最終話 Queen
～七回戦～
白い宝石が投げ渡されると、ベルフェゴールが明らかな動揺を見せる。その姿は悪魔というより、人間の姿であった。首のアンドロマリウスも消え、湿っぽい妖艶な雰囲気も消えただの痴女にしか見えないと、シンは情け容赦のない嫌悪感を醸し出している。
「言われた通り、これが本体なんだな」
シンの目の前には、どちらかというと強気ではなく、気弱な雰囲気の女性。ベルフェゴールとは真反対貧弱そうな女性。資料館の主のような、物静かだった。
「あ、ぁ、あぁ、あの」
「これがベルフェゴールの宿主ね。確かに悪魔につけ入られそうなやつだな」
「はいぃい、ごめんなさいごめんなさい！こんな私が、生きててごめんなさい―！」
その、危なさといったらシンが引くほどだった。傍から見ればシンが少女を怒っているみたいに見える。ベルフェゴールの宿主とその様子も相まって見ていた修道女たちはざわつきだした。
「えっ、ちょっとまって。理解が追い付かない」「何あの子、あんな子がベルフェゴール様だったっていうの？」「しんじられなーい」「でも、実はギャンブル強かったり……」
落胆と期待があちこちで飛び交い、目の前の少女は戦慄して青ざめていた。
「……はぁ、いくらこの状態とはいえ、一応コイツとはつながっているんだな」
白い宝石を覗き見ると、宝石もまたこちらを覗いていた。どこか焦燥感を感じる視線から逃げるためのに再度少女を見る。その様子を見ていた少女もまた、俯きながらも物欲しそうな目でこちらを見ていた。
「あ、あぁの」
「うん？返してほしいか？」
「は、はい……」
「……」
『シン』
うろたえる俺に、バアルがしっかりしろと強めに名前を呼んでくる。
「大丈夫だ……。おい、返してほしかったら勝負しろ。お前自身が始めたことではないが、根本にいるのはお前だ。しっかり落とし前付けろ。そうでなければ、負けを認めろ」
少女は少しの沈黙のあと、相変わらずの震えた小声で答えた。
「―――やります。しょ、勝負して、ください…」
「よし、よく言った。さぁ、始めよう」
シンの親で始まる。シャッフルしたためもうカードはわからないがむしろそれでよかった。クラリーノの能力は残ったままだが、真剣に真っ向勝負でこの子とぶつかりたいとシンは思った。その熱い感情の出どころがよくわからないという疑問があったが今のシンにはどうでもいいと思わせるほどに、シンは燃えていた。シンは手まではいかないが、近くで放って手札をこれまでで一番優しく渡す。
少女の手札は、スぺ―ドのJとダイヤの2、対してこっちはハートのQ。何するにしても少女次第だろう。
「……」
もじもじと沈黙して考え込んでいる姿はノアと通ずるものがある。ノアの方が余裕があるように見え、目の前の彼女の方が年齢的には上のはずなのに幼く見える。
「ヒット…で」
「はいよ」
再度カードを配り、少女は震える手で受け取る。カードを重く感じているのかもしれないと、少し前の自分と重ねて心情を察する。ゆっくりめくる姿もまるで自分のようで、なんだか気分が悪い。
シンの調子が狂う中、ミソナはまたも判断を迫られていた。めくったカードはクローバーの5、合計17。十分強いカードではあった。しかし、いまだ彼女に繋がっているベルフェゴールがヒットしろと誘う。
「ど、どうしよう…」
不安に駆られ癖で目の前の敵であるシンに上目遣いをして助けを求めてしまう。無意識ではあるが彼女はこうしていれば誰かが助けてくれると知っていた。日常生活でどうしようと慌てふためいていれば、困っているとみて誰かが助けてくれたからだ。それはベルフェゴールが関わっていた訳でもなく彼女自身に理由があった。日常生活の中で彼女は性格こそ地味ではあるが、長い前髪の隙間から垣間見える彼女の美貌に気づき近づいてくる人間も少なくない。その証拠にアリアを含めた上位の幹部たちは外面だけでホイホイ釣られてしまっていた。ベルフェゴールもその容姿を見て自らが動く依り代として選んだのだ、雰囲気には手を加えたが、前髪をだけ切りそのまま流用できると踏んでいた。その点偶然ミソナの手に白い宝石が渡ったのは、幸運といえる。シンだってその容姿に気づいていたものの、動じなかったのは服装とヨミコのに対する執着で屈していなかった。
「はぁ……あのな」
呆れた声を上げ、さっきから自分の感情通りに行かないことにストレスになって頭を掻いていたが、ミソナのか弱そうな雰囲気と美貌に気おされ発散することすらできなかった。
