最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第三章：マグマに覆われた世界

九、重い？ 軽い？

「早速なんだが、ニョーンはサラマンダー……ということでいいのか？」

　マカロさんの話では、この世界に存在する人型の種族は四大精霊のみらしい。ということは、身体的特徴――その赤い髪から察するに彼女はおそらくサラマンダーだろう。

　するとニョーンは、ガシガシと頭をかきながら――。

「んー……。まぁ全然違うけど、そんな感じー」

（全然違うのか、そんな感じなのか……果たしてどちらなのだろうか……）

　ずいぶんと適当な返事を返してきた。

「それでおっさん、どしたの？　あたしに何かよう？」

「いや、この近くにウンディーネが大勢来ていてな。ニョーンが彼らに見つかる前に、警告ぐらいはしようと思ってな」

「えー……、そうなの？　うーん、ウンディーネかぁ……。今はちょっと会いたくないなぁ……」

　彼女は苦い顔をすると――。

「はぁ……。よっこいしょっと……」

　まだ若いというのにずいぶんおっさんくさい、掛け声とともに立ち上がった。

「おっさん、教えてくれてありがとね。あたしは、ウンディーネに気付かれる前に帰るとするよ」

「そうか、気を付けてな」

「ん」

　ニョーンはバケツに入った魚を全て湖に逃がすと、そのままどこかへと歩き去っていった。

（食べるために釣っていたわけではないのか……。変わった奴だな……）

　彼女を無事に逃がすことが出来たので、俺はアイリたちのいる場所へと戻った。

（アイリは……っと、まだ頑張ってくれているのか……）

　そこでは先ほどと同様に熱狂的な踊りを繰り広げるウンディーネと、その中心で一人けなげに魔法を発動し続けるアイリの姿があった。

「ジン、さっきの赤髪の子……なんだったの……？」

　口を開いたのは、木陰に腰を下ろし、周囲の警戒をしてくれているリューだ。

「おそらくだが、サラマンダーの少女だな」

「……逃がしたの？」

「まぁな。俺たちの目的はヨーンの討伐だ。それにサラマンダーたちも被害者だからな」

「そうなんだ……了解……」

　それから数分後――。

「はぁはぁ……。少し、休憩をいただいてきました……」

　肩で息をしたアイリがウンディーネの集団をかきわけて、こちらへ向かってきた。

「おつかれさま。――スラリン、水とグラスを出してくれ」

「はーい」

　スラリンはお腹のあたりから、水がなみなみと注がれたグラスを取り出した。

「疲れただろう、水でも飲んで少しゆっくりとするといい」

「あ、ありがとうございますっ！」

　アイリはそれを本当においしそうにごくごくと飲み始めた。

「んぐんぐ……あぁ……。生き返ります……」

　この蒸し暑い気温の中、異様なテンションで踊り続けるウンディーネに囲まれ、一人でずっと魔法を使い続けていたんだ。疲れるのも無理はない。

「どうするアイリ？　今日はこのあたりでいったん里に戻るか？」

　別に今日一日で湖の水を元通りにする必要はない。明日や明後日と分割すれば、体力的にも楽だろう。

　しかし、彼女はぶんぶんと首を横に振った・

「い、いいえっ！　絶対に！　何としても！　今日で終わらせますっ！」

　アイリははっきりと強く宣言した。

（今日で終わらせたいんだろうな……）

　どうやら彼女は嫌なことはその日の内に――可能な限り早く終わらせてしまうタイプらしい。

「……そうか、それなら俺たちはここから陰ながら応援しているぞ」

「ありがとうございますっ！　それでは……行ってきます」

　そうして彼女は神妙な面持ちで、再びあの狂気の場所へと足を踏み入れた。

「はいっ！　はいっ！　はいはいはいっ！」

「「「――はいっ！　はいっ！　はいはいはいっ！」」」

「さーっ！　さーっ！　さっさーっ！」

「「「――さーっ！　さーっ！　さっさーっ！」」」

「そいやっ！　そいやっ！　そいそいそいそいっ！」

「「「――そいやっ！　そいやっ！　そいそいそいそいっ！」」」

　その後、アイリは何度かの小休憩を挟み――そしてついに。

「お、終わりました……っ」

　見事、日が暮れる前に湖の修復を完了させた。

「――うぅぉおおおおおおおおおおおっ！」

「さすがは水神様だっ！」

「たった一日で――いや、半日でこの大きな湖を蘇らせるとはっ！」

　ウンディーネは歓喜の声をあげ、大喜びで湖へ飛び込んで行った。

「や、やりましたよ……ジンさん……」

　そういって彼女は、俺の横にどてっと倒れ伏した。

