最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第一章：エルフの森

四、大賢者

　あの小型の飛龍がゼルドドンとやらの子どもなのか、はたまた完全に別種の飛龍なのか。今考えたところで結論はでない。俺は思考を打ち切り、アイリの容態を確認する。

「ところでアイリ、体の調子はどうだ？」

　すると彼女は慌てて自身の体を確認しはじめた。

「……傷が……なくなってる？」

「そうか、それはよかった」

　俺は日頃から低位のポーションしか持ち歩かないから、あれで完全に傷が治っているのか少し不安だったが、どうやらいらぬ心配に終わったようだ。

　ほっと胸をなでおろしていると、突然彼女が立ち上がり、俺の肩をゆすった。

「あ、あなたは失われた魔法(ロストマジック)を――治癒魔法を使えるんですか！？」

　近い。近い。いいにおいがす――じゃなくて、近い。

「ちょ、ちょっと落ち着いてくれ」

「あっ……す、すみません」

　冷静さを取り戻したアイリは、元いた場所にポスリと座った。

「えーっと、何だっけ治癒……『魔法』？」

　そういえばそのまえに『ロスなんちゃら』と言っていたような気もする。

「はい。失われた魔法の一つ、治癒魔法です。もしかして、ジンさんは伝承に記された大賢者様ですか？」

「いや、人違いだ」

　ハンターはバリバリの――超がつくほどの肉体労働者だ。モンスターが跋扈(ばっこ)するこの世界において非常に大事な存在だが、間違っても大賢者と呼ばれるような職業ではない。

「で、では、どうやって私の怪我を？」

「これを飲ませたんだ」

　懐から赤い液体の入った瓶――ポーションを取り出す。

「これ……は？」

　アイリは不思議そうな表情を浮かべている。

「ポーションだ。」

「ぽーしょん……？」

　どうやら彼女は、ポーションを知らないようだった。

（ハンターのこともポーションのことも知らないのか……）

　俺はいったいどのような場所に来てしまったのだろうか……。世界から取り残されたような寂しい気持ちになる。

「えーっと、そうだな……。簡単に言うとすり傷や切り傷などを一瞬で治す薬……だな」

　その他にも軽度の病から、精神的なマイナス状態といった様々なバッドステータスにも効果があるが、詳しい説明は割愛した方がいいだろう。これ以上アイリを混乱させるのも、よくない。

「すり傷や切り傷……そうですか。……いえ、すみません、助かりました。ありがとうございます」

　彼女はどういうわけか少しだけ落胆したようだったが、すぐにお礼を言った。

「気にするな、そこらの売店で売っている安物だ」

　二人の暴食娘のおかげで、我が家の家計は常に火の車。よほどの重傷でもない限り、低位のポーションで間に合わすのだ。

「人間の世界には、こんな便利なものがあるんですね……」

　心底感心したようにアイリは呟いた。

（ふむ、それにしても『魔法』……か）

　まるでおとぎ話のような単語の登場に、俺は好奇心を強く刺激された。

（詳しく話を聞いてみるか）

　俺がアイリに質問を投げかけようとしたそのとき――。

「ところでジンさん。どうして私は……その、裸だったのでしょうか？」

　俺が最も聞かれたくないことを、直球で投げかけてきた。

「あー……それは何というかその……、血まみれだったからな。水で清めようとし――」

　そこまで口を開き、俺は自身の失敗を悟る。

（しまった……。アイリに小型の龍に襲われた記憶はないんだった……）

「ち、血まみれ？　そこまでの怪我ではなかったと思うんですが……」

　彼女は小首を傾げ、当然の疑問を口にする。さすがに肩口の傷だけで、裸にして水で清める必要はない。何より、彼女の服装は完全に肩が露出している。

「ほ、ほら、エルフは穢れと不浄を嫌うだろう？　だから、念には念をということで……通らないか？」

　……通るわけがないだろう。これで通ってしまったら、それこそアイリの頭の方を心配する。

「……何か、隠していますね？」

「まぁ……隠しているな」

　ここで素直に「龍に襲われていたところを助けた」ということもできる。しかし、それは何というか非常に恩着せがましく聞こえるし、何よりいたずらに彼女の怖い記憶を呼び起こすことになる。俺は仕方がなく、正直にそう言った。

