最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第五章：モンスターだらけの世界

二十一：グラノスの狙い

「あ、あり得ん……っ。権能とはこの世界の法則……それを乱すことなど……っ」

　グラノスは呆然としながら、何事かをぶつぶつと呟いていた。

「――ずいぶん余裕だな？」

　当然、そんな隙を逃す俺ではない。

「っ！？」

「そぉらっ！」

　既に懐深くまで侵入した俺は、そのまま力いっぱい大剣を振り切る。

「――甘いわっ！」

　しかし、奴は意外にも俊敏な動きで翼を盾にし、首への直撃を防いだ。

「……ちっ」

　俺は地面を蹴り、グラノスから大きく距離を取る。

　そして鮮血の流れ落ちる奴の首筋と、先ほど攻撃を防がれた翼を観察する。

（分厚い鱗に守られた翼はさすがに硬い、な……）

　首や腹といった弱所とは違う。

　硬質な鱗に守られた翼は、やはり刃が通りにくい。

（だが、無傷というわけではない……っ）

　大剣を防いだ箇所には、わずかに傷がついていた。

（ほんのわずかでも攻撃が通るならば問題ない。百回でも千回でも一万回でも……その鱗が剥げ落ちるまで斬り付けてやる……っ！）

　再び斬り掛かろうと、前傾姿勢を取ったところで――。

「ぐ、ぐぬぬ……っ。少し斬れるようになったぐらいで図に乗るなよ、小人間がっ！」

　今度は奴の方から、鋭い牙を剥き出しにして突進してきた。

「ジィイラァアアアアッ！」

　大口を開け、食い殺さんとするグラノスの体を大剣でしっかりと受け止める。

（重い……っ。が、単純な力勝負なら……こちらに分がある）

　俺は盾にした大剣を右足で蹴り上げ、大きく振り上がったそれを――奴の脳天に叩き込んだ。

「ぬぅんっ！」

「ジッ……ガァ……ッ」

　さすがは鱗の密集している頭部。

　いつものように一刀両断とはいかなかったが――中はしっかりと揺れた(・・・)ようだ。

「ジャァ……バァ……？」

　脳みそを揺さぶられた経験など無いのだろう。

　グラノスは呆けた顔をしたまま、千鳥足で明後日の方角へ歩き出した。

「ふっ、ドロドロ(・・・・)だろ？」

　頭に強烈な一撃をもらったときのあの感覚――俺だって何度も経験がある。

　地面がまるで泥沼になったかのように沈み込み、まともに立つことすら難しい。

「ジッ、ジャァア……ッ」

　グラノスは訳も分からぬまま、とにかく体を丸めてひたすらに弱所を庇った。

　長い首を器用に腹の前あたりに収めて弱所を一か所に集中させ、そこを翼で覆い隠す。

「さすがに理解が早い……っ」

　自らの状態異常をすぐさま認識し、分が悪いと判断すれば攻撃を放棄してでも時間稼ぎに走る。

　これだから知能の高いモンスターは厄介だ。

「ぬぅおおおおっ！」

　俺は何とか奴の防御を崩そうと、ひたすらに斬り掛かった。

　しかし――効果は薄い。

　防御に専念しているためか、奴の鱗は先ほどよりも硬度が増していた。

　一枚また一枚と剥ぎ取っていくが、やはり中々に時間はかかる。

　少しすると、ようやく平衡感覚を取り戻したのだろう。

　丸まった体を開き、血走った目でこちらを睨み付けた。

　そして――これまでの鬱憤を晴らすように、グラノスは一気に反撃へ転じてきた。

　これまでとは違う。

　正真正銘本気の攻撃。

「ジャラァアアアアアアアアアアアアッ！」

　強靭な顎と鋭い牙の噛みつき。

　巨体を最大限に活かした旋回攻撃。

　そして長く強靭な尻尾を巧みに操り、攻撃に厚みを持たせてきている。

「ぐ……っ」

　何より厄介なのは、あの鋭利な鱗。

　少し触れただけでも肉を切られるため、少し余裕をもって回避する必要があった。

　俺はその猛攻を時には回避し、時には受け流し、時には大剣を盾にしてしのぎ切る。

（重く鋭い一撃だ……っ）

