【書籍化】ギア×マジックの世界でエンジニアとして生きていく～転生者は悪役皇女を救いたい〜

７３．水面下の殴り合い

　技師として最高の瞬間とはいつか。

　設計を構想しているとき？

　機体をいじり回しているとき？

　機体が完成したとき？

　違う。

　それよりも極上の悦び。

　それは、機士が自分の想定以上に機体性能を引き出してくれたときだ。

　列車の隅で紅茶を啜り、マーヴェリック＆ギルバート対マクベスの試合を眺めていた。

『カスタムグロウ特式』が流れてこちらに迫った。

　おれ以外は退避した。

「グリムさん！」

　レイナさんが叫ぶ声ははるか遠く。意識の外。聞いてはいますよ。聞いては……

　動くことはできず。意識はギアへ。

　おれは見惚れていた。

　マクベス君には壁が必要だった。

　成長するための壁が。けれど、その壁を用意するのは至難。

　そして十分すぎる壁として、マーヴェリック＆ギルバートは活躍してくれた。

　手始めに、『ヘカトンケイル』を右腕特殊兵装で殴り飛ばした。

　その一瞬に、機士同士の高度な駆け引きが繰り広げられた。そんな気配だった。リズムが変わった感じだ。

「入った……！」

　分析スキルを用いるまでも無く、マクベス君の動きの変化が分かった。

　彼は『シナジーゾーン』に入った。

　機士とギアが一体となり、機体限界を超える。性能を引き出す極限の集中状態。

　マーヴェリックの『クイックターン』と渡り合い、関節可動域を完全手動(マニュアル)で操作。ギアに不可能な体勢をとった。地面ギリギリに伏せた。装甲が削られて無かったためにできた姿勢だ。

