転生大魔導将軍 ～災厄を統べ、ヴァルガーディアを築く～

第1章 災厄将軍、辺境に顕現す

第1話「転生と五将の再会」

　――世界が、終わる。

　大地は裂け、黒い砂となって崩れ落ち、王城の石壁は灰のように風に舞って消えていく。

　月さえも砕け、欠片となって燃え落ちる様を、俺の金の眼はただ無感情に映していた。

　敵の断末魔はとうに途絶え、味方の鬨の声も聞こえない。

　ただ、足元の世界そのものが崩れ落ちていく音だけが、耳鳴りのように響いていた。

　俺が放った禁呪は、敵も味方も、この大地に生きる全てのものを等しく無に還すだけの破壊だった。

　空は赤く燃え、月は砕け散り、俺が築き上げたはずの王国は、熱で溶けた砂の大地へと変わっていく。

　これが、俺が求めた勝利の代償。

「終わりか。……なら、せめて静かに沈め」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　この戦いの勝ち負けに、未練はない。ただ一つ、守りきれなかった民の姿だけが、心の奥に棘のように突き刺さっていた。

　視界が白光に塗りつぶされる。

　熱も、音も、全てが遠ざかっていく。

（次に目覚めることがあれば、今度こそ――）

　そんな詮無いことを考えたのを最後に、俺の意識は完全に途切れた。

　◇

　光が黒に反転する。

　最初に感じたのは、肌を刺すような冷たい空気。

　そして、鼓膜を揺らす獣の咆哮と、人々の悲鳴だった。

　落下している。

　俺を含め、五つの影が夜空から地上へと引きずり込まれていた。

　眼下には、燃え盛る村。木造の家々が松明のように炎を上げ、獣の臭いと血の臭いが混じり合って鼻をつく。

（状況は……最悪、か）

　俺は魔力で落下速度を殺し、音もなく地面に着地した。

　周囲を一瞥するだけで、戦況は把握できる。

　豚に似た大柄な魔物――オーク。俊敏な狼型の魔獣。空には無数の蝙蝠に似た飛翔型の魔物。

　その数、およそ数百。

　村を囲む粗末な木の柵は半ば打ち砕かれ、もはや防壁の役目を果たしてはいなかった。

「誰か……誰か助けてくれ！」

　幼子を抱えた母親が、足をもつれさせながら逃げ惑う。

　先の折れた槍を握りしめ、震える足で魔物に立ち向かおうとする老兵。

　祭壇の前で、ただひたすらに祈りを捧げる司祭の姿もあった。

　絶望的な戦力差。蹂虙されるだけの、一方的な虐殺。

　俺は静かに口元を歪めた。

「敵数は……十分だ」

　絶望するには、あまりに数が足りない。

　◇

「――将軍！」

　転がるように着地した男が、即座に俺の位置を確認し、声を張り上げた。

　黒い短髪に、灰色の鋭い瞳。俺の第一忠臣、”黒鷹将軍”アルフレッド・クロウレイン。

「ご無事でしたか」

「ああ。お前もな」

　アルフレッドは鋭い視線で周囲を素早く見渡し、眉をひそめた。

「将軍。……ここは、我々の知るどの戦場でもありませんな。この魔力、この空気……そして、空に浮かぶ月も」

　俺も同じことを感じていた。空には、見慣れぬ二つの月が浮かんでいる。

「……ああ。どうやら俺たちは、とんでもない場所に迷い込んだらしい。だが、民の悲鳴はどこでも同じだ。――やるぞ」

