最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第一章：エルフの森

八、人外娘のスラリンとリュー

　俺は何となく気持ちがしっくりとしないまま、自宅へと帰った。

「ただいまー」

　玄関の扉を開け、帰りのあいさつをすると――。

「ジーンっ！　おっかえりーんっ！」

　スライムのスラリンが俺の胸に飛び込んできた。

「うおっ！？」

　回避するわけにもいかず、俺はそのまま彼女に押し倒されてしまう。

「えへへぇ、ジンのにおいだぁ……」

　スラリンはまるで自分のにおいを俺につけるかのように、ギュッと抱き締めてきた。

　スライムのスラリン。普段は人間形態をとっており、見た目は完全に十代の少女だ。160センチメートルほどの小柄な体型。肩口ほどで切られた綺麗な青髪ショートヘアの女の子だ。

「もう、昨日はどこ行ってたの？　心配したんだよ？」

「まぁ……ちょっといろいろあってな。悪い悪い」

　スラリンは「全くもう！」といいながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

「ほら、スラリン。メシの準備をするから、そこをどいてくれ」

　ここで決して「スラリンが重いから」と言ってはいけない。以前それで大変な目にあった。

「えー、もうちょっとだけぇー」

　そういってスラリンは、中々離れてくれなかった。

（全く、しょうがない奴だな……）

　昨日、寂しい思いをさせてしまっただけに、強く「どいてくれ」ということはできない。スラリンの頭を撫でてやろうと腕を伸ばしたそのとき――。

「ジンから、離れて……」

「う゛ぇっ！？」

　不機嫌な顔をしたリューが、スラリンの首根っこをつまみ上げ、俺の上からどかせた。

　飛龍種のリュー。スラリン同様に普段は人間形態をとっており、見た目は完全に十代の少女だ。スラリンよりも若干背が高く、銀髪ミディアムヘアーの女の子だ。腰のあたりに一対の真っ白な翼が生えているのが特徴だ。

「おぉ、リュー。ありがと――」

　お礼を言いかけたそのとき、リューが仰向けとなった俺に抱き着いてきた。

「おかえり……ジン」

「お前もか……」

　リューが幸せそうに俺の胸元に頬をこすりつけていると――。

「ちょっとリュー、そこをどきなさいよ！」

　顔に青筋を浮かべたスラリンが、リューに食ってかかった。

「駄目……。先に抜け駆けしたのはそっち……」

「はぁ！？　リン、別に抜け駆けなんてしないし！　とにかく、そこをどきなさいっ！」

　スラリンはリューの翼をがっしりと掴むと、思いっきり後ろへと引っ張った。

　しかし――。

「ふふっ……無駄……」

　リューは破滅の龍と呼ばれる伝説上の龍。

　同様にスラリンも暴食の王と呼ばれる伝説上のスライム。

　しかし、身体能力に優れた龍種と特殊能力に優れたスライム種。単純な力比べでは、リューに軍配があがる。

　ちなみにこの家での腕相撲ランキングは一位が俺、二位リュー、三位スラリンである。男の意地でまだリューには一度も負けたことはないが、後十年もすればやばいかもしれない……。

「くっ……このっ！　――羽人間(はねにんげん)っ！」

「あっ……馬鹿っ！」

　瞬間、リューのまとう雰囲気が変わり、凄まじい殺気が吹き荒れる。

「……今……何て？」

　同時に彼女の腰に生えた一対の羽が音を立てて巨大化――本来の大きさになっていく。鋼の強度を誇る羽は、家の壁に大きな穴を開けながら、なおも大きくなっていく。

（か、壁が……っ！？）

　羽人間――リューの前で絶対に言ってはならない禁句だ。彼女は見ての通り、腰に一対の羽が生えている。まぁ平たく言えば、人間形態のときにも完全に人間になり切れていないのだ。一方のスラリンは人間形態のときには、完全な人間のフォルムとなる。個人的には腰に生えた羽は、とても可愛いと思うんだが、リュー本人は強く気にしている。

　すると今度はリューが反撃に出た。

「ふん……。猫かぶり……本性はどす黒いくせに……！」

「……あ゛？」

　すると次の瞬間、スラリンの足元がジューっという音ともに溶けだした。見れば彼女の両足が青く――スライム本来の姿に戻りかけていた。

（ゆ、床が……っ！？）

　リューの言うところによると、スラリンは日ごろから猫をかぶっているらしい。何でも二人は、俺の家に住み着く前からの古い知り合いらしかった。昔に何があったかは知らないが、今もこのようによく喧嘩をする。

