最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第五章：モンスターだらけの世界

三、祭壇と生贄

「よし、ここだな」

　記憶と方向感覚を頼りに森を進み、俺はようやく老人と若者が口論していた場所に到着した。

「あの若い男は……っと。こっちだな」

　踏みならされた草花の跡をたどっていく。

（見てしまったからには、さすがに見捨てるのはな……）

　遠目からでも、あの若い男が決死の覚悟をもっていたのがわかった。

　おそらく彼は『何か』と戦いにいったのであろう。それがモンスターなのか、龍神とやらなのか、はたまた村の掟なのかは不明だが。

（彼が森へ入ってから、既に三十分以上が経過している……。急がなくては）

　早足で真新しい足跡を追っていくと。

「シュラァァアアアアアアアアアッ！」

「シューシューッ！」

「シャァアアアアアアアアアアッ！」

　遠方からモンスターの鳴き声がいくつも轟いてきた。

　敵意に満ち、やや甲高いそれは明らかに何かを威嚇するときのものだ。

（……まずいな）

　おそらくは若い男がモンスターの群れと遭遇したのだろう。

　俺は走り出し、鳴き声の元へと急ぐ。

　すると――。

「シュラァアアアアアアアアアッ！」

　前方に刀を持った先ほどの若い男と、小型の龍の姿をとらえた。龍は体長一・五メートルほど。青い皮膚に鳥のように尖った鋭いクチバシが特徴的だ。

　そして今、三匹の小型の龍が鋭い牙を向きだしにして、若い男へ突進し始めた。

（よし、何とか間に合った）

　俺が大剣の柄に手を伸ばし、加勢に入ろうかとしたそのとき。

「邪魔だぁあああああっ！　――闘技＜瞬光斬(・・・)＞！」

　若い男は一人だけ早送りをしているような奇妙な速度で、向かってくる龍の首をいとも簡単に切り落とした。

「まだまだいくぞぉおおおおっ！」

　そして速度を維持したまま、残りの全ての龍もあっという間に切り伏せた。

（ほぅ……やるじゃないか）

　まさかたった一人で数十頭からなる群れを壊滅させるとは。

（それにあの『闘技』とかいう技術……）

　アイリとヨーンは口をそろえて『この世界にマナは存在しない』と言っていた。このことから、おそらくは魔法とは異なる技能だろう。

（……実に興味深い）

　毎日こっそりと練習しているが、現状残念ながら魔法を習得できていない。しかし、マナに依存しないであろうこの闘技ならば、俺でも習得できる気がする。

（彼にはぜひ後で詳しく話しを聞きたいものだ）

　そして全ての龍を仕留めた彼は、静かに刀を鞘に納め……その場で膝をついた。

「はぁはぁ……くっ……」

（……おや？）

　龍から一発も攻撃をもらっておらず、戦闘も比較的短期なものだったにもかかわらず、彼の表情からは色濃い疲労が読み取れる。

　どうやら今の技はずいぶんと体に負荷がかかるようだ。

　男はこちらにまで聞こえるほど大きな深呼吸をすると、グッと力強く立ち上がった。

「待っていろ、スウェン。今助けに行くからな」

　彼は胸に掛けてあるペンダントを握り締め、再び森の奥へ進んでいく。

（……スウェン？　そう言えばさっきも『スウェンを見殺しに――』と言っていたな……）

　どうやら彼の目的はそのスウェンという人物の救出にあるらしい。

　俺は引き続き彼の後を追う前に――先ほどからずっと気になっていたことをポツリとつぶやく。

「……ところで、お前たち。そろそろ出てきたらどうだ？」

「……あれ、バレてた？」

　聞きなれた可愛らしいスラリンの声が、背後の茂みから漏れた。

　それを皮切りにスラリン・リュー・アイリ・ヨーンがその茂みからゾロゾロと現れた。

「はぁ……どうして、俺の後をつけたんだ？」

「だってジンのことだから、どうせあの男の人を助けにいくつもりだったでしょ？」

「……お人好しのジンが……あんな死にそうな人間を見逃すわけがない。……それに私たちがいれば……鬼に金棒」

　さすがはスラリンとリュー。長年いっしょにいるだけあって、俺の考えていることなど筒抜けだったようだ。

「す、すみません、ジンさん。やっぱり後をつけるなんて、駄目でしたよね……」

　申し訳なさそうに何度も頭を下げるアイリ。しかし、そう謝ることはない。

「いや、何も怒ってはいないさ」

　後をつけてきたのだって、俺の身を案じてくれてのことだろう。そんな善意からの行動を無下にすることはない。むしろ少し嬉しく思う。