　短い言葉を交わす間にも、アルフレッドは周囲の村人へ向けて的確な指示を飛ばしていた。

「隊列を組め、火点を減らせ！ 水を、樽ごと運べ！」

　その声には、混乱した人心を強制的に落ち着かせる力がある。

　彼の指示で、僅かに残っていた村の男たちが動きを取り戻した。

　その時、燃え盛る家屋の中から、ゆらりと一つの人影が現れる。

　腰下まで届く、夜の闇に溶けるような蒼い超ロングの髪。身長の1.5倍はあろうかという長大な杖を携えた、紅のローブを纏う少女。

「あはっ、見つけた。レオン、アルフレッド。二人とも無事なんだね」

　無邪気に笑う彼女――”蒼炎の魔女”セラフィーナ・ルミエールは、掌の一点に蒼い火を集束させる。

「まずは、お掃除からかな。……消えろ、ちっぽけな灯火」

　放たれた蒼炎が、オークの一隊を跡形もなく蒸発させた。

「敵後群、首を落とす」

　いつの間にか、民家の屋根の上に黒装束の男が立っていた。

　感情の読めない瞳で戦場を見下ろす彼は、”影刃”カイル・シュヴァルツ。

　言葉と同時にその姿が掻き消え、次の瞬間には敵陣の奥で三体の魔物の首が宙を舞っていた。

「まあ、皆様お揃いで。わたくしも、遅れてはなりませんわね」

　泣き叫ぶ子供を庇いながら、亜麻色の髪の女性が淡い金色の結界を展開する。

　”微笑みの宰相”リシア・フェルディナント。彼女の周囲だけが、戦場の喧騒から切り離されたかのように穏やかだった。

「ここはわたくしが抑えますわ。将軍、正面を」

　懐かしい顔ぶれ。俺が最も信頼する、四人の将。

　……世界の終わりを見たはずの顔ぶれが、ここには揃っている。どういう理屈かは知らんが、俺たちの戦いはまだ終わっていないらしい。

　俺は全体を一瞥し、短く命令を下した。

「正面は俺が持つ。アルフレッド、火線を左へ寄せよ。セラ、過剰破壊は避けろ。民家を残せ」

「承知」

「はーい」

　セラフィーナの破壊力は絶大だが、加減というものを知らない。無用な破壊は避けるべきだ。

　合理的な判断。だが、その根底に、前世界で守れなかった民の姿が僅かにちらついたのを、俺自身は自覚していた。

（感傷は不要。今は、目の前の脅威を排除する）

　俺は一歩、前へ踏み出した。

　◇

　詠唱はしない。

　ただ、地面に意識を落とす。

　俺の足元を中心に、黒い魔力の環が音もなく広がり、アスファルトに描かれた模様のように大地を侵食していく。

　夜の空へ向かって、黒い光の線が何十、何百と伸びていく様は、まるで逆さまの雨のようだ。

　村人たちが、何事かと空を見上げる。

　魔物たちもまた、その異様な光景に動きを止めた。

　次の瞬間。

　音は、なかった。

　虚空から、無数の黒い槍が降り注いだ。

　それは雨と呼ぶにはあまりに鋭く、死そのものが形を成したかのような静けさを伴っていた。

　突進の体勢にあった魔物の前衛から中衛が、ぴたりと動きを止める。

　一拍。

　まるで時間が止まったかのような静寂の後、魔物たちの巨体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちていった。

