☆番外編 「帝国の果てに」
「幸せになってくださいね、ジェリエナ様」
「突然どうしたの？ フミ。……まさか、あなたまで私の元を離れていくの？」
クリーク帝国にて。フミと言う少女の願いは風と共に消えていく。その唐突な宣告に、ジェリエナは酷く不安になる。かつての兄を思い出して泣きそうになった。
「確かに私は仕事上、いつ死ぬか分かりません。だから私は貴女に願うのです。ささやかな願いですが、幸せになってほしいと祈るのは最大級の愛をあげることだと」
「最大級の、愛……」
自分で言葉を噛みしめたら頬どころか耳まで赤くなってきた。フミはそれに気づいたのか、困ったように笑みを浮かべて
「あはは、深い意味はないですよ。ただ、ジェリエナ様のことを想うと少し胸が弾むんです。つまり何を言いたいのかと言うと……私、友人として貴女のことが大好きなんです」
フミがそう言うと、二人して頬を赤く染めた。改めて言われるとひとさじの恥ずかしさが体に巻き付いていた。
「そ、そんなの、分かってるわよ。フミには良くしてもらってるし、あなたの好意なんか見て取れるもの」
「で、ですよね！ あははー、私ったら大恥かいちゃうところだった」
「……あ」
「えっ？」
フミが混乱しているのが分かる。そして尋常じゃない汗がフミにまとわりついていた。そうだ、これは
「ごっ、ごごごめんなさい！ 思わず素が出ちゃいました！」
「か、構わないわよ。素が出るなんて誰にでもあることだし」
「そっ、そうじゃないんです～！ 素を出すということは軍人としてあるまじき行為なんです！ こんなのヴァイオレット様の耳に入ったら、深夜のお仕事どころか地獄の特訓が開始されます～！」
ヘタレで情けないフミに戻ってしまったせいか、ジェリエナは面倒くさいことになるのだろうと察した。フミは礼儀正しく強い心を持っているが、反面、頼りない側面のおかげで戸惑ってしまうからだ。
「で、でもほら、フミ。わたしはあなたの素が見れて嬉しいわ。あなたの素が見れたということは、それほどまでにわたしを信頼してくれている。そうでしょう？」
「は……そ、それは、えと、そうですね。…………そうかもしれません」
フミの耳が赤く染まる。そっぽまで向くなんて相当恥ずかしかったのだろう。
「……そうだ。わたし、いいことを思いついたわ」
「う、それは何でしょう。悪い企みじゃなければ良いのですが」
「フミ。あなた、今日一日は素で話しなさい」
「えっ、えええぇぇ!? ダメです、ダメですよジェリエナ様！ そんなことしたら私がヴァイオレット様に殺されてしまいます！ 最悪の場合、解雇されるやも……」
「もしヴァイオレットがそう言うのならわたしが守るわ。言い出しっぺはわたしだもの」
「じぇ、ジェリエナ様ぁ。……そういうことなら、コホン」
「わ、私、エナと一緒にいてもいいの？」
その瞬間、ジェリエナの心はとてつもない熱量で打ち抜かれた。美しい藤色の短髪に涙でうるむ黒い瞳。素の口調も相まって、ジェリエナは類を見ないほどフミを愛おしい存在だと再認識した。
「え、エナ？ 大丈夫……っていうか、私、無意識にエナ呼びしましたがよろしかったでしょうか!? あわわ、気に障ったのなら申し訳ございません……！」
「むしろ大好物だわ。続けてちょうだい」
「は、はぁ。分かりました。ではテイクツーといきましょう」
コホン、と咳ばらいをして少女はジェリエナに微笑みかける。
「ねぇ、エナ。私、帝国のとっておきの場所を知ってるんだ。秘密の場所。多分、私以外誰も知らないと思う」
「それは面白そう。ねぇ、連れて行ってくれないかしら」
「もちろん。エナなら大歓迎！」
フミがジェリエナの手を繋ぐ。それがとても眩く温かくて、思わず泣きそうになった。
「お願い。フミなら素敵な場所に連れてってくれるって、信じてるから」
◇◇◇
歩いて。駆けて。時には笑って。その果てに着いたのは、一面シロツメクサとクローバーの花畑だった。それは残酷な帝国に咲いているとは思えないほど尊く、美しい。素晴らしく清らかなものを見たのだと、ジェリエナは感嘆した。
「凄い……」
「綺麗でしょう？ 帝国の一角にあるなんて誰も思わないもんね」
そう言って、フミは数歩先を行ってこちらの方を向く。そして彼女は両手を広げて、
「――ほら、エナ。おいで」
その意味が分かった時、ジェリエナはフミに向かって駆けた。そして彼女に抱きつく。勢い余ったりなんかして、二人はそのまま倒れこんだ。横並びになって笑い合う。
こんなにも清らかで尊いひと時があっただろうか。かつての兄達と一緒に星空を見た時と同じくらい、心が安らいでいる。
「あぁ、わたしはなんて幸せ者なの……？ レイお兄様、わたしはっ、こんな安らかな気持ちでいてもいいのでしょうか……」
ほろほろと涙が頬を伝う。そんな少女の頭を優しく撫でたのはフミだった。
「いいんだよ、エナ。私が許すし、私が貴女の支えとなる。時には貴女の剣となりましょう。私は、貴女に出会えたことでもう満たされているのだから」
「ありがとう、フミ……」
涙で顔を濡らしながら微笑む。それはフミにも伝わったようで、彼女はジェリエナの頭を撫でながら微笑んだ。
周りには蝶が舞う。辺りにはそよ風が泳いでいる。そんな異邦じみた楽園に、二人の少女の愛があった。
「――あぁ、やっと言えた」
