31/63

7-3. 贋の恋文

「あれっ！？」

　ここで、すっとんきょうな声をあげたのは、雪麗の侍女、明明である。

　いつもならとっくに退(さ)がっている時刻だが、急な贈り物の調達のために残業していたのが、幸いした。

「でも私、それ、杏花(きょうか)に頼まれたんですよ？　司薬に行く途中ならついでに、って」

「そもそも、仙泉宮ではそのような高価な紙は使っておりません」

　香寧もきっぱり断言した。

「肥えた商人たちにお金を回すよりも、貧しい者に施しを……　と、雪麗さまは日々おっしゃっておられますので」

【集字(しゅうじ)だな。下手(ヘタ)ぐそすぎで、お話にならねえっぺ！】

　美雀も、叫んだ。

　『集字』　とは、贋書づくりの手法のひとつだ。複数の書の中から文字を拾って写しとり、全く違う書を作成する方法である。

　春霞は、これまでの雪麗からの文(ふみ)を使って、この稚拙な恋文を作ったのだろう。

【いちいちは雪麗さんの手蹟(て)のようだけんど、字のリズムもバラバラなら、つながりもなってないっぺ！　許せねえだ！】

　【あだすなら、もっど上手(うま)ぐ作れんのにぃ！】　などと、地団駄踏んで悔しがる美雀。敵に回すとけっこう恐いかもしれない。

　ともかくも、思いがけない援護を受けて、雪麗の気分はすっかり落ち着いた。

「にせものです。もし、わたしがこのような内容の文を送るのでしたら、簡単にはわからぬように詩に隠しますもの」

「……　まあ、そんなところだろうと思ってました。おそらくは、華桜宮の逆恨みでしょう。静観するか、皇太后さまに訴えるか……」

「静観しましょう。枝葉を斬っても、害草はまた生えてくるものですから」

「苳貴妃には、なにか、考えがあるんですね。……　では、私はこれで」

「お待ちください、皇太弟さま」

　引き止めたのは、名残惜しかったからではない。

　これまでの回帰(ループ)では、事情を説明し早々にお引き取り願っても、結局は仙泉宮から出る浩仁の姿を春霞たちに見られ、騒がれていたからだ。

　事実無根であっても、騒ぐほうはきっかけがありさえすれば、いいのである。

「今、お戻りになるほうがまずいかもしれません。罠の可能性がありますから」

「しかし、このままこちらに泊まるわけにも……　すみません」

　言いながら、浩仁はまた、耳まで赤くなっている。いったい何を想像したのか。

「夜更けてお戻りになるのでも、お泊まりになるのでも……　周囲が納得する事情があれば良いのです」

　雪麗は、ふたりの侍女をふりかえった。

「明明、香寧。すみませんが、もう少し残ってくださいな？」

「はいっ！」　「かしこまりました」

　雪麗は、これまで無意識のうちにも厳しい苳家の教えに従い、全てを自力で解決しようとしてきたところがあった。

　それが、ここ最近、雪麗自身も気づいていないが、少しだけ周囲を頼りにするようになってきている。

　何年仕えても主従の間に立ちふさがっていた壁が、くずれはじめている……　それが、侍女たちには嬉しかった。

　絶対に変わらないものなんて、滅多にないのだ。

「――　では次。　『両人対酌山花開、一杯一杯復一杯』　……　」

「はい……　あ。失礼いたしました、皇太弟殿下」

「いいえ、こちらこそ失礼しました。お詫びのしるしに、こちらの札は譲りましょう、苳貴妃さま」

「もとから雪麗さまが先でしたよ、殿下！」

　不覚にも浩仁と手が重なってしまい、心臓が跳ね上がったのを悟られないよう、なるべくさりげなく手を抜く雪麗。

　浩仁の物慣れた返答に、意識しているのは己だけか、と情けないようなほっとしたような気分になった。

　だが、明明の容赦ないツッコミが微妙な空気を消し、仙泉宮の客間は和やかな笑い声に包まれる　――

　こうこうと灯のともされた空間で、雪麗と皇太弟は、侍女たちと紙牌(カルタ)遊びに興じているのだ。

　古今の名詩と呼ばれるもののなかから、起承転結の4句で詠まれるもののみを集めた　『絶句紙牌(カルタ)』　　――　句は起承と転結の2句ずつに分けられており、読み札が起承の句、取り札が転結である。

「次です。　『江碧鳥愈白　……　』　」

　今、札を読み上げているのは、皇太弟付きの宦官、九狼。

　侍従となると宦官の中でもエリートであり、容姿よく声の美しい者が選ばれる。彼の声もやや高めだが、さながら玉を転がすような硬質な輝きを帯びていた。

　じゃあん、と鐘の音が聞こえたように思い、雪麗は耳を澄ませた。

　――　間違いない。

　後宮と北側の外苑を隔てる玄武門の鐘楼が、時刻を知らせているのだ。

　鶏鳴(けいめい)の鐘が鳴れば、夜が明けるまではあと数刻――　これまでの回帰(ループ)の経験からいえば、春霞と暁龍も諦めている頃だろう。

「そろそろ良さそうですね。お開きにしましょう」

「えっ。まだ途中ですけど？」

「明明、ちょっと。侍女がそんな態度でどうするんですか」

「だって、香寧ねえさん」

「そうですよ、明明。夢中になるのもわかりますけれど……　もう、双六(すごろく)も碁も、したでしょう」

「だって、雪麗さまだって。お忘れじゃないでしょう？」　

　びしり、と明明が指すのは、ついたてに掛けた女官服だ。

「負けたほうがアレを着る約束……　つまり私たちがこの紙牌(かるた)で勝てば、皇太弟殿下が着てくださるんですよ！？」

「こら、明明。無礼ですよ」

　香寧が慌ててたしなめたが、そもそも言い出したのは、洪仁自身である。　

　ゲームに先立ち　「なにも賭けないのは面白くないが……　」　という話になり、そこから　「では、負けたほうが女官の装いをする、というのはどうですか？」　ときたのだ。

　――　つまり、バレてることをさりげなくバラされたのである。

　なにがバレてるのかといえば、雪麗が女官姿で明明と司膳の食堂に潜り込んでいたことに、ほかならない。

　雪麗、香寧、明明は主従ともに内心冷や汗をかいたものの、相手が明確に咎(とが)めてきたのでない以上は、こちらもにこやかにスルーするしかなく……　「まあ、女官姿に？　面白いですね」　と、浩仁の提案に乗っかったのであった。

　もっとも、浩仁が負けても本気で女官姿などさせるわけにはいかない。適当な理由をつけて別の罰則に切り替える所存だったのだ。

　――　だが、ここにきて雪麗は、深くうなずき、ぽん、と両手を打った。

「ああ、その方法がありましたね」