　肉体は消え、地面にはただ、影だけが焼き付いている。

　禁呪【黒天の葬列】。

　俺が最も多用する、広域殲滅魔法の一つだ。

　だが、村人たちの目には、さらに異常な光景が映っていた。

　降り注ぐ黒槍は、民家や村人を避けるように、その軌道を僅かに“曲げて”いたのだ。

　まるで、一本一本に意思があるかのように。

「……あ」

　誰かが、か細い声を漏らす。

　声にならない悲鳴。言葉を失った恐怖。

　祈りを捧げていた司祭が、震える指で俺を指さした。

「災厄……。古の書に記されし、災厄の魔将……」

　その呟きを拾ったアルフレッドが、冷静に分析する。

「命中率、百パーセント。誤差なし。……やはり、規格外ですな」

「ねぇ、ねぇ、レオン！」

　セラフィーナが子供のように駆け寄ってくる。

「今の、すごい！ どうなってるの？ あとで見せて、真似できるかな？」

「やめておけ。お前の火は広すぎる。村ごと消し炭にするのが関の山だ」

「むぅ、そんなことないもん」

　頬を膨らませるセラフィーナを尻目に、俺は残敵の掃討を指示した。

　まだ、終わりではない。

　◇

　残った魔物は、既に戦意を喪失していた。

　俺の禁呪が、恐怖という名の楔をその魂にまで打ち込んだのだ。

「仕上げだ」

　セラフィーナが村の中心にある井戸に手をかざす。

　井戸水が一瞬で凍りつき、次の瞬間には沸騰して大量の蒸気を噴き上げた。

　その蒸気が冷たい夜気に触れ、清らかな雨となって燃え盛る家々の炎を鎮めていく。

　属性変換。彼女の得意技の一つだ。

　カイルは影から影へと渡り、パニックに陥って逃げ惑う魔物の残党を、音もなく処理していく。

　その手際たるや、雑草を刈る農夫のように淡々としていた。

「怪我をされた方はこちらへ！ 動ける方は、水を運ぶのを手伝ってくださいまし！」

　リシアは即席の救護所を設置し、的確な指示で村人たちを動かしていた。

　その穏やかな声と微笑みは、極限状況にある人々の心を不思議と落ち着かせる。

　混乱が少しずつ収束していく中、ふと、ローブの裾を引かれた。

　見下ろすと、顔を煤で汚した小さな子供が、俺の服を固く握りしめていた。

　その瞳には、恐怖と、そして僅かな安堵の色が浮かんでいる。

　俺は一瞬だけその瞳を見返したが、すぐに視線を前線へと戻した。

　助けるという判断は、あくまで効率の問題だ。

　だが、流れ落ちる血の色は、未だに俺の神経をわずかに逆撫でする。

　やがて、全ての魔物の気配が消え失せた頃、俺の元にアルフレッドたちが集まってきた。

「将軍、敵の掃討は完了しました。それで……」

　アルフレッドが言葉を切り、夜空を見上げる。誰もが同じ疑問を抱いていた。

　セラフィーナが杖にもたれかかりながら、不思議そうに首を傾げる。

「ねぇ、ここ、なんか変だよ。魔力の流れが全然違うの。それに、見たことない魔物ばっかり」

「報告。外周を偵察。既知の地理情報と一致せず。完全に未知の領域です」

　カイルが音もなく現れ、淡々と告げた。

　リシアが落ち着いた声でまとめる。

「どうやらわたくしたち、あの最後の戦いの後、世界そのものを渡ってしまったようですわね」

（……やはり、そうか）

　世界を渡る――転生、あるいは転移。どちらにせよ、俺たちが元の世界に戻れる可能性は低いだろう。

　俺が思考を巡らせていると、一人の老人が、おずおずとこちらへ近づいてきた。

　灰と血で顔を固わらせた、この村の長らしい。

　彼は、その場に膝をつくと、泥濘に額をこすりつけた。

「おぉ……！ ありがとうございます……！ どうか、どうかこの村を……お守りください。あの子らに、明日を……！」

　その言葉に、他の村人たちも次々と膝をつき、頭を垂れる。

　それは祈りであり、懇願であり、そして唯一の希望にすがる悲痛な叫びだった。

　アルフレッドが俺の横に立ち、静かに進言する。

