黙ってから答えた。「いいよ。」この答えは江石の予想外だった。
「ただし。」江鳥は話を続けた。「まず覚醒者にならないと。」
江石はびっくりして江鳥を見つめた。彼の黒い瞳は人の心を引きつけるようだった。
夜、江石は窓辺に座っていた。今夜の月はとてもきれいで、空に浮かぶ三日月は眩しいほど明るく、あの変わらない裂け目の中に、まるで紫色の川の中の一葉の舟のようだった。
「天痕…」江石はつぶやいた。この頃ずっと、覚醒への憧れを抱いていた。俞小軍の大きな変化も、元柯の奇妙な魔法も、袁飛の戦闘能力も、すべてが心を躍らせた。
しかし今、天は自分に大きな冗談を言っているようだ。自分はもう覚醒していた？冗談だろう？今の自分は普通の人間と何も変わらないじゃないか。そう思うと、江石は深くため息をつき、未来への迷いが心に満ちた。
江石はベッドに戻り、今日は新学期の初日だったが、経験したすべてが彼をすぐに眠りに誘った。
「チーン…」江石は眠りについたばかりだと思ったが、耳に水滴の音が聞こえてきた。イライラして、布団で耳を覆おうとしたが、なかなか布団が見つからず、急に起き上がった。目の前の光景に江石は一瞬で目が覚めた。
自分は今、金色の世界にいる。どこを見ても自分の部屋ではなく、周りを見回しても、どこが天でどこが地なのかわからず、目に入るのはただ眩しい金色だけだった。
「うわっ、ここはどこだ？まだ国内なのか？」江石は軽挙妄動を避け、耳に聞こえる水滴の音が空から来ていることに気づき、音の方向を見上げた。雨粒ほどの大きさの液体が、一つの青、一つの赤で金色の空から落ち、瞬く間に金色の地面に吸い込まれ、江石の周りで循環していた。
江石は手を伸ばして触れてみた。青い水滴が彼の手のひらに落ち、まるで泥牛が海に入るように体に染み込み、腕の血管をゆっくりと流れていった。流れるたびに江石は酸っぱくてたまらなくなり、左右に転がりながら口から罵声を吐いた。
その蒼い光点は何度も移動し、速度も徐々に遅くなり、どれくらい経ったかわからないが、やがて消えていった。
江石はすでに麻痺していたが、酸っぱさが消えると、この金色の空間の四方八方から声が聞こえてきた。
「無限複製器へようこそ。ホストレベル：1、初めての模倣権限を開放します。」
最初は聞き取れなかったが、その男でも女でもない声が何度も繰り返され、江石が一字一句聞き取れるようになると、ようやく放送が止まった。
世界は静かになり、耳にはまた水滴の音だけが聞こえる。江石はさっき聞いたことを考えていた。どうやら何かを起動したようだ。江石はよくコンピュータゲームをやるので、レベルとかはよく知っているが、あの模倣権限はまだわからない。
「さっきは一つ吸収したら引き起こされた…」江石は目の前を飛ぶように過ぎ去っていく赤い水滴を見つめながらつぶやいた。
「もし続けて吸収したら、もっとレベルアップできるのかな？」江石はそう考え、しばらく考えてから、震える手を前に伸ばした。さっきの酸っぱさを思い出し、歯を食いしばって赤い珠をつかんだ。
握った瞬間、その一滴の火のように赤い水滴は再び江石の体に染み込んだ。しかし今度はその水滴が信じられないほど熱く、流れる速度も速く、まるで燃える火の珠のように江石の体を焼き尽くし、江石の体から黒い血が流れ出た。
「ああああああ！」江石は全身に激痛が走り、その灼熱感が波のように何度も押し寄せ、全身から湯気が立ち上り、意識を失いそうになったとき、再び四方八方から声が聞こえてきた。
「もし途中で止めたら、君は失敗だ。」声はさっきの機械的な放送音ではなく、美しい女性の声だった。
江石はこの言葉を聞き、昏睡状態になりかけた意識が一瞬で幾分か回復した。この頃の現実世界でのすべてを思い出し、今は自分がやっと手に入れた奇遇なんだ、簡単に諦めるわけにはいかない。
そう言うと、江石は拳を握り、天を仰いで怒鳴った。痩せた体に青筋が浮かび上がり、体中を駆け巡る赤い点は江石の激昂した闘志によってさらに激しくなった。
最後に江石はどれくらい経ったかわからなかったが、ただ体の痛みが徐々に消え、完全になくなったとき、江石は虚脱して倒れ、頭が真っ白になり、気を失った。
