最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第三章：マグマに覆われた世界

十二、火の精霊サラマンダー

　マカロさんの家の前には、ガタイのしっかりとした四人のウンディーネが集まっていた。その腕には独特の装飾が施された長い槍が握られており、戦意に満ちた目をしている。

（ん……四人？）

　道案内として同行をお願いしたのは、確か一人だったはずだが……。

　とにかくマカロさんに話を聞いてみよう。

「おはようございます、マカロさん」

「おぉ、ジン殿――と、水神様っ！　いや、ご足労をおかけして、申し訳ございません！　今からそちらへ向かおうと思っていたのですが……っ！」

「「「「申し訳ございませんっ！」」」」

　マカロさんを始めとしたウンディーネたちが、すぐさまアイリの前に跪(ひざまず)いた。

「い、いえいえ！　そんなお気になさらずにっ！」

（今日も水神様(アイリ)は大人気だな……。しかし、今はそんなことよりも――）

「ところでマカロさん、こちらの方々は……？」

「えぇ、この里でも腕利きの者たちです！　ヨーンの討伐への大きな助けになるでしょうっ！　――さらにっ！　この里一番の槍使い――この豪槍(ごうそう)のマカロもおとも致しますっ！」

　すると彼は身の丈以上の大きな槍を豪快に振り回してみせた。

「そ、そうですか、ありがとうございます」

「いえいえっ！　水神様を守護するのはウンディーネの務めっ！　ぜひっ、大船に乗ったつもりでいてくださいっ！」

（……困ったな）

　さすがにこれほどやる気に満ち溢れている彼らに「一人で大丈夫です」とは言えない。

（……やむを得ないな）

「それではマカロさん。早速ですが、ヨーンの居城までご案内をお願いできますか？」

「承知しましたっ！　――いくぞ、お前たちっ！」

「「「「はっ！」」」」

　こうして俺たちは、彼ら五人を加えた合計九人になる大所帯でヨーン討伐へと向かうことになった。

■

　数時間後。

「うー、やっぱりこっちは暑いー……」

「そうですね……少し厳しい気温になってきました……」

「……んー……そう？」

　南へ南へと下り、昨日訪れた湖を越えたあたりで、一気にむせ返るような暑さが猛威を振るった。

（ふむ……ウンディーネたちも、さすがにつらそうだな……）

　敬愛する水神様(アイリ)がいるからか、彼らは決して弱音をあげることはなかった。しかし、その額に浮かぶ大粒の汗が、彼らの窮状を何よりも雄弁に語っていた。

（そろそろクールドリンクを使うか……？）

　俺がそんなことを考えていると、先陣を行くマカロさんが突如立ち止まった。

「こ、こんなところにまでマグマがっ！？」

　見れば、視線の先には溢れんばかりのマグマが広がっていた。それはジワジワと、しかし確実に水の里へと迫っている。

「じ、ジン殿、昨夜は問題ないと言っていたが……。このマグマをいったいどうやって乗り越えるんだ？」

「大丈夫です、ちゃんと考えてあります――リュー」

「……ん？　どうしたの……ジン……」

「＜氷の息吹/ブリザードブレス＞だ。……ちゃんと加減はしてくれよ？」

「あいー」

　彼女は少しだけ、大きく空気を吸い込み――。

「ふーっ」

　ゆっくりと息を吐きだした――次の瞬間。

「な、なんとっ！？」

「す、すごい……っ！」

　辺り一面が白銀の世界に――透き通るような氷に包まれた。

　そこには灼熱のマグマも、うだるような暑さもない。どこまでも広がる氷の世界だ。

　すると――。

「あ、あなた様は……氷の神でいらしたのかっ！？」

　マカロさんの鋭い瞳が、リューを真っすぐにとらえた。

「……？」

　事態を全く飲み込めていない彼女は首を傾げ、助けを求めるようにして俺の方を見た。

「あー……。はい……実はリューは氷の神なんですよ」

　助け船とも呼べない、半ば投げ槍なカミングアウトをすると――マカロさんは顔を伏せプルプルと震え始めた。

「あの、マカロさん……？　大丈夫ですか……？」

「……なんという……なぁんというっっ！！　水神様のみならず、氷の神までもが……っ！　我らウンディーネの窮地に立ち上がっていただけるとはっ！　あぁーっっっ！　我々の先祖はいったいどれほどの徳を積み、善行を重ねたのかっ！　繁栄のときは――約束のときはきたっ！　ふふっ……ふぅうはははははははははっ！」

