最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第一章：エルフの森

十五、人としての『筋』

「う、うぅぉおおおおおおおっ！」

　やけくそになったのか、多くの衛兵が無謀な突撃を始めた。

「ロンゾ様の敵(かたき)ぃいいいっ！」

　先のロンゾという男は、どうやら部下からの信頼が厚かったようだ。衛兵たちは目を血走らせながら、鬼気迫る勢いで追い迫った。

(いや、別に殺してないけどな……)

　俺の目的は『破壊』だ。別に誰それの命を取りにきたわけではない。

　彼らの繰り出す攻撃を軽くかわしながら、すれ違いざまに一人に一撃ずつ加えていく。

「――よし、これで最後っと」

「く、そ……っ」

　合計七十五人の意識を刈り取ったところで、ターゲットを残りの衛兵たちに移す。彼らははじめのお土産――岩の投擲で戦意を失い、その場で崩れ落ちたものたちだ。

　俺が彼らの方へ歩みを進めると――。

「ひ、ひぃいいいいいいっ！？」

　彼らは背を見せ、ウサギのように逃げ出した。

「まぁ……いいか」

　逃げる衛兵たちまで狩る必要はないだろう。俺は何も、彼らをいじめに来たわけではないのだから。

「それじゃ、次は――お前たちだな」

　俺の視線を受けた黒装束の男たちの間に、大きな動揺が広がる。

「くっそぉおおおっ！　＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞っ！」

　次の瞬間、男のてのひらから、握りこぶしほどの火の塊が発射された。

　速度はたいしたことないが、先ほどの腑抜けた矢よりは速い。俺はそれを首を振るだけで、避けながら、『魔法』という不思議な力に考えを巡らせる。

（ふむ、本当に興味深いな……）

　この『魔法』という力は、いったいどういう原理で成り立っているのだろうか？

　火龍(ひりゅう)の素材を使った武器で似たようなことは――威力は桁違いであるが――再現可能だ。しかし、一見して彼らは火龍系統の装備をしていない。彼らはその身一つで、火を生み出しているのだ。

（いや、実に不思議だ……。俺も使うことはできないのだろうか……？　今度、アイリにそれとなく聞いてみよう）

　その後も、男たちは次々に同じ魔法を放ってきた。

「＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞っ！」

「＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞っ！」

「＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞っ！」

　それらの魔法を間近で見るために、俺は紙一重で火の塊を回避していく。

　すると――。

「きゃぁーっ！？」

　一つの火の塊が、アイリの元へ迫る。

（まずいっ！）

　俺としたことが、目の前の不思議な現象に気を取られてしまった。

　すぐさま反転し、アイリに迫る火の塊を右手で払いのける。

「あっつっ！」

　じんわりとした痛みが俺の右手を襲う。感覚としては熱い茶の入った湯呑みを、そうとは知らずにしっかりと握ってしまったときに近い。

「ふーっ、ふーっ！」　

　自らの呼気で、右手を冷やしてやる。

「おー、熱かった……。大丈夫か、アイリ？」

　アイリに火の塊は一切当たっていないはずだが、念のために確認する。

「は、はいっ、私は大丈夫なのですが……。ジンさんは……？」

　彼女は心配そうな目で俺の右手を見た。

「あぁ、どうということはない。ちょっと熱かっただけだ。気にするな」

　アイリの無事を確認した俺は、再び黒装束たちに視線を移す。

「……火属性の魔法を受けて、『ちょっと熱い』だけなんですね」

　後ろで何かが聞こえたような気もするが、今はいいだろう。

（次からは流れ弾のことも考慮しなければ……）

　俺がそんなことを考えていると、にわかに黒装束の男たちが盛り上がりを見せた。

「き、効いた……！？」

「効果あり――弱点は火だっ！」

「だが、あの程度の＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞では、大きなダメージは与えられていない！　もっとたくさんの魔力を込める必要があるぞっ！」

