転生大魔導将軍 ～災厄を統べ、ヴァルガーディアを築く～

第1章 災厄将軍、辺境に顕現す

第9話「聖戦初戦」

　暁の闇を破り、鋭い警鐘が二度、ヴァルグラードに鳴り響いた。

　門上の見張りが、遠くの丘に連なる灯りの列を視認したのだ。

「旗列、三！ 聖印多数、祈祷の低唱が聞こえます！ 敵、接近中！」

　その報告に、城壁を走る蒼灯が帯のように繋がり、警戒の色を強める。

　アルフレッドの怒声が、眠気を吹き飛ばした。

「全隊起床！ 列は十人隊で組め！ 矢は、俺の合図があるまで放つな！」

　リシアは書記へ冷静に指示を出す。

「通達の準備を。“防衛”の語を前に。恐怖を煽る言葉は禁止ですわ」

「歌……」

　セラフィーナの表情から、眠たげな色が完全に消える。

「黙らせる準備は、できてる」

　俺は、東の空を見据えた。

「黒鷹線、点け。迎え撃つ」

　◇

　夜が完全に明ける前、先行していたカイルが音もなく帰投した。

　その報告は、常に簡潔で正確だ。

「先鋒は七百。槍歩兵を主体に、僧兵が百。破魔の槍が二十、聖油の火壺を多数携帯。後方に、宣告台を載せた戦車を確認」

「三列の薄壁で受けます」

　アルフレッドが、広げられた地図を指し示す。

「押し返す必要はない。敵の“頭を折る”ことだけを考えろ。歌台の前に、道を作る」

「油は灰に、歌は“静謡幕”で無力化する」

　セラフィーナの言葉に、俺は頷いた。

「降伏受理の通達文は、わたくしが用意しておきます。ただし、武器を捨てた者のみを対象といたしましょう」

「交戦規定を聞け」

　俺は、全員に最終確認を促した。

「非戦闘民には手を出すな。審問官、僧兵、そして放火隊は殲滅対象とする。逃げる軍勢は追わない。ただし、放火隊だけは、追って殺せ」

　◇

　やがて、敵の軍勢がヴァルグラードの前に布陣を終え、一人の宣告官が赤い封蝋を掲げて馬を進めてきた。

「“災厄の庇護”は異端である！ 汝らに、聖なる浄化の火を適用する！」

　その高圧的な物言いに、城壁の上のリシアが、穏やかな笑みで応じた。

「ここは庇護の地。祈りは自由ですが、火を灯すことは禁じておりますわ」

　宣告官は、その言葉を鼻で笑うと、持っていた布告を地面に立てた杭に乱暴に打ち付け、無言で去っていった。

　俺は、門の外へ展開する自軍に、背中だけで合図を送った。

「市中には入れるな。外で終わらせる」

　◇

　土塁と木柵の手前に、俺たちの全兵力が展開する。

　三列の薄壁。二列目に弓隊。数では、圧倒的に不利だった。

「歌、下げた」

　セラフィーナが囁くと、戦場に響き渡っていた不気味な祈祷の圧力が、ふっと薄くなる。

「列は壁、壁は動かない。――始める」

　◇

　敵の角笛が、甲高く鳴り響いた。

　破魔の槍を構えた僧兵たちが、俺たちの張った結界を突き、甲高い音を立てて膜が軋ませる。

「半歩だけ退け！ 敵との間合いを殺せ！」

　アルフレッドの号令が飛ぶ。

　二列目の弓兵から、頼りないながらも矢の雨が放たれた。

　敵の前列が僅かに怯んだ、その瞬間。

「黒槍、道を穿て」

　俺は、地面を強く踏みしめた。

　黒槍の列が、足元の地面から噴出し、敵陣を縦に引き裂く。兵士たちが悲鳴を上げて倒れ、分厚かったはずの隊列が、あっけなくひしゃげた。

　側面から、敵の軽騎兵が回り込もうとする。

「通行止め」

　セラフィーナの低い声と共に、蒼炎の帯が地を横一文字に走った。

　炎は馬と騎手だけを正確に包み込み、一息で焼き落とす。延焼は一切広がらず、炭化した影だけが地面に沈んだ。

　◇

「鐘索（合図用の鐘の綱）、視認。落とす」

　影から躍り出たカイルが、宣告台で打ち鳴らされていた鐘の索を、一閃のもとに断ち切った。

　戦場に響き渡っていた不気味な聖歌が途切れ、敵陣の気勢が明らかに崩れる。

「終わりだ」