　そして、敵機を後方数メートル吹っ飛ばす『ホースキック』。

　ギア廻しのセオリーに無い、まさしくマクベス君にしかできない動きが完成しつつあった。

『ニトロ』も『ムーブフィスト』も使わず二機に勝った。

『特式』のスペックは最大限発揮された。

　おれはつかの間、現実から離れ妄想の世界に浸っていた。

　マクベス君に早く専用機を造り使って欲しい。

　世界平和という大義とはもはや関係のない、ただのエゴだった。

　あの蹴りを何度も脳内で反芻していた。

　おれを現実に引き戻したのは聞き慣れたギアの動作音。

「―――フリードマン大佐？」

　現れた三式グロウが『ヘカトンケイル』と『カスタムグロウ』を吹き飛ばしていた。

　◇

　後始末はフリードマン率いる中央軍が引き継いだ。

　カロール軍はフリードマンの言うことを素直に聞いた。

　中央軍本部の指令だからなのか、『粉砕棒』の通り名がそこそこ有名だからなのかはわからない。

　張り切ってカッコよく見えるのはたぶん、この模様をマリアさんも見ているからだろう。

　カッコつけてる。

　しかし、ギルバート軍は別だ。殺気立っていた。

　皇子を吹っ飛ばされて黙っていられないのだろう。

　にらみ合いや怒鳴り合いがギルバート軍と中央軍で始まり、すぐ通信が入った。

　ギルバート軍が退いた。

「ヘイ、そこの寝間着のウェーリッシュ」

　マーヴェリックに話しかけられた。

　タバコを咥えて鬱陶しそうな前髪をかき上げる。売れないバンドマンみたいだ。

「お前に御用だとさ」

　マーヴェリックは通信機をおれに寄こした。

《やぁ、聞こえるかな？ グリム君》

　ノイズ混じりでも聞き間違いようがない声だ。

「これはこれは、フェルナンド殿下」

　意外なこと、ではない。

　ギルバート軍を諫められるのはギルバート以外にこの男しかいない。参謀だからな。

《申し訳ないけれど、ギルバート兄上は少々熱くなりすぎるところがある。でも大丈夫。今後カロール地方に手は出さないよ》

「そうですか。何よりです」

　どうせ、ギルバートを唆したのもこいつだ。

　ギルバートにこういう意地の悪い策略を思いつく知略はないんだから。

　第一、目的としてカロール地方の実権が欲しくてやったとも思えない。

「いい訓練になったので、結果的に良かったです」

《そのようだね。ところで、私が仕上げた『クラスター』はどうかな。君の言う『ロマン』？を真似てみたんだ》

　ハンドマニュピレーターを武器にするという発想。

　確かにおれの琴線に触れるカッコよさはあった。

　フェルナンドはギアで、おれと会話を試みている。

「正直なところ、意外でした。指の一本ずつ特殊加工するのは手間がかかったのでは？」

《実験機、それもエース用の特別製だからこその加工だよ。量産機には採用できないだろうね。維持管理や資金の面でも》

「うーん……ぼくなら、さらに腕を伸ばしますけどね」

《また、君は……》

「マーヴェリック少尉の間合いは本来もっと広いのでは？」

　傍にいるマーヴェリックに視線を移す。

　彼は首を縦に振る。

「……やっぱ、入れ知恵したの君じゃ～ん。よくわかったな。スキルか？」

「見ればわかりますよ」

　最初から知っている。

《確かに少尉の本来の兵装は腕部固定剣だ。しかし、その間合いに合わせて腕を伸ばすなんて、複雑過ぎる。故障が多発して却って危ない》

「そうですね。でもその方がカッコいいです」

「カッコいいって本気なの、コイツ？」

《機士の要望は大事だけど、今のままでも十分実用的だ》

　だったら剣で良いって言うんだろ。

　だから、おれたちは分かり合えないんだよ。

《君はこの旅で多くを学び成長したようだ。でも、得た技術はキチンと報告してくれなくては困るよ》

「公明正大に機体の運用をこうして明かしました」

《マークス・ハイホルン氏からFG鋼材の供給を。アイゼンフロスト辺境伯から『聖域』の物資提供を。その割に、同行している管理局の者からの報告が少ない気がするんだけどね》

　やはりそうか。

　フェルナンドはおれが何を隠しているのか、探りを入れるためにこんなことを。

　だが、秘密は守られた。

「今回の訓練を成果として公開した結果、中央行政府と軍部でご不満があるというなら、謹んで弁明させていただきます」

《フフ……上手いね。目を逸らした》

「なんのことですか？」

　みんな細々とした書類仕事より、現物の方が好きだ。

　それに、今回課題を負ったのはこっちじゃなく『クラスター』と『ヘカトンケイル』だろう。

《でも、気をつけた方がいい。君の生み出す機体に興味を持つ人間は増えただろう。君がまだ何か隠していると勘付いた者は、聞き出そうとするはずさ。どんな手を使ってもね……》

「そうですか」

　フェルナンドが、全容を知ることは無い。

　全てを知るのは、決戦の日。

　おれが結末を変えるその時だ。

　通信を終えた。

「じゃあ、皇子殿が起きる前に退散する。前もイカれてたが、最近さらに荒れててね」

「そうですか」

「きっと、出来る妹が死んじまって、タガが外れてるんだろう。いずれ落ち着くさ」

　それはないな。

　すでに、長いこと精神汚染を受けているはずだ。

　フェルナンドの命令を聞き入れやすくなるように。

「マーヴェリック少尉」

「あん？」

「一つお願いがあります。貴方の機体を見せて下さい」

「残念、ダメだね。おれは女と上官以外の頼みは聞かないの」

「では、移籍してみては？ 東部方面軍とか。美人もいますよ」

「スカウト～？ これでも、皇子殿に恩義があるんでね」

「借金なら立て替えますよ？」

「しつこいね。それだけじゃねぇっての」

　やっぱダメか。

「……そうでしたね。では、北でのご活躍をお祈りしています」

　欲張ってはいけない。

　おれがここで対応策を講じても、事態は好転しない。それどころか、奴に知られてしまう。

　ガーゴイルの素材を悪用した洗脳術におれが備えていることを。

　マーヴェリック少尉と次に会えるかどうかは、神のみぞ知る。

　ギルバート軍も撤退した。

　全て丸く収まったはいいが、後味は決していいものでは無かった。