　だが、身体能力だけならばリューの方が上だ。

（それに頭に血が登っているのか、アイリとヨーンが視界にも入っていないのは好都合だ）

　グラノスとの戦闘に集中できる分やりやすい。

　それからしばらくの間、防戦一方の展開が続く。

（いくらグラノスが高度な知能を持つと言っても――いや、高度な知能を持つからこそ、そこには独特の隙が生まれる）

　無意識に嫌う動き、攻撃の癖、咄嗟に回避する方向――奴の動きを観察し、少しは掴めてきた。

「ジャラァアアッ！」

　雄叫びと共に巨大な口が眼前に迫る。

「ふっ！」

　そこに大剣を割り込ませ、しっかりと防御する。

（噛みつきが来たら次は――アレだ）

「ジャヤラァアアアアッ！」

　予想通りに、俺の脳天目掛けて尻尾を振り下ろしてきた。

「――そこだ！」

　俺は奴の尻尾を掻い潜り、がら空きの腹部に――グラノスの弱所に渾身の一撃を叩き込んだ。

「ガフ……ッ！？」

　――とらえた。

　肉を断った感触がしっかりと両の手に伝わる。

　鮮血が宙を舞い、奴は片膝をついた。

「ふ、――＜憤怒の咆」

「――それはもう見飽きたぞ」

　奴が大口を開けた瞬間に、その下顎を思い切り蹴り上げてる。

「あが……っ！？　――ジャバラァッ！？」

　漆黒のブレスは口の中で暴発し、奴は煙を吐きながらその場に倒れ伏した。

　さすがにそう何度も同じ技を見せられれば、俺だって学習する。

「――勝負ありだな」

　自慢の権能――＜憤怒の剛鱗＞を破り、近接戦闘はこちらが上。

　そして今、ブレスも完全に封じた。

　後はアイリとヨーンにちょっかいをかける暇も与えず、ひたすらに攻め続けるだけだ。

　すると、

「じゃ、ジャバババ……。ジャバババババババッ！」

　突然奴は狂ったように笑い始め、ゆっくりと上体を起こした。

「はぁはぁ……小人間よ……っ。認めよう、お前は強い。……悔しいが、儂よりも遥かにな」

　グラノスは肩で息をしながら、静かに語り始めた。

「だが、それはあくまで単純な実力の上での話だ」

「……何が言いたい？」

「ジャババ……。真正面からのぶつかり合いでは勝てなくとも――生存競争という勝負でならば、まだ儂にも勝ちの目はあるということだ」

　そう言うと奴は、大きく息を吸い込んだ。

（ブレスか……？　いや、先ほどまでとは前兆が少し違う）

　俺は警戒しながら大剣を中段に構えると、次の瞬間。

「ジャバラァアアアアアアアアアアアアッ！」

　グラノスは、ユークリッド村まで届くのではないかという、馬鹿でかい雄叫びをあげた。

「～～っ！？」

「きゃっ……！？」

「う、うるさ……っ！？」

　咄嗟に耳を塞いだものの、今もキーンという甲高い耳鳴りがする。

　しかし――それだけだ。

　この程度の耳鳴りでは、戦闘続行にはなんら支障がない。

（……ブレスの不発か？　……いや、違うっ）

　グラノスは歯を剥き出しにして、醜悪な笑みを浮かべていた。

（あの顔は間違いなく、何かをやりやがった……っ）

　奴を視界にとらえたまま周囲を警戒すると――次第に地鳴りのような大きな音が聞こえてきた。

（……何だ？）

　音は徐々に大きくなっていく。

　そして――ことここに至り、俺はこの音の正体を理解した。

（こいつ……やりやがったな……っ）

　嫌な汗が背中を伝い、顔が引きつった。

「こ、これは……っ！？」

「お、おっさん、助けてぇええっ！？」

　背後にいるアイリとヨーンから、絶望に満ちた悲鳴が聞こえる。

「二人とも固まってしゃがんでいろっ！」

　俺はグラノスを視界の片隅にとらえたまま、すぐさま二人の傍へ駆けつけた。

　そのコンマ数秒後――森の中からおびただしい数のモンスターが殺到してきた。

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