　……どうやら彼の中の大事な何かが壊れてしまったようだ。

　突如マカロさんは身をよじって、狂ったように笑い始めた。

　同時に残りのウンディーネたちも、それにつられるようにして笑い始めた。

「……行こうか」

「「はーいっ！」」

「は、はいっ！」

　軽いトリップ状態に陥っている彼らを置いて、俺たちは南へと向かって進む。氷に覆われた大地を真っすぐに。

「おぉ、神よ――いや、神々よっ！　お待ちくださいっ！」

　その後、そのままずっと南へと下っていくと――。

「――見えてきました。あれが火の里です」

　前方にサラマンダーの集落、火の里が目に入った。

「ほぅ……ここが火の里か」

　遠目からでも多くのサラマンダーが右往左往している姿が見える。

　どうやら彼らは突然の環境の変化――マグマが、大地が一瞬にして凍り付いたことに驚いているようだった。

「ジン殿。魔人ヨーンの居城はこの先です。……ここは迂回しましょうか？」

「いえ、このまま突っ切りましょう」

　下手に迂回したルートを選ぶと、最悪の場合魔人ヨーンとサラマンダーに挟撃される恐れがある。彼らが素直に通してくれるならばそれでよし、通してくれない場合は眠ってもらえばいい。

　そのまま火の里へ足を踏み入れると――。

「な、なんだ貴様らはっ！？　火の里に何の用だっ！」

「この氷は貴様たちの仕業かっ！？」

「お、お前はマカロっ！？　ウンディーネめ、性懲りもなくまた攻めてきたのかっ！」

　赤い髪に赤い瞳をした男たち――サラマンダーが矢継ぎ早に質問を投げかけてきた。彼らの手には既に長い刀が握られており、明確な敵対姿勢を示している。

「ねぇねぇ、ジンー。あれ、食べていい？」

「いいわけないだろう？」

「うぅ、そっか……我慢する」

　食欲旺盛なスラリンを押しとどめ、俺はこの一団を代表して一歩前へと出る。

「あー……すまない。ここを通してくれないか？　あなたたちサラマンダーと争うつもりはない。俺たちは、ただヨーンを討伐しに来ただけなんだ」

「……火神(ひのがみ)様を討伐する……だと？」

　サラマンダーたちの目に危険な色が宿った。

「我らが神に牙を向くとはいい度胸だっ！　その愚かさ、無謀さ、罪の重さをっ！　その身をもって知るがいいっ！　――かかれぇっ！」

　一人の放った大きな号令とともに――。

「うぅぉおおおおおおおおおっ！」

「ヨーン様へ信仰を捧げるのだぁあああああっ！」

「愚かなウンディーネがぁあああああああっ！」

　刀を手にした大勢のサラマンダーが一斉に襲いかかってきた。

「じ、ジンさんっ！？」

「み、水神様を守れぇえええっ！」

　このような事態に慣れていないアイリあｇ一歩たじろぎ、その周囲をウンディーネが固めた。サラマンダーは、必然的に先頭に立つ俺へと迫ってくる。

「はぁ……残念だ……」

　俺は仕方なく大剣を手に持ち、そのまま横一線に薙ぎ払うと――。

「ぐはっ！？」

「うぅっ……」

「かはぁ……っ！？」

　襲い掛かってきたサラマンダーたちは、たったの一撃で遥か遠方まで吹き飛んだ。

「「「……は？」」」

　残されたサラマンダーの口から、言葉にならないつぶやきが漏れ出た。

「――安心しろ、命まではとらんさ」