新入生
江石は手で頭を支えながら、講壇で「牙をむき出しにしている」女性を見て、心の中でため息をついた。ふと、朝に俞小軍が道で言っていたことを思い出した。
「とにかく、今までにわかっている覚醒者はすべて自ら姿を現したものだ。一万人以上いると言われているが、実際はそれ以上のはずだ。人々の中に潜んでいる覚醒者はたくさんいる。」俞小軍は堅い表情で言った。「私が知る限り、穹頂はZ市周辺の都市でいくつかの犯罪者を摘発したが、組織はまだできたばかりで力が弱く、命知らずの連中を完全に捕らえるのは難しい。」
「穹頂…」江石はぶつぶつ言った。俞小軍は校門で何度も注意を促し、安全に気をつけるように言うと、黒い高級車に乗って去っていった。
江石は自分の手を見下ろし、突然、俞小軍のように手から力が噴き出してくることを強く願った。
「ヒュッ」と、黒い縄のようなものが江石の目と手の間に飛び込んできた。彼は驚いて叫び声を上げ、バランスを失って地面に倒れ込んだ。
江石はお尻を揉みながら、誰がこんなことをするんだ？と思ったが、目の前にあるのは縄ではなく、髪の毛で編まれたポニーテールだった。その持ち主は、講壇で怒りに満ちた表情で江石を見つめる担任の張先生だった。
「私が上の方で新学期の注意事項を話しているのに、江石、あなたは下でぼーっとしているの？」張先生のポニーテールはまるで命を持っているかのように、音のないガラガラヘビのように江石の胸をつつき、彼は必死に許しを請うた。
「張先生は覚醒者だ！」江石は心の中で驚いた。目の前のポニーテールが滑るように張先生の後頭部に戻り、普通の髪の毛と変わらないのを見て。
「ふん！」張先生は冷たく笑った。「さっきも言ったけど、もしあなたが覚醒者なら、武道会に報告すればいい。推薦状を書いてあげる。」そして冷たい目で江石を見つめ、「でも覚醒していないなら、しっかり勉強しなさい。外の状況はわかっているでしょう？学校の先生はほとんどが覚醒者で、学校の中ではできるだけみんなの安全を守れる。」
江石は小鳥が米をついばむようにうなずき、張先生の手口を見て、彼女への畏敬の念がさらに深まった。しかし、彼女が言った「武道会」という言葉に疑問を感じた。
張先生は江石がおとなしい様子を見て、心の中でため息をついた。「この子は、中学から私が担任をしているが、いつも問題を起こしては、人と喧嘩をして、後で『自分は悪くない』と言う。あの親友が退学してくれたおかげで、彼は覚醒していないようだし、これ以上悪さをしないだろう。」
江石は彼女が自分を見つめているのを感じ、心の中でぞっとした。この老婆、きっとまた何か悪いことを考えているに違いない。
「さて、最後に一つ言っておく」張先生は視線を移し、クラス全員を見渡した。「11組には今学期、転校生が一人入る。」
生徒たちからささやき声が上がったが、張先生のポニーテールが揺れ始めると、みんなすぐに静かになった。
「では、拍手で歓迎しましょう。」
昼食後、江石は寮のベッドに横たわり、頭の中は俞小軍の言葉でいっぱいだった。江石は認めざるを得なかった。俞小軍がいないと、とても落ち着かない。
「こんにちは。」軽い挨拶が江石の耳に雷のように響いた。江石はびっくりして飛び上がり、上を見上げると、新入生が上段のベッドから自分を見下ろしていた。
「わあ！びっくりした！なんで声をかけないんだよ！？」江石は朝にびっくりして恥をかいたばかりで、すでにイライラしていたが、この見知らぬ新入生を見て、どうやって怒りをぶつければいいのかわからなかった。
「すみません、邪魔してしまいました」その言葉が終わらないうちに、その人は上から体操選手のように軽やかに飛び降り、しっかりと足を地面につけた。そして手を差し出して、「江石さん、こんにちは。」
江石は初めてその人の顔を見た。とても整った顔立ちで、肌は白くて滑らか、暖かい綿入れを着ていて、体型はわからなかった。もしここが男子寮だと知らなければ、彼はこの人が女の子かと疑っただろう。
江石は彼の手を握った。小さくて冷たい手だった。江石は一度握るとすぐに手を離した。
「君…」江石は言葉に詰まった。この人の名前は何だっけ？それに、どうして自分の名前を知っているんだ？
「私は元柯です」元柯は江石の困惑を見て取ったようだ。「今朝、張先生があなたの名前を言ったので、覚えました。」
「こんにちは、こんにちは」江石はベッドから立ち上がった。自分は背が低くない方で、中学二年生で180cm以上あるが、この人は自分より少し背が高かった。
二人は話し終えると、何を話せばいいのかわからなくなった。江石はだんだん気まずくなってきたが、その人は気にしていないようで、じっと自分を見つめていた。部屋は静まり返っていた。
江石が沈黙を破ろうとした瞬間、ドアが突然開き、三、四人が入ってきた。先頭の人物は江石を見ると、すぐに怒鳴りつけた。「江石！！！」
その人は手に持っていたものを投げつけた。江石は反応する間もなく、耳元で風を切る音が聞こえ、鉄の棒が後ろの壁に刺さり、耳からわずか4、5センチのところに止まった。
江石は何が起こったのか理解できず、本能的に逃げようとしたが、その人は素早く歩み寄り、右手を空中で握ると、鉄の棒が壁から引き抜かれ、手の中に吸い込まれた。飛んでくる途中で江石の頬をかすめ、一瞬にして血の跡が浮かび上がった。
江石は逃げ場を失い、壁際に追い詰められた。その人は鉄の棒を高く掲げ、力いっぱい振り下ろそうとした。
江石は本能的に両手で頭を守り、目を閉じた。