　すると彼女は、ジト目でこちらを見て――。

「……えっちですね」

　おっさんの胸を深く抉る一言を言い放った。

「まっ、待ってほしい。――俺は見ていない、どこも！　ほらこの包帯で目隠しをしながら、介抱したんだ。本当だ、信じてくれ！」

　さすがのおっさんもここだけは譲れない。他の何を信じなくてもいいが、これだけはどうしても信じてほしい。いくら独り身で寂しいおっさんと言えども、娘ぐらいの年齢の少女に欲情したりはしない。決して。

　すると彼女はジト目のまま、ポツリと口を開いた。

「……本当ですか？」

「本当だ！」

　即答だ。

　面倒くさがりで腰の重い俺だが、ここばかりは――いざというときは俊敏に動く。

「――ふふっ、冗談ですよ」

　俺の必死の態度が心を打ったのか、アイリはいたずらの成功した子どものようにクスリと笑った。

「なんだ……。心臓に悪いから、勘弁してくれ……」

「ふふっ、すみません。私を助けてくれた人の言うことですから、もちろん信じてますよ。それにしても……面と向かって、『隠し事をしてる』なんていう人初めて見ました。本当にジンさんはおかしな人ですね」

　そういってアイリは優しげに笑いかけてきた。

「ん、そうか？」

　どこからどうみても、どこにでもいるただのおっさん何だがな……。

「はい、こんなに優しくて温かい目をした人ははじめて見ました」

「……お、おう」

　そう面と向かって褒められると……何というか照れる。

　会話に困った俺がふと空を見上げると、既に陽が傾きかけていた。

（そろそろ自宅へ帰る手立てを探さなければならないな……）

　家にはまだ大量の食糧があったはずだから、当分の間あの二人が暴れ出すことはない……はずだ。俺がいないことで機嫌を損ねている可能性はあるが……。

　俺は立ち上がり、アイリに声をかける。

「どれ、近くまで送っていこう」

「い、いえ、そこまでご迷惑をおかけするわけには……」

　彼女は申し訳なさそうな表情でそういった。

「しかし、またさっきのような人間に襲われるかもしれないぞ？　ん？　あぁ、もし迷惑ならいいんだが……」

　年頃の少女からすれば、俺のような得体の知れないおっさんに住所を知られるのは、抵抗があるのかもしれない。少しその辺りの配慮に欠けていたか。

「い、いえ！　そんな――迷惑なんかじゃないですよっ！」

　するとアイリは首を激しく横に振った。

「そうか、それならよかった。そろそろ陽もくれそうだし、早いところ帰ろう。親御さんが心配するといけない」

「すみません、よろしくお願いします」

■

　レイドニア王国――エルフの森近郊に位置する総人口千人ほどの小さな国に、二人の男が泡を吹いて逃げかえった。さきほどエルフの少女アイリを追いかけていた、卑劣で低俗な男たちである。

「へ、陛下～～っ！　ゼルドドンが……ゼルドドンがっ！」

　陛下と呼ばれた男――レイドニア＝バーナム四世は、二人の緊迫した表情と『ゼルドドン』という言葉により、ついにかの凶悪な飛龍が我が国へ牙を向いたのかと、肝を冷やす。

「ぜ、ゼルドドンがどうしたというのだっ！？」

「ゼルドドンが突然現れて……っ！　そんで……っ！」

「お、落ち着け！　まずは水を――おい、水を持ってこい！」

「はっ！」

　横にいた衛兵を怒鳴りつけ、すぐさま水を用意させるバーナム四世。

　エルフの森からここまで全力で走ってきた二人は、手渡された水を浴びるように飲み干した。

「んぐんぐっ……。ぷはぁ……。え、エルフ狩りをしてたら、突然ゼルドドンが空から降ってきたんだっ！」

　それを聞いたバーナム四世はホッと胸をなでおろした。

「はぁ……。なんだそんなことか……」

　ゼルドドンがエルフの森を餌場としていることは、過去に行った実地調査の既に判明している。この国に襲い掛かってきたのでなければ、どうということはない。不干渉を貫くまでだ。

「そんなつまらないことを一々報告しなくとも――」

「――そしたら、化物みてぇにつえぇ人間が、ゼルドドンをぶっ殺しちまったんだ！」

「……は？」

　バーナム四世は、自らの耳を疑った。