　俺の言葉に応じ、黒槍が宣告台の車輪と床板を同時に突き上げた。台はバランスを失い、轟音を立てて横転する。中にいた僧たちが、無様に地面に散らばった。

「き、貴様ぁぁぁ！」

　敵の指揮官である騎士長が、怒号を上げて俺に突進してくる。

　俺は一歩でその間合いを潰すと、金眼を閃かせた。

　閃光と共に、騎士長の兜の継ぎ目に刃が吸い込まれ、一息でその首が宙を舞う。

「旗、倒れた。――指揮官を落とす。今だ、押せ！」

　アルフレッドの檄が飛んだ。

　◇

「殉教を！ 聖なる火を！」

　指揮官を失った僧兵たちが、狂気に駆られて突撃してくる。

　セラフィーナは、彼らの周囲に円環状の蒼炎の壁を立て、逃げ場を完全に塞いだ。

「灰に還れ」

　円環の内側で、僧兵たちが次々と崩れ落ちていく。

　その凄惨な光景とは裏腹に、炎は外周の畑にも森にも、一切燃え移ることはなかった。

「武器を捨てた者だけ生かす。抵抗は討て」

　俺は、全軍に聞こえるように宣言した。

「伏せろ！ 動けば射るぞ！」

　アルフレッドの声が、戦場に響き渡る。

　数十の兵がその場に槍を捨てて伏せ、抵抗を続けた僅かな小隊は、俺が放った黒槍の雨に沈んだ。

　◇

「武器を集めろ。十人ごとに整列させろ。戦死者は、敵味方の区別なく記録を分けろ」

　アルフレッドが、戦後の処理を淡々と進めていく。

　セラフィーナは、味方の火傷兵に冷却の魔術を施していた。致命傷を負った僧兵には、確認の上で静かに止めを刺していく。

　カイルは、敵の死体から審問印や赦免状の束、そして火壺の目録を回収していた。

「印と公文書、押さえました。写しを回します」

「見出しは“聖戦初戦、防衛成功”と」

　リシアが、書記に命じる。

「宣告台の破壊、指揮官の首級、僧兵の殲滅、そして放火未遂の無力化。ただ事実を並べるだけで、結構ですわ」

　◇

　その時だった。

　北の空に、黒い煙が幾筋も立ち上っているのが見えた。

　伝令が、血相を変えて馬で駆け込んでくる。

「報告！ 退却した僧兵の一部が、北の村々に火を！ 家も、畑も……逃げ遅れた子供も……！」

　一瞬、時が止まった。

「北の黒煙、放火隊だ。追撃隊、出る。皆殺しにする」

　俺は、即断した。

　セラフィーナの放った逆焼きの炎が、村を飲み込もうとしていた火の舌を断ち切る。

　カイルが、影から影へと飛び移り、放火犯の位置を示す印を次々と打ち込んでいった。

「右翼、楔となって潰せ！」

　アルフレッドの号令一下、俺たちの軍が反転する。

　俺は、断罪の楔で敵の退路を断ち切り、残った小隊を黒槍で串刺しにした。

　短い悲鳴の後、森に静けさが戻る。

　だが、火を止めても、燃え尽きた家屋と、黒焦げになって抱き合う親子の遺体は、元には戻らない。

　すすで顔を汚した母親が、虚ろな声で呟いた。

「どうして……私たちは、ただ……」

　俺は、兜を脱ぐことなく、低く言った。

「……救いが遅れた。次は遅れない」

　◇

「被害名簿を、今すぐ作成なさい！ 焼失した家屋、畑、そして……亡くなった方のお名前も。配給の増量と、仮宿の手配も急いで！」

　リシアが、早口で書記に指示を飛ばす。

「遠征監からの通文です。“これは序章にすぎない”と」

　カイルの報告に、アルフレッドが歯噛みした。

「黒鷹線を二重にする。救援線を常設し、即応できるようにせねば」

　セラフィーナが、蒼い灯りを一つ、静かに空へ浮かべた。

「……迷わないように」

　その夜。

　城外の杭に、新たな布告が打ち付けられていた。赤い蝋で厳重に封をされた、遠征監の署名入り。

　リシアが、それを読み上げる。

「“これは聖戦の序章である。次は、本隊が赴く”」

「規定どおり夜は閉門だ。全隊、防衛配置」

　俺は、短く命じた。

「正面で迎え撃つ。――焼けば、殺す」

　城壁の蒼灯が一斉に、その輝きを増した。

　風が、祈りの匂いと、そしてまだ消えぬ黒煙の筋を、静かに運んでくる。