「いやー……。あたしは面倒くさいからパスって言ったんだけどねー」

「……実にお前らしいな、ヨーン」

　さすがは怠惰の魔人というべきか。彼女は心底面倒くさそうに、ポツリとそう呟いた。

　そうして偶然にも全員集合した俺たちは、こっそりと若い男の追跡を再開した。

■

　あれからおよそ三十分後。若い男との距離を十メートルほど維持したまま、俺たちは彼の尾行を続けていた。

（……ずいぶん奥まで来たな）

　目の前の彼は足を止めることなく、ひたすら真っ直ぐに森の奥地へと踏み込んでいく。ただし、先の戦闘とこの移動で体力が削られているのだろう。額からは滝のような汗が流れ出ている。

（……こんな調子で帰りまで持つのか？）

　そんなことを思っていると、彼は目的の何か(・・)を見つけたのか。突如、走り出した。

　置いていかれないように俺たちも小走りで追いかけるとそこは――一面ぽっかりと空けた広い空き地が広がっていた。

　空き地には円形の小さな湖があり、その中心に直方体のような建物があった。建物には一つだけ階段があり、その頂上には木製の檻があった。

（……なるほど。あの老人が言っていた『祭壇』とは、これのことか）

　確かにそう言われれば原始的な祭壇のように見えなくもない。ただし問題は――そこに両手両足を縛られた女性が捧げられているということだ。檻に捕らえられた彼女は、いったい何を思っているのか、ぼんやりと空を眺めていた。

　彼女を目にした男は、嬉しいような・悲しいような・安心したような・怒っているような、様々な感情の入り混じった複雑な表情を浮かべた。それから無事に湖を渡り切った男は、そのままの勢いで祭壇にある階段を駆け上がっていく。

「ジン、どうするのー？　もうちょっと近づいてみる？」

「いや……ここで大丈夫だ」

　俺一人ならともかく、さすがにこの人数が湖を渡るとなると目立ち過ぎる。幸いなことにギリギリ目視できる距離だ。この茂みに隠れたままでも問題ないだろう。

　その後、無事に祭壇の頂上へと到着した男は、勢いよく檻に掴みかかった。

「スウェン！　俺だ、ザリだ！」

　どうやら男の名前はザリ。女の名前はスウェンというらしい。

「っザリ！？　どうしてここに！？」

「助けに来たに決まっているだろう！　ちょっと離れとけよ……しっ！」

　そう言うとザリは手に持つ刀で木製の檻を叩き斬った。それほど丈夫な作りではなかったようだ。

「よし。さぁ、一緒に逃げよう！」

　無事にスウェンを解放したザリは、笑顔で手を伸ばす。

　しかし――。

「ありがとう……でも、ごめんなさい」

　彼女は静かに首を横へ振った。

「な、何を謝っているんだ……？」

「ありがとう、ザリ。嬉しい……本当に嬉しい……っ。でも――ごめん、私は行けない。ここで死ななくちゃいけないから」

　彼女は涙を流しながら、無理くり作った笑顔で話しを続ける。

「ここで私が死ねば、村のみんなが助かる。だから、私はここで死ななくちゃ」

「そんな……生贄だなんて馬鹿げてるっ！　それにどうせ全員殺されるさ！　奴等(・・)はそもそも誰一人として生かす気はないんだ！　俺たちを苦しめて、なぶり殺しにしているだけだ！」

「……でも、少しの間は生きられる――希望が生まれる」

「希望なんてない！　俺たち人間じゃ、あの邪龍たちには勝てないんだよっ！」

「……そうかもしれないね。でも、百万分の一の奇跡が起きて――神様があの悪い龍たちをやっつけてくれるかもしれないでしょ？」

「この残酷な世界には、神様も奇跡もないんだよっ！　わかるだろうっ！？」

　ザリは必死の形相で説得を試みたが、彼女はクルリと反対の方を向いた。

「早く逃げないと……奴らが来ちゃうよ……」

「あぁ、だから早く逃げようって……っ！」

「ありがとう。……大好きだよ、ザリ」

　涙声でそう言った彼女は、そっと三角座りをした。

　遠目で見てもわかるほどに彼女の肩は震えている。

「くそっ、こうなったら力づくでも……っ！」

　ザリが強引にスウェンの手を引っ張ろうとしたそのとき――。

「ギャロォオオオオオオオオンッ！」

　地鳴りのような鳴き声が天から降り、力強い羽音が周囲に響いた。

　すぐさまその方角に目を向けると――。

「……飛龍種か」

　真紅の飛龍が、鋭い眼光を祭壇に向けていた。

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