「自分で決めろ、自分がやるって言ったのにもう弱音かよ」
「すみません！すみません！そうですよね！えと、あの、ヒット！」
勢いだけでヒット宣言してしまうも、功を奏した。彼女に渡されたカードはクローバーの4、合計21にとなったのだ。これで自動的にスタンド。
「あ……」
胸に手をやり、溜息一つ漏らすミソナ。シンはそれを見て、少し笑ったあと自分の手札を見て悩みだす。自分も負けていられないと。
「……さっきは、クローバーの7をこっちが引いて、スタンド。そっちが、ハートの6、8を引いてバストだった。そっちの手札は、スペードのJ、ダイヤの2、クローバーの5、4。なら、俺のカードは……かなり限られるな」
一瞬全てのカードを思い出し、残りのカードを絞ろうとしたが考えを颯爽に捨てた。
「思い切りも大事だな！」
シンは初めのころとは打って変わってさっと裏返したが、落胆するシン。「こんなはずじゃなかった！」
～ゼランデュ中央広場～
「ぁ―――、外の空気が美味い！」
「そうですね、意識が無かったとはいえずっと地下にいましたから。そのお気持ちよくわかります」
あの場にいた全員が外に出て朝日を浴びて、伸びやあくびをしていた。厚い雲の切れ間から覗き込む太陽がシンたちを照らし、一つ問題が解決したことへの祝福のように感じたシン。だが、その表情にまだわだかまりが残っているようだった。上位の修道女以外はいつの間にか霧散していた。
「うう、ぐすっ、ううーー」
「大丈夫ですよ、ほらほら綺麗な朝日ですよ～」「そうです、あのことはお気になさらず」「あの男があんな手札を最後に引くなんて…」
ミソナの周りをアリアを含めた上位の幹部たちが取り囲み、必死にあやしていた。
「……」
ノアが俺の足をつつき、しゃがみ込んでみると肩を軽く叩かれた。彼女なりの慰めだった、それがシンにとってどれだけ救いになったのかこの場にいる人間の中でノアしか気づかなった。
正直に言えば完全アウェーな立場で居心地が悪い。こんなにも後味が悪いとは思わなかった。こっちもやろうと思ってやれることじゃないのにと、ノアにここなしか甘えている自分を情けないと思いながらノアを抱き上げ太陽を見る。
「……」
ノアが困惑しているのが分かったが、関係なく会話に似た独り言を零す。
「この後、どうするか…」
「どうしましょうか……」
「アズマさん…」
「……こんな私がシン様の前に出るなどもうおこがましいとは思いますが、どうか許してください」
「気にしないでください」
ノアを下ろして手答えるシン。気にしていないといえば嘘になる。あんな手紙を残して消えてしまったのだから気にしないという方が無理なわけで、内心問い詰めたい気持ちを抑え続けていた。
「そういえば、コイツはどうしたんだ？」
赤い宝石をに話しかけながら、白色の宝石を見る。
『まだ、解除…いや、処分してなかったな』
「どうすればいい？」
『何も命令するだけだ』
周囲の人間がこちらを見ている。どうしたのだろうか…と一瞬思ったが自分の状況を自覚した。宝石に話しかける成人男性。しかも、ボロボロのマントを羽織って。髭は二日に一回剃っているため顔に関しては清潔感は出ているはずだ。
「シン様、先ほどから独り言が激しいですよ」
「そうだよ、シン。何言ってるの？宝石に話しかけるとか勝負に熱中しすぎて頭おかしくなったの？」
「全身にナイフなんて装備して結婚をせがむ頭のイカレタお前にだけは言われたくない」
結婚という言葉にアズマさんが強く反応し、その表情に曇りを見せる。
「アナタ、そんなに自慢ですか…そうですか！」
「は？えっ？なに？」
とりあえず放っておくことにして、さっさと始めてしまおう。白色の宝石を持って、あの少女、ミソナに近づく。こうして外に出る間にアリアからひとしきり聞いた。ミソナがこうなった経緯のほんの一端を。
「えっと、ミソナだっけ」
「あえっと、はい」
「なんでしょうか、旦那様」
旦那様。という言葉に後ろで言い争っている二人から冷たい視線を感じるのは気のせいだろう。そうしよう。
「いや、そのミソナと二人で話させてくれ。悪魔の話でちょっと」
アリアはある程度察していたのか、その辺も話してくれていたため話が通してくれて慰めていた修道女が引いていく。
「少しは落ち着いたか？」
「は、はい。なんとか」
目がまだ赤いがそれでも落ち着いている方だろう。あの勝負のよりかはマシだ。
「あの、その。悪かった。あんな手札で」
