天誅、ムササビ。
日が沈み、夜が京の都を包み込む。
栄華を誇り輝きを放つ都も、暗闇では眩しさが半減する。
影を生きる者たちにとって、力が増す時間。
今日も今日とて、酒に溺れた男達が陽気にふらりふらりと帰路についていた。
──その後ろに潜む影に全く気付く筈もない。
影は音もなく男達に近づいていく。
ヒュッと一番後ろを千鳥足で歩いていた男が姿を消す。
仲間の男達は気づかない。
また一人、またひとりと消えていく。
微かに香る血の匂い、酒に酔った男達はわからない。
最後のひとりとなって、やっと気がついた。
同じ志を持ち、集まった友がいない。
名前を呼ぶも返事はなく、ただ空しく声が響く。
男は気づいた。
『将軍』の元に集う武士たちを、粛々と斬り捨てている奴等ではないか？
見廻組や壬生の狼どもとは異なる存在。
大きな光に隠れた影。
幕府を倒さんとする攘夷を謳う奴らより、遥かに厄介な者たち。
誰もその姿をみたことはない。
目にした瞬間死ぬから語ることが出来ないのだ。
「くそっ出てこい幕府にあだなす野衾がっ！！」
夜に現れる野衾が通った道に、死人と血の跡が点々と残る。
そんな噂が立ったせいか、血を吸うといわれる野衾という妖怪に喩えられていた。
野衾は西洋でいう蝙蝠のような生き物だ。
現代でいうムササビやモモンガの異称として用いられている場合もある。
姿はイタチに羽が生えているともされ、夜に人の持つ松明を消し、人の目や口を覆い血を吸う妖怪。
そんな野衾という妖怪に喩えられている者達は、男の叫び声に臆することはなく。
叫ぶ男の背後に回り込み、首元を狙って横に一太刀。
舞った鮮血が地面に落ち、斬られた男の身体も崩れ落ちた。
男は何が起こったのか理解する前に、自身の頭と胴は離別。
転がった頭部は目を大きく見開き、死んでいく。
やっと男の瞳に映すことのできた野衾は、赤く塗れた白刃を一振りし、紅色の鞘に納めた。
もう一人、ぬるりと影から現れた野衾が『天誅』と書かれた紙を事切れた身体の上にひらりと投げ置く。
「さて、新選組か見廻組か、どっちが先に見つけるかな。賭けようか黒」
「俺は新選組に六文」
「三途の川の渡し賃かよ」
「白だって新選組好きだろ？」
「好きだけどさー」
白、黒と呼ばれた野衾の仲間が、少し離れた建物の陰から合図を送った。
撤収だと腰に差した刀を握りしめ、音もなく二人は駆け出した。
