最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第一章：エルフの森

六、借金

「お母さんっ！　お母さんっ！？」

　アイリの悲痛な叫びが狭い室内に響く。　

「だ、大丈夫よ、アイリ。……ごほっ、ごほっ」

　なんとか立ち上がろうとしたメイビスさんだったが、ふらりとその場に倒れてしまった。

「お母さんっ！？」

「アイ……ごほっ、ごほっごほっ……」

　メイビスさんは何かをしゃべろうとしているが、うまく呼吸ができておらず、血を吐き出すのみだ。

（これはまずい……っ！）

　俺は急いで懐から、青の(・・)ポーションを取り出す。赤では――低位のポーションでは、間に合わない。

「メイビスさん、少し失礼します」

　彼女の意識は既に朦朧としていないため、俺は少し強引にその口にポーションを流し込む。

「じ、ジンさん、何を！？」

　すると――。

「っはぁーっ！　……はぁ、はぁ。こ、これは……？」

　エリクサーがその絶大な効力を示し、一瞬にしてメイビスさんは容体は安定した。

「エリクサーを使いました。これでもう大丈夫です」

　空になった瓶を懐にしまい、にっこりと彼女に微笑みかける。

「え、えりくさー……？」

「はい。たとえどんな致命傷や不治の病であろうと、生きている限り即時回復させる万能薬です」

　そう、たとえ心臓を貫かれようが、謎の奇病に襲われようが――生きている限り、エリクサーはどんな状態からでも回復させる。最高位のポーションだ。

「そ、そのような、貴重なものをどうして私なんかに……」

「一宿一飯のお礼ですよ、気にしないでください」

「あぁ……本当に、本当にありがとうございます……」

「ジンさん……、お母さんを助けていただいて――本当にありがとうございます」

　二人は深く深く腰を折って、感謝の言葉を述べた。

「いえいえ、ご無事で何よりです。ところで、先にお風呂をいただいてしまってもよろしいでしょうか？　なにぶん、今日は少し疲れてしまったので……」

「えぇ、もちろんです。アイリ、ジンさんを案内してあげて」

「はい――ジンさん、浴室はこちらです。ついてきてください」

「あぁ、ありがとう」

■

　浴室に入り、頭と体を綺麗に洗った俺は、風呂にどっぷりとつかる。

「あー……やっちまった」

　先ほどは『一宿一飯のお礼』など格好をつけたが……正直かなり苦しい。

　どうにもならなくなったときの――超緊急事態のときのための一本を使ってしまったのだから。

（……いや、これでよかった。俺の判断に間違いはない）

　あの場は一刻を争う、まさに緊急事態だった。メイビスさんは、咳と同時に大量の吐血を始めた。つまり少なくとも、いくつかの重要な臓器に深刻なダメージがあったということだ。下手に低位の――赤いポーションを使っていたら、メイビスさんは今頃命を落としていたかもしれない。

　しかし――。

「……はぁ」

　得たものが大きければ、失ったものもまた大きい。

　エリクサーはまさに『万能薬』と呼ぶにふさわしい最高位のポーションである。同時にその生成は至難を極める。超凄腕の錬金術師数人が集まって、一年に一本作れるかどうか……といった具合だ。高い需要がある一方で、供給はごくわずか……。価格が高騰するのも、無理のない話だ。

（確か先月競売に出された時は……俺の年収と同じぐらいの値で落札されたんだったか……？）

　つまり俺はたった一日で一年分の給料を失ったことになる。さすがにため息もこぼれてしまう。

「――いや、切り替え切り替え！　良いことをしたんだ、明日のメシはきっとうまい！」

　両手で顔をパチンと叩き、気持ちを切り替える。

「とにかく今まで以上に慎重に行動をしないとな……」

　エリクサーがない今、万が一にでも致命傷を負ってしまえば、その場で即死亡だ。アイリの話では、この辺りにはゼルドドンという大型の飛龍も出現するようだし、明日からは隠密行動を徹底しなければならない。

