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9-6. 競書③

『　煮豆持作羹

　　漉豉以爲汁

　　萁在釜下然

　　豆在釜中泣

　　本自同根生

　　相煎何太急　』

　――　豆がらを釜の下で燃やして、潰した豆の汁で豆を煮てスープを作る。釜の中で豆は泣いている。同じ根から生まれながら、なぜお互いをこんなにも痛めつけなければならぬのか、と　――

　黄鳳の隣でせめぎあう三国の1つ、興貴国の王子が、兄弟が王権を狙い相争うさまを嘆いて作った詩である。

　『七歩の詩』　との呼称は、読んで字のごとく、七歩あゆむうちに作られた、との伝からだ。

「美雀。そなたも、苳貴妃に対する李賢妃の態度には、心を痛めているのですね」

「えっ……　あ、ああ。んだな！」

　実は雪麗の身体に入ったとたんに空腹を感じたため、この　『豆のスープ』　の詩を選んだ美雀。だが、皇太后から言われてみれば、絶対に心を痛めているほうがカッコいい。

　なので、憤然としてみせた。

「李賢妃は、ひどいっぺ！」

「なんですって！？」

「ま、実は雪麗さんも《《たいがい》》だっぺがな？　けっこう意地悪しでるっぺ？」

（えええ？　そうでしょうか？）

　これまで8回の回帰(ループ)のたびに罠にかけられては処刑されてきた身としては、多少の嫌がらせなど生やさしいものだとしか、雪麗には思えないのだが。

「けど、やられだらやり返すっつうのは基本だし、李賢妃に殺された身としでは、あだすは雪麗さんの味方だっぺ！」

「こっ、殺してなんかいないわよ……！」

「あのなあ、李賢妃。普通の人間は、河につき落どされたら死ぬっぺ？」

「そんなの、泳げないほうが悪いのよ！　そもそも、小虹河に落ちたくらいで死ぬのがダメなんじゃない！？」

　春霞、語るに落ちるとはこのこと、第2弾。美雀が城を囲む堀に落ちて死んだことなど、知っているのは調べた者か殺した　（以下略）。

　皇太后は今度こそ、長いタメイキをついた。春霞は皇太后にとってもやっかいな子ではあるが、憎んでいたわけではない。今後のことを考えると、若干、気が重かった。

「――　さて、鑑賞はすみましたね。では、挙手……　李賢妃の書が優れていると思う者は」

　ぱらぱらと手が挙がった。

　春霞の華桜宮の侍女たちだ。彼女らは、春霞の機嫌を損ねれば、あとで盛大な八つ当たりがあることを身をもって知っている。忖度しないわけがないのだ。

　しかし、ほかに挙手するものは全くいない。春霞の若干ヘタではあるが標準的な楷書のほうが、美雀のなした書よりもよほど読みやすいにも関わらず、だ。

　それほどに、美雀の行書とも楷書ともつかない斬新な書風は、題材とも相まって、その場にいた多くの者の心を惹き付けていたのである。

　――　ちなみに、この挙手には、皇太后と妃たちは誰も参加しないことになっている。侍女たちの公平な判断に支障をきたさないようにだ。

「楸淑妃……　」

　春霞のすがるような目に、この妖艶な美女は、ニッコリとどちらともつかぬ微笑みを返しただけだった。

「皇太后さまぁ……　ひいきですよねぇ、これって！」

　訴えられても、ここまで公平を期している以上は、どうしようもない。

「――　さて、では、苳貴妃に宿りし幽霊、楊美雀の書を優れていると思うものは」

　春霞のにらみつけるような視線に怯えながらも、おずおずとあちこちから手が挙がる　――　その数は、春霞の書よりも断然、多かった。

　騒ぎを聞きつけて見物に来ていた僧たちまでが、挙手しているからである。

「――　一目瞭然、というところですね」

　皇太后のひとことに、春霞は憤然と　「ひいきよ！　お姉様ばっかり、ずるいわ！」　と叫んだ。

　ちらりと春霞に目をやったものの直接には声をかけず、皇太后は穏やかに言葉を続けた。

「尚寝女官・楊美雀の不審死事件の再調査と、李賢妃の不義密通の疑いについての調査を、宮正に命じましょう。調査が終了するまで、李賢妃には謹慎を命じます。以上」

「やっただ……！　ざまあみろだっぺ！」

　美雀が万歳をした。

