プロローグ
庭先では1人の少年と、一羽のカラスがおしゃべりに夢中……
「昔はさ、カラスと人間はすごく仲が良かったんだ」
『今は嫌われてるね。ゴミ荒らすし、黒くて、なんか怖いし……』
「お前は？俺が怖いか？」
『ううん。ちっとも！胸の模様もカッコいいと思うよ』
少年は笑顔で答えた。
『でもさ、君はカラスなのに何でしゃべれるの？なんて名前？』
「俺もいつから喋れるのか、ハッキリ覚えてないんだが……
多分、友達のおかげだ。
名前は……ユキって呼ばれてた。もう随分昔だけど、庄吉がつけてくれた名前だ」
『ショウキチ？誰、それ？』
「俺の昔の友達。一番の友達……」
『ふーん。何でユキなの？君は真っ黒じゃん』
「昔な、俺は真っ白なカラスだったんだ」
『真っ白なカラス？見た事ない！』
「お前が生まれるずっとずっと前の話だ……」
＊＊＊
遡る事、数百年前……
カラスは人々に愛されていた。
賢く、よく人に懐き、餌を与えられ、誰も邪険にする者はいなかった。
海沿いのこの小さな村でも、人とカラスは共存していた。
ところが、時折見かける白いカラスだけは、「不吉」「滅び」
など良くない印象が強く、虐げられていた。
俺も、真っ白な身体のせいで、虐げられていた中の一羽だった。
ところが、その村の庄吉という5歳くらいの男の子は、どういう訳か
俺を気に入ってくれ、海で釣り上げた小アジをくれたもんだ。
村のみんなは俺を見ると、石を投げつけたり、しつこく追い払ったりしたが、
俺は庄吉に会いたくて毎日村へ出かけて行った。
庄吉は、俺に言葉を教えてくれた。
そして、名前をつけてくれた。
『雪みたいに真っ白で、綺麗だから、お前の名はユキ』
俺は庄吉が大好きだった。
庄吉が行く所ならどこへでも付いて行った。
ところが、小さなその村を飢饉が襲った。
雨が降らず、作物が育たない上に、魚の水揚げも激減した。
村人が次々に飢えと渇きで倒れた。
俺たち、白いカラスのせいだと罵られ、仲間が殺された。
それでも、庄吉は俺を可愛がった。
自分は何にも食べてないのに、腹が一杯だからと、
なけなしの芋や、小魚を分け与えてくれた。
ある日、いつも通り庄吉に会いに村に行くと、
庄吉が動けなくなっていた。
ふっくらしていたた頬はこけ、はだけた着物の胸元からは、
肋がくっきり浮いているのが見えた。
「どうしたんだよ‼︎」
俺が声をかけたら、細い声で
『もう無理だ……ユキに食わせる物、何もない……ごめん……な……』
「庄吉⁉︎庄吉、おい！しっかりしろ‼︎」
庄吉は二度と目を開けなかった。
二度と喋らなかった。
俺は庄吉の側で何日も泣いた。
泣き続けているうちに、俺の身体は黒くなっていた。
この胸の模様の部分を除いて……
＊＊＊
「この胸の模様は俺の心の傷なんだ。庄吉を助けてやれなかった
あの時の辛さ、悔しさ、忘れられない傷なんだ。
まあ、お前はまだ小さいから分からないだろうけど……」
『君の友達は死んじゃったんだね……
大好きな人がいなくなるのは、きっと悲しいね。僕にはまだ分からないけど』
「こんな痛みは、できれば一生知らなくていい。そうもいかないがな」
『おーい！誰と話してるんだ？』
少年の父親が、部屋の奥から彼を呼んだ。
「友達ー！今行くよ！」
少年は部屋の奥に向かって返事をした。
『友達……？』
部屋の奥から、少年の父親が顔を覗かせた……
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