「将軍。この村を防衛拠点とすること、戦術的には可能ですな。小規模ながら水源もあり、周囲の森は敵の進軍を阻害する」

「うんうん、拠点があった方が便利だよ！ 魔法の実験もできるし！」

　セラフィーナが楽しそうに言う。

「民心の安定は、国の礎となりますわ。彼らを受け入れることに、異論はございません」

　リシアもまた、柔らかく同意した。

　俺は村の地形、水源の位置、森に続く獣道を一瞥し、頭の中で瞬時に計算を終える。

　防衛線を構築することは、確かに容易い。

（……また、同じことの繰り返し、か）

　守るべき民を得て、国を築き、そして戦う。

　前世と何も変わらない。

　だが。

　母の背で、先ほどの子供がしゃくり上げる声が聞こえた。

　その嗚咽が、妙に耳に残った。

　俺は村長に向き直り、静かに告げた。

「……落ち着くまでの間だけだ」

「！」

「無駄に血を流させるのは、効率が悪い。それだけのことだ」

　表向きの、合理的な判断。

　それで十分だ。

　村人たちの間から、嗚咽交じりの歓声が上がった。

　しかし、その目に宿る畏怖の色は、決して消えることはなかった。

　◇

　夜の闇の中、村は急ごし-らえの要塞へと姿を変えていった。

　アルフレッドは村の若者たちを選抜し、見張りと合図の訓練を施しながら、破損した柵の再建と土塁の構築を指揮している。

　その無駄のない動きは、一夜にして防衛網を完成させるだろう。

　セラフィーナは村の四隅に簡易的な結界の柱を設置し、魔力供給の調整を行っていた。

　夜が明ける頃には、低級の魔物では突破不可能な結界が村を覆うはずだ。

　カイルは村の外周、獣道に罠と微かな音を立てる鈴を仕掛けていた。

　彼の領域に踏み入った者は、誰であれ、その存在を即座に感知される。

　そのついでに、あの司祭の動向に目をつけていることも、俺には分かっていた。

　リシアは備蓄物資の配分表を作成し、負傷者や子供を優先して食料と水を配っていた。

　彼女が炊き出しの鍋を笑顔でかき混ぜる姿は、村人たちの心を確実に掴んでいくだろう。

　俺は村の集会所の床に、石ころで簡易的な地図を描き、四人の将に今後の防衛方針を短く伝えた。

「明日、森の巣を潰す。準備せよ」

「承知。三列で進軍、火点は左へ」

「ふふっ、じゃあわたしは空を焼いておくね」

「報告。外周、清掃済み」

「物資は配り終えましたわ。皆様、安心して眠ってください」

　淡々とした報告。

　揺ぎない信頼。

　これこそが、俺の軍の日常だ。

　その夜、小型の魔獣が数匹、偵察に現れた。

　しかし、戦闘には至らない。

　カイルが仕掛けた鈴の音。若者の上げた合図。それに応えたアルフレッドの短剣が闇に閃き、全てが終わった。

　セラフィーナに至っては、焚き火の火種を指先で弾き、極小の火矢を正確に魔獣の急所に撃ち込んでいた。

　俺は集会所の椅子に座ったまま、動かなかった。

　視線だけで全てを把握し、ただ静かに夜が更けるのを見守る。

　その沈黙が、村人たちに奇妙な安心感を与えているようだった。

　感謝し、俺たちの近くで眠る者たち。

　恐怖からか、距離を置いてこちらを窺いながらも、安堵の表情で眠る者たち。

　畏怖と信頼。

　新たな支配は、いつもこの二つの感情の上に成り立つ。

「将軍」 アルフレッドが静かに報告に来た。

「明日は森の巣を叩く。三刻で終わるでしょう」

「受け入れと労働の契約書、明朝には取りまとめますわ」

　リシアが微笑む。

「朝焼けまでに結界、もう一段階強くしておくね！」

　セラフィーナが杖を抱きしめながら言った。

　カイルは、無言で頷いた。

　俺は夜空を見上げ、低く、静かに宣言した。

「この村を、一時的な防衛拠点とする」

　その言葉に、四将が静かに頭を下げる。

「逃げる背を、追わせはしない」

　それは、誰に言うでもない誓いだった。

　合理的な判断。効率を求めた結果。

　だが、胸の奥では、あの子供の嗚咽がまだ微かに響いていた。