「い、いえ。仕方ないですよ」
あの勝負、七回戦の手札が原因だった。ミソナが勇気を出して21にしたというのに、俺はハートのQとスペードのAのナチュラルブラックジャック。完全に勇気を運で踏みにじってしまったため、こうしてミソナは泣いてしまったのだ。当たり前だ、福引やくじで例えるなら。頑張って集めた福引券で一等をようやくつかんだのに、そのあと現れた男が特賞を当ててしまうものだ。当然落胆もするし、絶望するだろう。スポーツでもそうだ。頑張って優勝したのに、まぐれで初心者に負けてしまう。プライドなんてズタボロに崩れ落ちるわ、それ以外のことなんてどうでもよくなるわで収拾がつかなくなる。
「いや、君の頑張りを助長したうえで否定したのは俺だ。本当にすまなかった」
「いえ、本当に気にしないでください。それより、他に用があったのではないでしょうか？」
そうだった。この子は根はしっかりしているのに、悪魔に憑りつかれるのだから世の中何が起こっても不思議じゃないなと思いながら彼女に命令しようと思ったが、ある疑問が解決できていないことを思い出した。
「なぁ、お前らは何が目的なんだ？」
純粋な疑問にベルフェゴールよりも先にバアルが淡々と答える。
『宝石を全て集めた人間はこの世界の権力を手に入れたに等しいからだ。もし、その人間と契約していた悪魔が今回みたいに、体を乗っ取ることを代償にしていればこの世界を手に入れることになる。我々悪魔の中では序列こそ全て、権力こそ全て。だがリセットされたこの世界でその序列すら消えた。代わりにできた宝石の内で一番を決めればいいと思うのは必然だ、そして七つの宝石の中でも一番を決めようとするまでも当然必然だ」
「なんで今なんだ？」
「丁度三つの国で契約が成立し、それを聞きつけたエレステートの悪魔が、悪魔もいないうえで一番栄えているアルステートを落とす言いだしたんです」
「理由は？」
「おそらくは気に入らなかったのでしょう。自分よりも権力が上というのが」
『そうだな、私もそれに乗った。だって、その女の言う通り、気に入らなかっただけだ』
全ての納得がいったシンは、あることを思いつく。
「なぁ、バアル」
『なんだ』
シンは神妙な顔つきで、問う。
「なぁ、俺が宝石全て集めたいんだが」
その問題発言に話し合いに参加していた全員が驚きを隠せなかった。いつの間にかシンのそばにいたノアでさえも。
「シン様、り、理由をお聞きしても？」
「あぁ。俺は、ノアが笑顔に過ごせる世界にしたいんだ。ダメか？」
しばらくの沈黙の後、バアルが沈黙を切り裂いた。
『誰も反対はしないだろう。この中で、一番力があるのはシン。あなただ』
全員がうなづくものだから、少し照れ臭いが何とかポーカーフェイスで押し通す。
「そうか、なら手始めに契約解除しろ。ベルフェゴール。そうすれば俺の手持ちは三つ。あと、四つだ」
『殺すんじゃなかったか？』
「お前を殺したところで、他の悪魔が復活してまた面倒ごとを起こされても困るしな」
『甘い奴め、まぁいい』
十秒程度の沈黙の後、ミソナがすっと倒れた。いきなりの出来事で何も対処できなかったが、周りの奴らが一斉にこちらを見る。首を振って潔白を証明したが、誰も聞く耳持たなかった。
「何したんですか！」「恨みをそこまでためていたのですね！この悪魔！」「何してるんだあいつは…」
しばらく抵抗を続けていたが、ミソナが起きるまでの時間ずっと質問攻めされ続けた。
「ミソナが起きても、ここまでやる必要ないって、ほんとに」
「今回ばかりは同情しますよ」
街頭に寄りかかるシンをアズマが介抱する間にばらばらと散り始めた。シン、アズマ以外に残ったのは、アリア、ミソナそしてカナエだった。
「カナエは帰らないのか？」
首を振るって否定する。髪が左右に揺れいい匂いとほのかに臭う汗。またそれがいいのだと思ってしまったシンは、その思考から逃げるように質問を問いかける。
「他にやることでもあるのか？」
「ないよ」ときっぱりとした口調で言うカナエにその場にいる全員が頭の上にクエスチョンマークを浮かべる。
「ふぁーあぁあぁ、す、すみません、そ、そのカナエさんは、何か困ったことでもあったりしますか？」
あくびをするミソナを見て無表情から解放されたアリアがよだれを垂らしているように見えたが、気のせいだろう。
「じゃあなにかあるのか？」
「うん、この国どうなるのかなって。私の家族ってもういないようなもんだし、この国に用もないし、居場所もないし。だからどうしようかなって」
