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１２１．『黒機士』――スカーフェイス２号

　北部軍の穴を埋める、謎の『黒騎士』。

　その活躍は目覚ましく、敵の計略を逆手に取って出し抜き、時に援軍として戦いの流れを変える。

　破壊工作を未然に防ぎ、逃亡した凶悪犯を軍警へ引き渡すなど、各地で活躍。

　その正体はギルバート皇子他、限られた者しか知らず、親衛隊の部隊長にも秘密にされている。

　噂では、古から皇族に仕える陰の血族であり、帝国を裏で支配する暗黒面の皇に仕えていた。だが彼は幼き日にギルバートに助けられたことから、ダークサイドに堕ちる寸前で皇と対決し、その力を表の世界、自分を救ってくれたギルバートのために使うことを決意したのであった――

「という感じで、噂を広めましょう」

《――長い！！　いるのか、その設定は！？》

「要ります」

《陰の血族？　知らん！　暗黒面の皇？　誰だ！！》

　ギルバートと細かい設定の打ち合わせ。

『わかる君EX』で常にボディのメンテナンスも必要だ。

　それに、量産型『ハイ・グロウ２式』も腕の『ハイパー・ブラスター』による自損が大きい。

　そう、実はスカーフェイス２号の正体は帝都でリハビリ中のはずであるギルバートだったのである。

「機士としての復帰が絶望的だった皇子が、実は人々を護る仮面の騎士だった――これは譲れません」

《うん。お前が、私に何か譲ったことがあったかな？　一度もないんじゃないか？》

「いや、これは理に適っているぞ、ギル兄」

　ルージュ殿下だ。スカーフェイス２号の正体を知る数少ない人物の一人。

　スカーフェイスの仮面を被るのを躊躇していた彼の背中を押してくれた。

「おそらくフェルナンドの策謀に対し、イレギュラーとして効果的に機能している」

「そう、その通り！！」

「単純な戦力、作戦指揮では簡単に読まれる。だがこれなら遊撃要員として攪乱できる」

「そう、そういうこと！！」

《だが、混乱するのは我が軍も同じだ》

　確かに。

『何者であるか！　我が戦場をかき乱すとは！！』

　アラルサリド卿も手柄を取られたと怒っていた。

『ギルバート殿下の覚えめでたきは我なるぞ！！』

　なんだかおめでたくはあったけど。

　目の敵にしてるの、あなたの慕うギルバート殿下ですけど。

　正体不明で連携するのは難しいか。

　いや、いまはまだネームバリューが低いだけだ。

「混乱は最小限だ。元々指揮官不足で北部方面軍のまとまりは希薄。半端にまとまるより、自由に本領を発揮させ、ギル兄がフォローに回る方が効率が良い」

「そう、そうです。それがいい！！」

　そうだったのか。

　スカーフェイス２号にそんな利点が……

《……わかった。だが、グリムの台本に従う必要はないだろ》

「……」

　どうしたんですか、ルージュ殿下。先ほどまでの饒舌ぶりが止まっていますが？

　皇宮地下のモニター室のそばには工房がある。

　今急ピッチでギアの製造作業が行われている。

　その工作機械の稼働音が鳴り響く。

　今はその音しか聞こえない。

　聞き逃したか？

「殿下、ぼくの台本通りに進める理由、ありますよね？　その方が何かいいんですよね？　何かありますよね？」

　ない？

　なくてもひねり出せるはず、あなたなら！

「ギル兄よ」

《なんだ妹よ》

「グリムのご機嫌をとっておけ。損はない」

《……ちっ……ちっ……》

　画面越しにすごいにらまれた。

「なんやかんやと役に立っているだろう、その秘密兵器とやらも」

《ああ、だが連絡員を捕まえ損ねた。爆弾で消し飛ばされたからな》

　先の戦闘でスカーフェイス２号は腕の『ブラスター』で敵を倒し、『ジャンプ機構』で連絡員を捕らえる寸前まで追い詰めた。

　事前に人工眼とリンクした『メガ分析君』による、『空間把握(スキャン)』で位置を特定していたのである。

「追う必要はない。ギル兄が公然と活躍して何かあれば一大事だ。それに、フェルナンドは私を狙う。狙わせなければ奴の標的がブレる」

《そうか……》

　ギルバートも妹の覚悟を損ねる真似はしない。

《だが、やはりこのマントは要らないだろ》

「なんですと！！」

　仮面とマントはセットだ。

　マクベス君が動きづらいと言って頑なに拒否したもんだから、今回は自動で収納展開できる機構をプロテクトスーツの首元に仕込んだ。

　すごい手間がかかったんだぞ。

「いや、味気ないスーツに雅な装いが加えられて、売れると思うぞ」

《知らん》

「女性機士からも身体を隠せると評判だ。私も欲しい」

　さすが殿下。

　すぐ造ろう。

「……あの、仮面も造りますか？」

　ルージュ殿下はにこりと笑った。

「仮面は遠慮する」

　いっそ５人組とかにしようかな。

《おい、先におれの機体を直せよ。次の出撃が迫っている》

「仰せのままに！」

《返事だけはいいな》

　◇

「よっこいせ」

『ハイ・グロウ二式』のメンテナンスなどが終わった。

　クレードルから立ち、振り返る。

　秘密の地下工房で蠢くモノたち。

「これが未来の製造現場か」

「ちょっと怖いですね」

「お前が造ったんだろ」

　円柱型の機械があちこちで鋼鉄を加工している。

『ハイ・グロウ二式』もここで製造された。

　他にも、『超重力爆撃砲(ファウスト)』や『メガ分析君』など表に出せない製造物が並ぶ。

　その中で中央を陣取るのは、塗装前、むき出しの基礎フレームでこちらを見下ろす新型二機。

　ルージュ殿下とマクベスの専用機だ。

　地下坑道から回収された新型は大幅に損傷していた。

　精密機器を洗浄して、洗浄して、洗浄してから作業を――と思っていたが、いっそのことさらに改修を施してしまおうと考えた。

『ひょー、図面もないしいじったら戻せないでしょ、君以外』

　ガウスはそのまま保管していてくれた。

　おかげで踏ん切りがついた。

　これらは『メサイア』前の機体だ。

　ならこれまでより、ギアを進化させられる。

　それだけの技術を手にした。

「思っていたより早く完成しそうだな」

「はい。みんな手伝ってくれてますから」

　忙しなく『わかる君EX』が動き回っている。

　各地のエンジニアたちの力を総結集させている。

「これを見るとやる気が出てくる」

「それは何よりです」