父の背中
朝から美和が誰かと電話で話している。
『え⁉︎またなの？もう気をつけてよ……
うん。分かったわ。30分くらいで行けると思うから……
じゃあ後で』
電話を切った後、美和が省吾に言った。
『どうしよう……お母さん、またギックリ腰で動けないんだって』
「えぇ⁉︎大変じゃないか！すぐ行ってあげなきゃ」
『そうする。ごめんなさい。今日はあなた1人で行ってきて』
「こっちは大丈夫。安心して行っておいで」
『ありがとう。お願いします』
本当なら、今日は2人で、永遠を迎えに行く予定だったのだ。
ところが予期せぬ非常事態が起きたため、
急遽、省吾は1人で永遠を迎えに行く事になった。
美和はあたふたと支度をし、家を飛び出して行った。
省吾は岐阜に向かってアクセルを踏んだ。
＊＊＊
太陽が真上に来る頃、省吾は元村家に到着していた。
「どうも、ご無沙汰しております」
『久しぶりだなぁ、まあ上がって麦茶でも飲んで行きなさい』
永斗の父親が促した。
「ありがとうございます……あの、永遠は……？」
『ああ。川へ行っとるよ。お前さん達もよく遊んどった所だ。
覚えとるか？』
忘れるはずがない。
永斗と、カースケ、はしゃいで過ごしたあの場所を……
明日のことなんて、何ひとつ不安に思わなかった日の事を……
「もちろん」
『後で行ってみるといい。永遠、いい子に育ったな……
畑の草むしりも文句も言わず手伝ってくれる。わたしの作った飯も、
うまそうに食ってくれる。魚は苦手みたいだけどな。ははは……』
省吾も苦笑いした。
「俺、あいつにうまく接してやれなくて。永遠にとっては父親は永斗ただ1人で……
俺なんか、逆立ちしたって勝てない気がして……」
『わんぱく坊主が、似合わん事言うなぁ』
「美和ちゃんの横に居たのは永斗で、本当はそれがずっと続くはずだったのに、
このまま永斗の座を俺が奪ってしまっていいのかって……
奪ったところで、あいつみたいに、うまく家族を守って行けるのかって、もう不安で不安で……」
『お前さんは、永斗じゃない。どう頑張っても永斗にはなれない。
無理もない。普通なら夫婦2人のところから始めるものを、
いきなり父親にもならなきゃいけないんだから……
しかも、相手はもう自我が目覚めた子だ。悩む事ばかりだろうよ』
「……」
『じゃあ、他の誰かなら、この大役を務められたかねぇ？
永斗は、お前さんだから家族を託せたんだと思う。
ぶっきらぼうだが、情の深い男だって、人の痛みが分かる男だって、
永斗はよく言っとった』
「永斗が……」
『本当の父親だって、子育てなんか多いに悩むんだ。
完璧な父親なんて、この世にいるもんか。いい父親になろうなんて
考えんでもいい。いい理解者になってやってくれ。
これは、わたしからの願いだ。永遠が躓いた時、優しく抱き起こしてやってくれ。
人としてできる事をしてやって欲しい』
それは省吾自身が求めてきた事だった。
道に迷った時、道しるべが欲しいと思った。
躓いた時、誰かに抱き起こして欲しいと思った。
自分には何もなかった。
自分には誰も居なかった。
追いかけるべき背中が見つからなかった。
省吾は目を閉じて天井に顔を向けた。
静かに鼻から息を吐いた。
「川へ永遠を迎えに行ってきます」
『おお！気をつけてな』
「ありがとうございます！』
省吾は、川への懐かしい道を歩き始めた。