その場にいる全員が秘かに思っていたことだった。ゼランデュはベルフェゴールによって統治されていた、なら無政府状態の国が崩壊するのは時間の問題だ。アリアのように感情を取り戻し、誰が何をするかわからない。しばらく悩みこんだ後シンが口を開けた。
「なら、お前がこの国を治めてくれないか？」
「へ？」
突然言われたことに驚きを隠せずに頭の中がましっろになるカナエ。これが資料で見たことわざの鳩が豆鉄砲を食ったようとはこんな顔なのだろうとシンは思った。
「確かに、一理あります。旦那様はどうやら何かほかにやるべきことがあるみたいですし。ミソナはこうなった以上、反感を買うことは間違いありません。となれば、ベルフェゴールを退けた仲間の一人である、カナエ。あなたが適任ですね」
シンが言いたいこと全て言ったので、これ以上開設する必要がなかった。だがアズマとミソナはどこかバツが悪そうだ。
「いや、でも、確かに思いましたよ。私がこの国を統治すれば居場所もできるし、生活にも困らない。でも、シンについていった方がいいと思ったんだけど……」
それを聞いて、シンは呆れたように頭を掻いて説得を始めた。
「ダメか？」
「できることならついていきたい」
「ならどうすればやってくれる？」
「……シンと一緒に行く」
「それは本末転倒だ、却下」
「なら、やりたくない」
「……どうしたもんかな」
再度頭を掻いて模索するも、解決策が見当たらない。その様子を見かねてか、アズマさんが口を開く。
「私からも、お願いできませんでしょうか？敵に捕らわれて淫らになる私などより、よっぽど適任です」
アズマが頭を下げるとに続きアリアも頭を下げた。
「どうか、やってくださいませんか？私だってこんなのは無責任な発言だとはわかっています」
アリアに続き、ミソナまでもが頭を下げた。
「私からも、お、お願いします」
ミソナを見て、シンは再度説得を試みる。
「これでもやってくれないか？なぜだかわからないが、こんなにもお前のことを信用してくれているんだ。ダメか？」
きっとそれぞれに理由はあるだろうと、考えるシン。
アズマはシンをの傍にいた人間だから信用し、アリアは監視室での様子見て信用に当たる人物だと判断を下し、ミソナは勝負の中でも屈せず自分のすべきことをしていたにいたカナエを見て高く評価したからだ。
「……でも」
「だめか？」
カナエは少し考えて、あるお願いを口にした。
「じゃぁ、キスして」
「は？」
出会った時のように驚くシンを見てくすくすと笑うカナエはどこかさみしげだった。
「ダメ？これでも結構シンのこと好きなんだけどな」
「……」
「だめなら―――んっ！？」
シンにも多少のためらいはあった、だがこれからはノアが笑って過ごせる世界にすると決めたシンはベルフェゴールの勝負の中で自分のことを駒として扱ったため、行動した。ただ、それだけだ。
いきなり旅をするわけにもいかず、満身創痍な体を癒すためにもはや帰る場所と化した牢に戻るとき、聞き覚えのある声がした。
「あーーここにいた。さぁ！抱いてくださーい！」
走りながらこっちに大声で駆け寄ってくる、ヒカリを見てまたも頭を掻いた。アズマは顔をしかめ、ノアは一発シンの足を殴り、カナエはキスされた余韻をぶち壊された怒りを眼差しに込めシンを見た。
「あのな、誤解だからな！」
時計のように正確に時を刻むものを君は知っているかい？
それはベニヤ板一枚よりも脆くて壊れやすい。でも、炎よりも熱いんだ。けど誰でも持ってる素敵なもの。
そう、人の言葉一つで簡単に揺らいでしまうこの世でたった一つのオリジナルの精密機械。
――――――――――人の心。
それさえあれば、人は何度でもやり直せる。例え壊れていようとも誰かがいてくれればまた立ち上がれる。きっと何度だって。立ち上がれる。
例え、妻、家、親友、国……それ以外全部含めても前を向いて生きていられるから。
だから、私も信じてみるんだ。
この読み手も。この気持ちも。この世界も。
全部。信じるよ。
だから、悪魔みたいな君も信じてみないか？
私も信じるからさ。
君の天使より。
『最愛の人に残した最後の手紙 一部抜粋』
fin...?
「このぉぉぉおおおお！これで終わらせるかーーーー！」
霧散したはずの修道女がシンに向けてナイフを突き刺す。ノアですら気づかない死角から刺されたため、誰も反応ができなった。そのため、シンの能力が使えなかった。
