千宝酒蔵
「彼は力尽きたんだ。」校医室の呂先生が注射器を置き、背後から伸びた三本目の手で元柯の傷口にガーゼを当てた。
「彼に栄養剤を打ったよ」呂先生は立ち上がり、江石を見ながら言った。「覚醒したばかりの者は、まだ体がその力に適応できていない。使いすぎるとすぐに負荷がかかるんだ。」
江石がずっと自分を見ているのに気づき、呂先生は怪訝そうに言った。「おい、君、入ってきた時から変な目で見てるけど、何を考えてるんだ？」
江石は慌てて手を振り、説明した。「すみません、先生。ただ、先生のような覚醒者を初めて見たので、純粋に好奇心からです。誤解しないでください。」
「ああ？」呂先生の背後から伸びた手が前に出てきて、止血用のガーゼを持っていた。
呂先生は笑いながら言った。「忘れてたよ、君はまだ覚醒者じゃないんだったな。はは、無知は罪じゃないよ。」そう言うと、三本目の手も左右に振り、大丈夫だと言うかのように動いた。
呂先生は苦笑しながら続けた。「でも、これを私の手だと思わないでくれ。こいつは自我があるんだ。覚醒してから、もうどれだけ迷惑をかけたか。」
江石は苦笑し、心の中で考えた。この学校で以前に何人かとトラブルがあったが、今度は袁飛が来た。これからまた誰が来るんだろう？もしあいつらがみんな覚醒したら？
そのことを考えると、江石はまだ昏睡している元柯を見た。今はこのまだよく知らない新入生に大きな借りを作ってしまった。でも自分にはまだ覚醒の兆しがない。これから敵がやってきたら、いつも彼に助けてもらうのか？
「いやいや、俺は江石だ。一人でやるべきことは一人でやる。これじゃ俺のスタイルじゃない。」江石は立ち上がり、この慣れ親しんだがどこか陌生なキャンパスを見回した。「そうだ、ここを出よう…兄貴もいい新しい仕事を見つけたみたいだし、手伝いに行こうかな…」
江石がそう考えていると、元柯がいつか起き上がり、ぼんやりと自分を見ているのに気づいた。
「起きたのか。」江石は近づき、彼の顔色が良く、無事そうなのを見て少し安心した。
元柯は江石を無視し、自分の手を見つめ、突然シャツの襟を開けて胸にぶら下がっている黒い破片を取り出した。
江石は元柯がそれに触れると、細い光が徐々に現れ、だんだん明るくなり、最終的には小さな電球のようになったが、その光は突然消えた。
「もっと明るくなった。」元柯は呟いた。そばの江石はますますわけがわからなかった。
背後から呂先生の声がした。「あれは冥岩だよ。」江石が振り返ると、呂先生は背後から伸びた手を優しく撫でながら、苦笑いしていた。「君の友達の玄力は恐ろしいな。この学校で彼ほど玄力を持っている者を見たことがない。私のこいつもびっくりしてるよ。」
江石はまだ冥岩が何なのかわからなかったが、少なくともこの同級生が普通ではないということは理解できた。
「彼が力尽きたのも納得だ。むしろ、こんな力を持っていながら誰にも気づかれず、崩壊もしないなんて、信じられないよ。」呂先生は付け加えた。
そばの元柯は二人の会話を聞きながら、目に光を宿していた。
「秘密にしておいてくれ。」元柯と江石が寮に戻る途中、突然元柯が言った。
江石は彼が何を言っているのか理解し、ためらわずにうなずいた。二人は黙って歩き続けた。
突然、元柯が立ち止まり、江石の前に来て彼を見つめながら言った。「私は千宝酒蔵から来たんだ。」
江石がまだ「それって何？」という表情をしているのを見て、元柯はため息をつき、五分かけて千宝酒蔵の背景を詳しく説明した。
江石は聞き終わってますます混乱した。いわゆる千宝酒蔵は、覚醒日前はZ市郊外にある規模の大きな酒蔵だったが、覚醒日後はZ市の覚醒者たちが情報を交換する場所となり、しかも最高レベルの場所となった。
この変化により、千宝酒蔵は各大勢力が友好関係を築く対象となり、正邪を問わず、確認済みの信頼できる情報は現在最も貴重な資源であり、千宝酒蔵は現在最大の情報取引チャネルであり、最も豊富な人脈と資源を持っていると言える。
元柯は隠さず、自分は千宝酒蔵の最高権力者である元朗の次男だと話した。
これが江石をますます混乱させた。君の家は今や権勢を振るい、富は国を凌ぐほどだ。それに君自身も天賦の才を持つ覚醒者だ。俺みたいな役立たずにこんなことを話してどうするつもりだ？もし彼の身分が他の人に知られたら、たちまち衆目の的になるだろう。まさか？
江石は急に元柯を見た。彼は相変わらず無表情だった。江石は心の中で思った。「まさか、俺を口封じで殺すつもりじゃないだろうな？」
元柯は自分が話し終わった後、江石がずっと黙っていて、怖がっているような顔をしているのを見て、何か言おうとしたが、江石がどもりながら言うのを聞いた。
「あの…安心してくれ。俺は小さい頃から正直者で、人の秘密を漏らしたことなんて一度もないから。君の話したことは絶対に第三者には知られないよ、保証する！」
江石はそう言いながら、足を後ろに下げ、最後には元柯の考えを打ち消すために言った。「ほら、俺はまだ覚醒者じゃないし、価値なんてないよ。君とは今日初めて会ったばかりだし、君は俺の命の恩人だ。これからきっと恩返しするから、今日はこれで失礼するよ！」
そう言うと、走り去ろうとしたが、左手が冷たくなったのを感じた。江石は心の中で「終わった！」と叫び、下を見ると、元柯の手が自分をつかんでいた。
「君は未覚醒者だと言ったな？」江石がまだ何も言えないうちに、元柯が先に口を開き、もう一方の手で指を鳴らすと、江石の足が凍りつき、走ることはできなくなった。
元柯は胸の石を取り出し、江石の手のひらに置いた。
江石は走れなくなり、来世で何に生まれ変わるかを考え始めたが、突然元柯が自分の手に何かを押し付けるのを見て、開いてみると、それは冥岩だった。江石の手のひらで少しずつ光り始めたが、元柯が持っていた時の明るさに比べると、蛍の光のようだった。
「どういう意味？」江石はしばらく呆然とし、体中が止まらないほど興奮し始めた。
「冥岩は、覚醒日後に現れた珍しい鉱石で、人が玄力を持っているかどうかを検出できる。光があれば覚醒者だ。」元柯は説明した。
江石の目は徐々に大きくなっていった。
