最強のおっさんハンター異世界へ～今度こそゆっくり静かに暮らしたい～

第一章：エルフの森

十一、消火活動

「起きろ、火事だぁーーっ！」

　太陽が東の空からようやく顔を見せようかという早朝。エルフの村に、鬼気迫る男の声が響き渡った。

「……火事？」

　広場の中央で大の字になっていた俺は、その大声によってたたき起こされる。

「っ……いたたたっ……」

　二日酔いによる頭痛に苦しみながら、体を起こすと――。

「……おいおい冗談だろ？」

　エルフの森が盛大に燃えていた。

　火の手は今もどんどん広がっており、一刻も早く消火活動を開始しなければならない状況だ。

「ひどい……誰がこんなことを……」

　すると俺の近くにいた一人のエルフがそう呟いた。

（……気持ちはわかるが、今は犯人探しをしている余裕はない。今すぐ消火するか、それが無理なら森から離れるべきだ）

　俺がどうしたものかと、悩んでいると――。

「みな、水の精霊に祈りを捧げるのですっ！」

　エルフ族の族長――リリィがエルフ全員に指示を飛ばした。

「「「はいっ！」」」

　そこからの彼らの動きは迅速であった。

　両手を組み合わせ、天に祈るような姿勢をとったかと思うと――。

「「「＜恵みの水/ブレッシング・ウォーター＞っ！」」」

　次の瞬間、その手の先から勢いよく水が噴き出した。

「ほぅ……実に興味深い」

　あれがアイリの言っていた『魔法』という奴か。

（いや、それにしても不思議な力だ。何もないところから、次から次へと水が生まれていく）

　ハンターが水を生み出す際は、水龍の素材を使った武器を用いるのが一般的だ。彼らが今やっているように、何もないその身一つの状態から、水を生み出す技術を俺は知らない。

（しかし、あの量では……足りない……）

　俺の悪い予想は的中した。

　エルフたちの懸命な消火活動を嘲笑(あざわら)うかのように、火は鎮まるどころか、どんどんその勢いを増していった。

「くっ、火の手が速いか……っ！？」

「くそ、消えろ消えろ消えろ……消えてくれっ！」

「もっと……もっと祈りを捧げるんだっ！」

　エルフたちの悲痛な叫びが各地から飛び交う中――。

「……全員、ここより避難してください」

　リリィさんが沈痛な面持ちで、そう告げた。

「り、リリィ様！？　それはこの森を、先祖代々伝わるエルフの森を捨てろということですか！？」

　幾人かのエルフたちが、リリィさんの判断に異を唱えた。

「火の勢いが止まらない以上――エルフの森は、もう終わりです。せめて怪我人が出ない内に、早めに逃げるべきです」

　しかし、リリィさんの決心は固く、その主張を曲げることはなかった。一族のことを第一に考える族長として、彼女の素早い判断は素晴らしいものだ。

（だが、少し待ってほしい）

　水龍の素材を使用した武器も、彼らのような魔法という不思議な技能を持たない俺だが、これぐらいの火を消すことなら可能だ。……少々荒っぽい方法にはなってしまうことは否めないが。

　俺はある許可を得るために、リリィさんの元へ足を向ける。

「リリィさん、少し森を痛めても構わないなら、火を消すことができるかもしれません」

「ほ、本当ですか、ジンさん！？」

　彼女は目を大きく見開き、俺の次の言葉を待った。

「えぇ。ここから北東に行ったところに、大きな湖があるのは知っていますか？」

　昨日、帰る手段を探していた時にたまたま見つけた大きな湖のことだ。

「は、はい。私たちが普段飲み水として使っている、オケアの湖のことですね。しかし、それがどうかいたしましたか？」

　リリィさんは、困惑気に首を傾げた。

　当たり前と言えば当たり前だが、俺の意図するところをまだつかめていないのだろう。

「あそこの水を少し使わせていただきたいのですが……よろしいでしょうか？」

「み、湖の水を……？」

「はい」

「も、もちろんそれは構いませんが……」

「ありがとうございます。では、この辺りは少し危険になりますので、すぐに避難を始めてください」

「じ、ジンさんはどうなさるのですか？」

「すみません、あまり詳しく説明をしている時間もなさそうなので……」

　俺は視線を、今もなお燃え広がり続ける炎へと移す。このままここで棒立ちしていては、逃げられるものも逃げられなくなってしまう。

「っ、そ、そうですね。お願いをしてばかりで、大変心苦しいのですが、どうか……このエルフの森をよろしくお願いします」

　彼女の願いを受けた俺は、強く頷く。

「えぇ、任せてください。リリィさんは、皆さんの避難誘導をお願いします」

　俺はそう告げると、彼女の返事を待たずして、そのまま北東へとひた走る。するとその数分後に大きな湖――オケアの湖に到着した。

「よし、ここだな」

　目的地に到着した俺は、少し助走をつけ、勢いよく湖へと飛び込んだ。

　そしてそのまま湖の底まで泳いでいく。

（水深だいたい三十メートル……と言ったところか。水の量もこれだけあれば十分だ）

　湖の底についた俺は水中で軽くストレッチをし、一つ気合を入れる。

（……よし、やるか）

　あまりグズグズしている時間はない。エルフのみんなの避難も既に完了しているはずだ。

　背負っている大剣を手に取り、大きく振りかぶる。

（力の入れ具合は、だいたいこんな程度か……？）

　俺は今年で三十五歳を迎えるおっさんだが、腕力には少々(・・)自信がある。敏捷性や体力は衰えが見え始めているが、腕力(これ)だけは、まだまだ若い者に負けるつもりはない。

（南西の方角……。距離は三十、いや三十五か……）

　しっかりと方角と距離を確認し――。

（ふんっ！）

　大剣を空に向かって、力強く振り上げた。

　すると次の瞬間――。

　凄まじい衝撃波が発生し、それに押し出された水が湖を飛び出し、天高くへと舞い上がった。天高くへと舞い上がった水はその後――重力に引かれて雨となって降り注ぐ。

（方角よし、距離よし……手ごたえありだ）

　しっかりとした感覚を、手ごたえを掴んだ俺は――。

（ふんっ！　――ふんふんふんふんふんふんふんふんふんんっ！）

　大剣を何度も何度も空に向かって振り回し、湖の水を次々と天高くへと打ち上げていく。

　それを数十っ回こなしたところで、ようやくその手を止めた。

（……ふぅ。これぐらいでいいかな）

　俺は大剣を背負い、湖から上がると――今もまだ俺が降らした雨は降り続いていた。

「ふむ……。まぁこんなところか」

　湖の水位はずいぶんと下がってしまったが、エルフの森を焼く悪しき炎は、この人口の雨により無事に消火することに成功した。