「あぁ、おつかれさま。よくやってくれたな」

　疲労でぐったりとした彼女の頭を優しく撫ぜてやる。

「はふぅ……」

　彼女はため息をもらすと、そのまま俺の方へすり寄ってきた。

（本当に疲れたことだろう――主に精神的に）

　とにもかくにもこれでウンディーネの願いは聞き届けた。本来ならば、この場で聞き込み調査を開始したいところだが。

（さすがにアイリの疲労が大きいな……）

　ポーションで回復させるのもありだが、今回の場合は精神的な疲労によるところが大きい。こういうときは、静かな場所でゆっくりと体を休めるのが一番だ。

「――よし、それじゃ一度里に帰るか」

　情報収集はアイリを部屋で寝かしつけてから、俺が一人でやっておくことにしよう。

「賛成ーっ！」

「……帰ろーっ！」

「はい、わかりまし――あ、あれ……？　――いたっ！？」

　スラリンとリューが元気よく立ち上がったが――いったいどうしたというのか、アイリは立ち上がろうとした勢いをそのままに、前のめりに倒れてしまった。

「お、おい、大丈夫か！？」

　すぐさま彼女を仰向けにしてあげる。

「す、すみません。どうやら魔法を使い過ぎてしまったみたいで……。ちょっと体に力が入らないみたいです……」

　アイリは申し訳なさそうにそういった。

（確か魔法の発動には、周囲のマナと身体エネルギーが必要という話だったな……）

　となればこれは、長時間にわたり魔法を発動し続けたことによる身体エネルギーの欠乏……とみるべきだろうか。

「いや、気にするな。そんなことよりも、この状態は大丈夫なのか？」

　正直魔法について全く知識のない俺では、対処に困る状況だ。ここはポーションを飲ませるべきなのか？　それとも強壮剤を飲ませるべきなのか？　判断に困ってしまう。

「はい……。少し休めばちゃんと元気になります。前にもお母さんに魔法を教えてもらっていたとき、一度こうなったことがあるので……」

　なるほど……。どうやら、ここは『体を休める』が正解のようだ。

「そうか、それはよかった。……それじゃ、俺がおぶっていこうか？」

　既に太陽は東の地平線に沈もうとしている。

　それにこんな吹きっさらしの平原では、休まるものも休まらないだろう。

「い、いいんですかっ！？」

「あぁ。アイリが嫌じゃなければ、だがな」

　すると――。

「は、反対っ！　おんぶするなら、暑さにやられたリンがいいと思いますっ！」

「二人とも……駄目……っ！　ここは今日一日見張りを頑張った……私が適任……っ！」

　どういうわけかスラリンとリューが猛反対の姿勢を見せた。

「……いや、二人とも歩けるだろう？」

「「……むぅ」」

　反論の余地がなくなったからか、二人は同時に口をつぐんだ。

　いったい何だったんだ……。

「どうするアイリ？　嫌なら、別に構わないんだが……」

　その際は少々荒療治だが、ポーションを飲んでもらうつもりだ。そうすれば、肉体的疲労は回復するので、里まで歩いて帰ることぐらいはできるだろう。

（まぁ何にせよ、夜はモンスターの活動が活発になる。この場に長く、留まることは危険だ）

「い、いえ！　ぜひ――ぜひお願いしますっ！」

「そうか、それじゃ――乗っかるといい」

　アイリに背を向け、しゃがんだ姿勢をとるが――。

「……どうした？」

　どういうわけか彼女は、何かをためらうように俺の背をジッと見て固まっていた。

「わ、私……その……。少し重いかもしれません……」

　アイリは顔を赤くして、ポツリとつぶやいた。

「ははは、大丈夫だ。俺はこう見えて力には少し自信がある」

　年を重ねるごとに、体は言うことを聞いてくれなくなっている。俊敏さも体力も、昔に比べればずいぶんと衰えてしまった。しかし、幸いなことにまだ腕力だけは、今も全盛期……のつもりだ。

「気にせずに、ドーンと来るといい」

「そ、それじゃ失礼して……っ」

　そういって彼女は静かに俺の背にもたれかかった。

　彼女が俺に体重を預けたことを確認して――。

「よっと」

　そのまま立ち上がる。

「ん？　なんだ、軽いじゃないか」

「そ、そうですか……？」

「あぁ、俺の大剣よりも遥かに軽いぞ！」

「そ、それは……喜んでいいんでしょうか……？」

「……ん？　ま、まぁともかく、しっかりと俺に掴まっててくれよ？」

「はいっ！」

　そうして俺はアイリをおんぶしたまま、水の里へと向かった。

（こ、これは役得……ですねっ！）

（ず、ずるいずるいっ！　リンだって疲れてるのにっ！）

（……うらやましい）