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４．５．ロイエン

　ウェールランド攻略作戦。

　ロイエン家はその戦いに参戦し、武功を上げ、順当に爵位を上げた。

　だが、当主だった父カールは帰らぬ人となった。

　私は父の為した栄誉を護るため、貴族としてその責務を果たしてきた。

　事業は軌道に乗り、領地は安定、地位と力を手にし、跡継ぎも生まれた。

　望むべきものは全て手に入れたというのに、何かが足りない気がした。

「旦那様、大変です！！」

　メイドのキャスリンが飛び込んできた。

「キャスリン、騒々しいぞ」

「カール様のギアが……」

　胸の奥につかえていた。

　社交界で誰の顔を見ても、事業の計画を練っている時も、息子の寝顔を見ている時も、ずっと頭の隅にあった靄(もや)。

　ロイエン家の家宝であるギアは戦地から戻らなかった。

「……まさか、あったのか？」

「……はい！ウェールランド基地で回収されたそうです。こちらに送還されるとのことで」

「そうか……そうか……」

　父カールがまだ機士だった時、当時最新の軍事兵器として所持が認められた機体。

　十代半ばだった私には、それを着装し、戦場へと向かう父が誇らしくてたまらなかった。

　こっそり着装し、叱責を受けたこともあった。

　あの豪勢に装飾された白い機体は、しっかり覚えている。

　父が戦った名誉が詰まったそれが、戻ってくる。

　私はその時が来るのを、気もそぞろで待ち続けた。

　前線から列車で搬送されたそれは、想像していたものと違っていた。

「美しい……」

　職人が丹念に時間を掛けたのがわかる。

　ロールアウト後間近のような傷の無い装甲。

　一切ゆがみのないフレーム。

「これが……２０年前のギア？」

「本物なのか？」

「装飾も無いわね。紋章が無いからわからないんじゃ……」

　長いこと当家に仕えている執事のフロストが胴体部を開いた。

　着装調整が手動だった時のものだ。

「お父上は右腕より左腕が若干長く、整備士とよく揉めておりました。フレームを大幅に改修していたかと」

「……そうだ」

　フレームと動力ラインを延長した跡が残っていた。

　確かにこれは父カールのものだ。

　しかし、あちらの軍人はなぜそれが分かったんだ？

「ご当主様……」

「ん？」

　開口したハッチから覗く頭部バイザーにロイエン家の指輪が挟まっていた。徽章や装飾品を納める場所だ。

「装着時、指輪はできませんので、あのように」

「ああ。ありがとうフロスト」

　ギアに、当主の証であるロイエン家の指輪。

　なにより、直感が告げている。

　間違いない。

「しかし、すごいですね。ここまでピカピカにして送ってくれるなんて。ロイエン家に何か恩義でもあったのでしょうか？」

　というより、政治的な意味があると考える方が自然だ。

　しかし、納品書類と共にあった手紙にはウェールランド総督の名は無かった。

　この件は軍基地司令官によるものであった。さらに、司令官によれば、このギアは現地民が修繕していたという。

　私はその奇妙な現地民に興味を抱いた。

「ここまでの技術と知識がある現地民か。なぜこうも美しく直したのかが気になる」

「売ろうと考えたのでしょうか？」

「だとすれば、おかしいだろう。ギアにここまで詳しいのなら、これが売り物にはならないことは承知のはずだ」

　私はしばらくの後、ウェールランドに赴くことにした。

　礼がしたい。今あるこの充足感をもたらした者へ、ロイエン家当主として直接会って礼が言いたい。

　そして、このギアを仕上げた職人がどんな人物か確かめたい。

　そう思ったからだ。

「子供だと？」

　ウェールランド駐屯基地に赴くと、そこに彼はいなかった。

「子供ながらにいい仕事をしていました。妙に礼儀正しく、どこか品のある子で」

「うん。で、なぜいない？」

　私の訪問を受けて慌ただしく軍警察まで動き出した。

　軍基地内でギアの整備をしていたはずが消えていた。

　技術士官の一人がそれを隠匿。

　現地工場経営者の失踪と関係があるものと思われた。

　すぐに想像がついた。

　現地民を搾取すれば、楽に生きられるだろう。

　尋問により罪状は確定した。

　肝心の彼を探すのは骨が折れた。

　技術があるというのに、どこの工場にもいない。

　口封じで殺されるのを恐れ、身を隠しているとわかり、人づてに街はずれにある廃墟を訪れた。

　彼はそこにいた。

　司令官たちと言葉を失った。

　廃屋は朽ち、人が住める状態とは思えない。

　ここにまだ１０歳の子どもが５年以上暮らしていたというのか。

　私はようやく理解した。

　彼にとって、父の形見のギアはきっと生きる希望であったのだろう。

　しかし、彼はすでにそれを失っていた。

　怯え切ったただの少年がそこにはいた。

　私にできることは何か。

　決まっている。

　生きる希望を与えることだ。

　ギアを扱える技術士官に。

　司令官は彼、グリム・フィリオンを基地に迎え入れた。

「司令官、あの子には便宜を。いや教育を受けさせてやって欲しい」

「ロイエン卿が後見人に、ですか？」

「いずれ国家資格が必要になるだろう。なるべく便宜を図って欲しい」

「なぜそこまでなさるのですか？」

　あのギアが、父上が彼とロイエン家をつなげた。

　それには何か意味がある気がしたのだ。

　それほどにあのギアは強力に私に訴えかけるものがあった。

「……彼の直したギアは美しかった」