「まっ、待て待て二人とも、こんなところで喧嘩はしてくれるな！」

　この家は俺が若いころから必死になって働き、ようやく夢の建てたマイホーム。そうやすやすと潰されるわけにはいかない。

「「うん、わかった」」

　すると先ほどのまでの刺すような殺気はどこへやら……。二人は笑顔でそういった。

（俺の言うことを聞いてくれるのは、嬉しいんだけどな……）

　もう少し仲良くしてほしいと、おっさんは節に思います。

「はぁ、全く……。それじゃ俺はメシの準備をするから、それまでおとなしくしていてくれよ？」

　二人の頭をクシャクシャと撫ぜて、厨房へと向かう。

　すると――。

「ジン、今から料理するのー？　それなら、リンも手伝うー」

「私も……手伝う……！」

　そういって二人は俺のあとをついてきた。

「おっ、そうか。それは助かる、ありがとな」

「「えへへ……」」

　俺が感謝の意を伝えると、二人は嬉しそうに笑った。

■

　結論から言うと、やはりというか何というか――一人で料理した方が圧倒的に速かった。

　スラリンはあふれ出る食欲を抑えきれずに、いくつもの食材をつまみ食い。完成した料理を運ばせれば、無駄に走って転んで、床にぶちまけたり……。

　リューはリューで魚を切らせれば、力加減を間違えてまな板まで一刀両断。てんぱって人間形態を解きかけてしまい、食材を羽まみれにしたり……。

　残念ながら、以前二人と一緒に料理したときと全く同じ結果になってしまった。

「ジン、ごめんね……」

「ごめんなさい……」

　二人はしょんぼりしながら、ペコリと頭を下げた。

「もうすんだことだ、気にするな。ゆっくりでいいから、これからも少しずつ練習していこうな」

　俺は二人の頭を撫ぜてやりながら、優しくそういった。

「うん、そうする！」

「ありがと……ジン」

「よし、それじゃ早速食べようか！」

　そしてそれぞれが椅子に座ったことを確認し、みんなで両手を合わせる。

「「「――いただきます！」」」

　机の上には今しがた作った大量の料理がずらりと並んでいる。このほとんどはスラリンとリューの分だ。二人は今は人間形態をとり、非常に小柄な体型だが、真の姿はとてつもなく大きい。戦闘を行わず、普通に起きて寝るだけの生活をするだけでも、莫大なエネルギーを消費する。健康な状態を維持するためには、このように大量の食事が必要なのだ。

「どうだ、おいしいか？」

「おいしーっ！　やっぱりジンのごはんは最高だよっ！」

「おいしい……とっても……！」

「そうか、それはよかった」

　二人は幸せそうに、その口に次から次へと料理を運ぶ。

　結局、あれだけたくさんあった料理は、ものの数分で消えてなくなってしまった。

「あー、食べた食べたぁ！」

「うん……満腹……」

　満足そうに上機嫌でお腹のあたりをさする二人。

「ジンはー、どうだった？」

「ジン……おいしかった……？」

　俺はその質問に、即座に答えることができなかった。

「ん……。あ、あぁ、おいしかったよ」

「「……？」」

　すると俺の少しおかしな態度を敏感に感じ取った二人が、首をかしげた。

「――あー、よし！　それじゃ後片付けは俺がやっておくから、二人は風呂に入ってくるといい」

　俺はやや強引に会話を切り上げ、風呂に入るよう二人に言いつける。

「はーいっ！」

「わかった……！」

　ありがたいことに、二人は素直に風呂場へと向かってくれた。

　スラリンとリューの姿が見えなくなったことを確認した俺は、大きなため息をつく。

「はぁ……」

　かくいう俺は――。

　せっかくみんなで作ったこの料理も――心の底から楽しむことができなかった。

■

　その後、太陽が地平線から昇りかけた頃に俺たちはベッドに潜り込む。

　右隣にはお気に入りの青色のパジャマに身を包んだスラリンが、左隣にはこれまたお気に入りの白色のパジャマに身を包んだリューが、がっしりと俺に抱き着いている。

（少し苦しいが、もう慣れた……）

　寝室にはキングサイズのベッドが一つしかない。俺はシングルサイズのベッド三つを買おうとしたんだが、二人が強硬に反対し、結局このキングサイズを買うことになったのだ。

「スラリン、リュー。おやすみ」

　俺がいつものように「おやすみ」と言うと――おかしなことに返事がなかった。

「スラリン、リュー……？　……もう寝たのか？」

　首を動かし、左右を確認すると――二人がジッと俺の方を見ていた。

「「ねぇ、ジン……」」

「ど、どうした、二人して……？」

　その視線に少し動揺していると――。

「「何か、悩み事があるんでしょ……？」」

　普段は仲の悪い二人が、こんなときだけ息ぴったりでそういった。