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餅、干し柿。

　火鉢を拝借してきた糸目の男、彦助(ひこすけ)は慣れた手つきで火をおこす。

　部屋中には糸目の男とは別に男が四人いて、女もひとりいる。

　各々綿入りの半纏を着こみ、火鉢の前に座っていた。

　韓紅の半纏を着た男、茂栄(しげはる)は台所からくすねてきた串付きの餅を手に構える。

　茂栄は「どの辺に刺せばよい？」と黒い半纏を着ている男、黒田(くろだ)に聞く。

「火に近ければ焼けますからどこでも」

「茂栄様、餅は火を囲むようにさしてください」

　雑な回答をする黒田に慌てた彦助は、茂栄へ「この辺にお願いします」と指示を出す。

「彦助、兄上はやりたいだけだから好きにさせてやれ。あとで俺が直すから」

「それだと焼けるまで時間が」

「もち、早く食べたい」

　山吹色の半纏を着た女、発(はつ)が言い「ぐー」と腹の音を鳴らす。

　皆の動きを眺めていた鼠色半纏を着る、深山(みやま)は「干し柿たべる？」といって発に干し柿を渡した。

　「私にも私にも！」と干し柿を強請る茂栄に、深山はしょうがないなという顔で干し柿を渡す。

「えーでは野衾の会合をはじめる。はい、清太(せいた)君」

　深山のやる気のない号令の後、茶色の半纏を着る清太が手を上げた。

「深山大将、何故殿様がここにいらっしゃるのでしょうか……？」

「お、私か。私は、今日から黒田海斗(くろだかいと)になるからだ！」

　自慢げに、胸を張って言う茂栄。

　清太は「わかりました？」と言いながらも、理解はしていないし納得もしていない表情だ。

　この集まりは、野衾に所属する者達の場だった。

　野衾自体は茂栄の兄が大元の運営者である。茂栄も野衾へ資金提供を行っている為、無関係ではない。

　だが今まで野衾の方針に口を出したことはなかった。

　実務的に野衾を仕切っているのは大将深山と、副大将黒田であるので清太としては「突然なんすか、乗っ取りですか？」と少し怪しんでいるようだった。

　説明するべく深山が話し出す。

「殿様の仕事が嫌になったから、弟に影武者をまたお願いしたいんだと。なので、清太と彦助は偽茂栄様の護衛とお世話係をお願いしたい。私とお発ちゃんは偽黒田海斗の護衛とお世話係。他の野衾達は鳥羽伏見で起こっている戦を見届けた後、自由とする」