　どういうわけか、戦闘中だというのに、彼らは何やら楽しそうに話し始めた。

　そして――。

「＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞っ！」

「＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞っ！」

「＜赤き火よ/レッド・ファイアー＞っ！」

　今度は先ほどよりも、一回り大きな火の塊がいくつも飛んできた。

　それに心なしか、少しだけ速度も速くなっている気がする。

「ジンさん、避けてっ！」

（ふむ……）

　この火の塊を全て避けることも、大剣で切り払うことも簡単だ。造作もない。

　しかし、避けてしまえば背後のアイリに火の塊が牙を向く。また切り払った場合は、火が小さな火の粉となり、アイリの方へ飛んでいくと厄介だ。

（彼女の安全考えるならば、体で受けるのが吉だろう）

　こんなところで使用するのは少々もったいない気もするが、俺は懐からとある瓶を取り出し、その中身を一気に飲み干した。

　その直後――火の塊が俺の体を直撃した。

「じ、ジンさんっ！？」

「や、やったぞっ、全弾命中だっ！」

「どうだ化物めっ！　これが人間の力だっ！」

「ははっ、人の皮をかぶった悪魔がっ！　ざまぁみやがれっ！」

　黒装束の男たちは、わいのわいのと好き放題言い始めた。

「全く……散々な言われようだな」

　俺の体を埋め尽くした火は――何か不思議な力にかき消されるように、一瞬にして消え去った。

「……え？」

　当然ながら、俺の体にやけどはない。全くの無傷だ。

「そんな馬鹿な……っ！？　どうして……っ！？」

「どうしてって……。ちゃんと見ていなかったのか？　クールドリンクを飲んだだけだ」

　戦闘中に相手から目を放すとは……そんなことではハンターの仕事は務まらない。俺は彼らの慣れて(・・・)なさ(・・)に深いため息をつく。

　クールドリンク――ポーション瓶に入った青い液体だ。飲めば一時的に火属性に対する耐性値が上昇するため、火属性のモンスターや火のブレスを吐く龍を討伐する際に重宝される。

「くっ、「＜赤き火/レッド・ファイ――」

「――もう見飽きたぞ」

　俺は一足で彼らの背後をとると、そのまま大剣で頭を打ち、意識を飛ばさせる。

「さて、次はどい……んん？」

　周囲を見渡すと――もはや誰も敵意を持って、俺の前に立つものはいなくなっていた。

　ここにいるのは気を失ったもの、恐怖のあまりその場でうずくまってしまったものだけだ。

　戦闘可能な敵は一人もいない。

「今ので最後か……」

　それではそろそろ本題に入ろう。――破壊だ。

　俺が手始めに目の前にある大きな時計塔を壊そうと、大剣を握り締めたそのとき――白旗をあげた謎の一団が現れた。その中心に位置し、一人だけ豪奢(ごうしゃ)な衣装に身を包んだ男が、俺の前に立つ。

「――降伏いたします」

「……誰？」

　突如降伏宣言を始めた謎の男に、俺は首をかしげる。

「これは申し遅れました。私はレイドニア王国の四代目国王――レイドニア＝バーナム四世でございます」

「ほぅ……。それで降伏とはどういう意味だ？」

　俺の問いかけに対し、バーナム四世は力なく答えた。

「まさに文字通りの意味でございます。ジン殿、あなたから不当にもらい受けた金貨五万枚の即時返却。それに望むものがあれば、何でも用意させましょう。もちろん、エルフたちにも謝罪に行くつもりです。ですから、どうかこれ以上この国を荒らすことは、おやめてください。――この通りです」

　そういってバーナム四世は膝を折り、地に頭をつけた。土下座である。

（ふむ……困ったな）

　俺はガシガシと頭をかく。

（このバーナム四世という男――全くわかっていない）

　世の中には『筋』というものがある。

「――降伏すれば、火を消してくれたのか？」

「……え？」

「お前たちは俺が大金を投じて守ったエルフの森に火を放ったな？」

「は、はい……その節は、知らなかったこととはいえ、本当に申し訳ございませんでした」

　頭を地にくっつけたまま、バーナム四世は謝罪の弁を述べた。

「いや、別に謝ってほしいわけじゃないんだ。そうだな、俺が言いたいことは一つ――お前たちはエルフが降伏したら、火を消してくれたのか？」

「えっ、あ……いや、それはその……」

「そんなわけがないよな？　それじゃ、ここで質問だ。――お前らが降伏したとして、俺が止まると思うか？」

「……っ」

　自分たちはエルフを見逃すつもりなんてさらさら無かったくせに、自分に身の危険が迫ったときにだけ助けてくれというのは――『筋』が通らない。

「答えはノーだ。精々頑張って止めて見せろ」

　言い終わると同時に――俺は愛用の大剣で、目の前の時計塔を粉砕した。