「ふぅ……さっさと家に帰る方法を見つけないとだな」

　家には予備のエリクサーがまだ数本残っている。いざという時のために、一本は常に持ち歩いておきたい。

「帰還玉を使うか……？」

　あれを使えば、俺の家に――最低でも落とし穴に落ちる前の場所に戻されるはずだ。

「……仕方ない。明日中に帰る手段が見つからなければ、使うとしよう」

　俺が今後の行動方針を定めたところで、脱衣所の扉が開く音が聞こえた。

「ジンさん、お湯加減はいかがですか？」

　アイリの声だ。

（本当に気の利くいい子だな……）

　スラリンとリューにも是非とも見習ってほしい。……いや、あの二人にもいいところはあるんだけど。

「ばっちりだ、ありがとう」

「ふふっ、それはよかったです。こちらにタオルを置いておきますね、それではごゆっくり」

　そういってアイリは、脱衣所をあとにした。

「ふー……そろそろ上がるか……」

　体も十分に温まったし、何より明日の目的も決まった。今日は早く寝て、明日に備えよう。

■

　その翌日。俺は品性の欠片もない、罵詈雑言によって目を覚ますことになった。

「おい、エルフども！　わかってんだろうなぁ！？」

　家の外から、ずいぶんと大きな怒鳴り声が聞こえる。

「なんだ、こんな朝っぱらから……？」

　目をこすりながら、体を伸ばす。そして家の扉を開けようとしたそのとき――。

「ジンさん、外に出ちゃ駄目です！」

　先に目を覚まし、既に朝の身支度を整えたアイリがそう言った。

「ん、どうしてだ？」

「あれは昨日私を追っていた――レイドニア王国の人たちです。ジンさんの顔が覚えられているかもしれません」

「ふむ、そういうことか」

　俺としても、やっかいごとはごめんだ。ここはアイリの言う通り、大人しく家の中から見ておこう。のぞき窓から、外の様子をうかがうと――三人の人間が、今も村の中心で大声を張り上げていた。

「おいおい、クソガキ、何だその目は……？　文句でもあんのか……あ゛ぁ！？」

「ひっ！？」

　一人の男が短刀を手に持ち、小さなエルフの少年に詰め寄っていく。

　すると――。

「おやめなさいっ！」

　とあるエルフの少女が、男の前に立ちふさがった。その少女は他のエルフとは違い、少し装飾の凝った衣装を着ており、胸のあたりに白銀のペンダントをしていた。

（この村の長(おさ)……にしては、幼すぎるか）

　彼女は、一見してアイリよりも少し若く見えた。

「おいおいリリィ様よぉ、その口の利き方は何だ？　誰のおかげで、お前らエルフどもが今も生きていられると思ってんだぁ！？」

　すると人間の男は、その矛先をリリィと呼ばれた少女に向けた。

「……あなた方、レイドニア王国のみなさまのおかげです」

　リリィは悔し気な表情で、歯を食いしばりながら、そう答えた。

「そーだよっ！　よぉくわかってんじゃねぇか！　俺たちが貴重なたんぱく源である肉を！　お前らに恵んでやっているから！　お前らは生きてられてるんだよなぁっ！？」

「……はい、ありがとうございます」

　リリィのその答えに、男は満足しなかった。

「ちっ……心がなぁ――こもってねぇんだよっ！」

「きゃあっ！？」

「リリィ様！？」

　男が乱暴にリリィの肩を突き飛ばしたことによって、アイリをはじめとした村のエルフたちが一時騒然となる。

（この反応……。やはり彼女が村長なのか……？）

　男は地面に倒れ伏したリリィの肢体を、下劣な目で舐めるように上から下までじっくりと見る。そして劣情に駆られた薄汚い笑みを浮かべ、彼女の顎に手を添えた。

「へへっ、どうだぁ、リリィ様よ。あんたが体で支払うって手もあるんだぜ？」

「そ、それは……」

　村全体の利益と自身の体――二つの間で揺れているのか、リリィは悲痛な面持ちで下を向いた。

「その体を差し出せば……そうだな、借金を1％は減額してやるよぉ！」

「「「ぎゃはははははははっ！」」」

　ひとしきりエルフたちを嘲(あざけ)り笑った男たちは――。

「とにかく、返済期日は明日だ！　既に三回も期日を伸ばしてやってんだから、次こそはきっちりと払ってもらうぜぇ？」

　最後に捨て台詞を残して帰っていた。

「全く……朝からずいぶんと不快なものを見せてくれるな……」