　個人にあてた文は送ったからそろそろつく頃だと思う。と深山は語る。

　野衾は大所帯ではない。仲間達の次の職も準備も終えているし、頃合いだと深山は言う。

「この場で野衾は解散ということですか？」

「そうなる。あぁ、清太は一橋じゃなくて尾張がいい？」

「いえ、僕は深山大将の方へついて行きたいです」

「とのことですが、偽黒田海斗殿」

　深山に話を振られた偽黒田こと茂栄は頭を横に振る。

「だめだ、人数が増えると忍べない」

「諦めろ清太、俺は諦めた」

　遠くを眺める本物の黒田海斗は「どうして俺が……」と疲れた顔をした。

　いつも、この兄と一番上の兄に振り回されている。

　俺は、平和に幕末を乗り越えたいだけなのに。

　しかも今、江戸城は大騒ぎどころか日ノ本の大混乱時代なのに？！　

　俺が殿様？！

　いやすぎるが？！

　突然頭を掻きむしり「嫌だァァ！」と叫ぶ本物の黒田の様子を、深山は「おもろ」と言って眺めていた。

　彦助も情緒不安定な黒田の様子にはなれていたので気にせず、偽黒田である茂栄に質問をする。

「偽黒田様はどこまで行かれる予定ですか？」

「会津までは行くつもりだ。会津は鯉が美味い」

「会津でしたらニシンの山椒漬けも美味しいですよ」

「山椒なら春だな、今から行けば間に合うか？」

「では夏にはお戻りになりますか？」

　深山さんの新しい着物を仕立てたいのですが、夏用が良いですかね？　お部屋も準備しないと……悩む彦助に、茂栄は「あー」と悩み話し出す。

「すぐに戻るつもりは無い。深山が鮭を食いたいと言ってうるさいからな、余裕があればもう少し北上したい」

「え、茂栄様だって鮭食べたいとか言っていたのに、私のせいにするのですか？」

「ずるい俺も鮭食いたい！」

　食い意地を張っているのは私ではない！　と深山は茂栄を見つめる。

　黒田も「おれもたべたい」と恨むような顔をしているが、茂栄は無視した。

「海斗、お前は藩主として美味いものが食えるのだから我慢しろ」

「ぐっ……白、お土産は鮭とチタタプな？！」

「何のチタタプをもとめてんの？　まぁいいや。鮭ね了解」

　チタタプが何か分からない茂栄、清太、彦助、発は「なんだそれ」という顔をした。

　黒田に白(しろ)と呼ばれた深山は、チタタプがアイヌの言葉で「我々が沢山たたいたもの」すごく簡単に言うと、アイヌ版なめろうの事だと知っているので頷いた。

　チタタプってなんだ？　と深山に聞こうとした茂栄だったが、何かを思い出してハッとした顔をする。

「そうだ海斗、お前明日の朝一で兄上と江戸城行きだからな。準備しておけよ」

　茂栄からもたらされた江戸城への参勤情報。

黒田は手にしていた餅をボトリと落とした。

　彦助が「若！　着物が汚れてしまいます！」と慌てて餅を回収しようとするが、それどころでは無い黒田は悲鳴を上げ、頭を抱えた。

「明日！？　準備！？」

「今からすれば間に合う。お政(まさ)とお幸(ゆき)に色々頼んでいるから聞いてこい」

「もっと早く言ってくれません！？」

　ドタドタと大きな足音をたてて、黒田は部屋を出ていく。

廊下の途中で転ぶ音が聞こえた清太は「手伝いますか」と立ち上がり、部屋を出ていく。

　彦助も「若様、餅がついたままで行かないでください！」と急ぎ部屋を出て行った。

　騒ぐ声が遠ざかり、部屋の中は静寂に包まれる。

　餅がチリチリと焼ける様子を茂栄、深山、発でしばらく眺めたあと、茂栄が口を開いた。

「深山、いや乙よ。こんな感じでよかったか？」

「はい、ありがとうございます。これで皆私についてこられないでしょう」

「海斗には伝えた方がよかったのではないか？」

「いえ、隣にいられると鈍るので」

「人斬りが仇討ちで心と剣が乱れると？」

「必要悪と復讐は別物ですよ」

「あー海斗ならば忠臣蔵は許さん、とかは言うだろうな。言っておくが全て終わらせたあと切腹するのは兄上も私も許さん。子を作り後継を育ててから喚け」

「努力はします」

　難しいことを仰る。と深山は困ったような顔をするが、茂栄としては深山が居なくなったあとの方が面倒だった。

　深山は野衾として動いている清太や彦助、それに黒田の精神的支えとなっている。

　尾張の隠密集団、蝶にも深山を慕う者は多くいる。

　蝶の長である甲(きのえ)が死んでも混乱しなかったのは、深山が冷静に動き次の長になった丙(ひのえ)を支えていたからだ。

　深山が死ぬ場合、損失はいかほどか。

　恐ろしくて考えたくもない茂栄は、別の話を深山にふった。

「ところで甲の仇は見つかったか？」

「定敬(さだあき)様の部下らしいですが、姿は未確認です」

「そうか。定敬の奴、髪を切り洋服を着て馬に乗って暴れ回ってるらしいな。ずるいなぁ私も暴れ狂いたいなぁ」

「やめてください」

「もち、もう食べ頃」

　焼き餅を黙って眺めていたお発が声を出す。

　餅には濃い茶色の焦げ目がついていて、深山は自分の前にあった餅を少しつついた。

　固くもなさそうだ、頃合だろう。

「お発は醤油と味噌、なにかける？」

「醤油」

　深山から醤油の入った椀を受け取ったお発は、串に刺さった餅を持ち、醤油をつけて口に入れる。

　もきゅもきゅと餅を食べる発の姿は、可愛らしいオコジョのようだ。

「私の餅は」

「茂栄様の餅は目の前にあります。好きなようにお食べ下さい私は手伝いませんよ」

　深山は自分の餅に味噌を塗り火鉢に戻す。焦げた味噌が美味いからだ。

　味噌が焼けるまでの間、深山は別の餅に醤油をつけて食らいつく。

　モグモグと食べる深山を観察した茂栄は、自分の前にある餅を手に取り醤油をつけてから火に当て始めた。

「焦がし醤油も美味い、と思うか？」

「美味しいと思いますよ、個人的には納豆餅がすきです」

「納豆か、言われると食いたくなるな。明日の飯用ものが無いか探ってみよう。お発、火鉢をみていてくれ。深山はついてこい」

「えぇ、ひとりで行ってくださいよ」

「いやだね！」

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