「皇太后さん……　なんと、お礼を言っだら良(え)えだが……！」

「お礼など必要ありません。不正は当然、正されなけばなりませんから……　宮正がきちんと仕事するよう、人をやって監視させましょう。

　楊美雀、そなたの無念が晴らされるよう、願っていますよ」

「……　はい、だっぺ！　ほんとうに、ありがとうだっぺ！　……です！」

　雪麗の視界がぐるりとめぐる。

　美雀が身体から抜け、雪麗と入れ替わったのだ。

【雪麗さんも、ありがとうなぁ！】

（いいえ。美雀の力ですよ。わたしも、嬉しいです）

　美雀が嬉しそうに笑った……　が、そのとき、雪麗は異変に気づいた。

　美雀の身体が、どんどんと透けていっている。

　――　もともと雪麗にしか見えなかった幽霊だが、雪麗からも、見えなくなろうとしているのだ。

「――　美雀！？」

【ああ……　どうも、もう時間切れだっぺかなあ……　雪麗さん、楽しかったっぺ】

「いえ、まだ復讐終わっていないんでしょう！？」

【もう、いいっぺよ……　あだすの書が、認められたんだ。復讐なんがより、ずっと、良かったっぺ……　雪麗さんのおかげだなぁ……】

「美雀……！　美雀、帰ってきてください、美雀……！　」

　周囲の目も、気にならなかった。

　急にいなくなるなんてひどいですよ、と、雪麗は何度も呼びかけた。

　だが、先ほどまで幽霊がいたはずの空間はちらりとも動かず、墨のかおりも、次第に薄くなっていってしまった。

※※※※

　大経奉納後の宮廷は、にわかに慌ただしく、そして、より殺伐としてきた。ただでさえ蕣于(しゅんう)の地の戦にカタがついていないところに、宮正の調査までが入ったからだ。

　――　だが、雪麗は、どちらかといえばのんびりした日々を送っていた。

　美雀が去ってしまったいまとなっては、雪麗にわかることなどほとんどなかったためだ。

　侍女の香寧が宮正に、遺書の贋造を春霞に頼まれた件を証言した程度である。

　宦官のトップであり皇帝の寵愛深い総監、暁龍も李賢妃との不義密通の疑いで捜査されており、おかげで皇太后と皇帝の関係、ひいては宮廷内の女官と宦官の仲までがかなり悪くなる、という前代未聞の事態に発展してはいるが　――

「とりあえず明明。今日の食堂は、水餃子(ギョーザ)だそうですね」

「はいっ。女官服のご用意も、バッチリです！」

「香寧も一緒に行きましょうか？」

「お断りさせていただきます！」

　仙泉宮は、平和であった。

　そして香寧の態度は、少々柔らかくなっていた。

「いえ、そのですね……　下級女官に混じるのがどうということではなく、宮の管理責任というものがございますでしょう？」

「わかっていますよ。香寧にも、ちゃんと持ち帰ってあげますからね、水餃子(ギョーザ)」

「んまあ！　雪麗さまのお手をわずらわせるなんて、とんでものうございます！　明明、わかっているでしょうね！？」

「まかせて、香寧ねえさん」

「………………　ありがとう」

　香寧の差別意識がやわらいだのは、美雀のおかげだろう。

　――　あの鮮烈な天才児を思い出すと、雪麗はいつも気持ちが晴れやかになるのを感じた。もうこの世にはいないことは、もちろん寂しくも腹立たしくも悲しくもある。だが……

（人間どうせいつかは死ぬんですよ。泰山府(あの世)とやらで、また会うこともあるでしょう。ね、美雀）

　心のなかで話しかければ、きっと、どこかで聞いてくれているような気がするのだ。

「さあ、ではいざ。食堂へ行きましょうか、明明」

「はい！」

　ふたり連れだって立ち上がったそのとき。

「苳貴妃さま、失礼いたします」

　皇太后付きの侍女が、部屋に入ってきて挨拶をした。

　相当、急いだのだろう。肩で息などしている。

「お出かけのところをおそれいりますが、皇太后陛下が至急、清林宮に参られますように、と……　」

　雪麗と明明、そして香寧は互いに顔を見合わせた。

　雪麗の女官服姿を見ても、眉ひとつ動かさないのにはさすが皇太后さまの侍女、とほめたいところであるが　――

　この状況では、正直なところ、いやな予感しかしない。