アリスは外の世界へ行きたいようです

4章 クリーク帝国編

☆番外編 「星が零れ落ちる前に/下」

「おやすみなさい、お兄様」

「あぁ、おやすみ。良い夢を見るんだよ」

――愛しい妹。と、最後に言おうとしたが、やめた。あまり情を移し過ぎると眠れなくなりそうだから。

　それに。なんだって、妹の笑顔を消したくはない。

　ドアが閉め切られたと同時に、レイは深く息をついた。

「……妹の前だからって、強がりすぎたかもしれないな」

　うん、少しばかり頑張りすぎた。途端、げほごほと咳（せき）が出る。咳は呼吸を整えようとするたびに酷くなる。

　うん、かなり無理をしてしまった。

　死という言葉が頭をよぎる。少なくとも、今日か明日辺りには必ず自分は死ぬ。

　半端な『星読み』でも分かりきったほど、死の濃度は上がっていくのだから――。

「よう。邪魔するぜ、兄貴」

　咳（せき）が落ち着いた頃、弟(ヘンリー)が部屋に入ってきた。

　少しはねた黒い髪とアメジストの瞳。それと性格の悪さをひとつまみしたのが、ヘンリー・エトワールを作りあげている。

「……敬語。もしくはお兄様と呼ぶんだな。お前さんはいつまで経ってもマナーがなっていないね」

「兄弟だから別に良いだろ？　お(・)兄(・)様(・)」

「全く、お前っていう奴は……」

　弟……ヘンリーの態度にはほとほと呆れる。いくらエトワールの次男であろうとも、ヘンリーは少(・)々(・)悪癖がある。

「今日はあんたをからかいに来たわけじゃあない。悪いニュースか嫌なニュース、どっちを先に聞きたい？」

　あぁ、もう、なんだってこいつは――相変わらず趣味が悪い弟だ。

「……悪いニュースで」

「兄貴、あんたは今日か明日には必ず死ぬ。それも取り返しがつかなくなるくらいには」

「取り返しがつかなくなる、っていうのはどういう意味だい？」

「言わないし、言(・)え(・)な(・)い(・)」

　言えない。妙な言い回しに、ざらりと舌を転がす。

　大抵の場合、どちらとも判別出来ない言葉は考えても仕方ない。

　意味が、無い。

「……。嫌なニュースというのは？」

「近いうちに戦争が起きる。それで、この国は崩壊して終わりだ」

　間を空かず駆ける事実に一瞬、沈黙が走る。

「――全部、『星読み』で見たのかい」

「あぁ。見たぜ、今日の昼に。というか、あんたも若干見れてはいたんだろ、兄貴」

　もう一度、レイは息を吐く。

「見(・)れ(・)た(・)よ(・)。自分自身が死ぬことも。これから起きるであろう戦争で、国が火の海になることも。

　お前は半端で弱い僕とは違って、完璧な後継者だから余計鮮明に見れた。そうだろ？」

「……。全部兄貴の言う通りだよ」

「エナには？」

「言えるわけないだろ。兄貴が着けてたアメジストの首飾りがないのを見た時点で分(・)か(・)っ(・)た(・)よ(・)」

「本気なんだな、兄貴」

「本気だよ」

　妹のためならばなんだってやる。それこそ自分の命を犠牲にするならまだ軽い。同情も、哀（あわ）れだと嘆くことも、惜しむ言葉も必要ない。

　文字通り、自分という星が流れ散ったって後悔などされてたまるものか。

　そう感じる心さえ、自分にはいらない。

「エナにあげた、あの首飾りは魔力がこめられていてね。いざという時の逃げ道代わりにはなってくれるはずさ」

「逃げ道？」

「――精神魔法だよ。僕が唯一出来る魔の力。ずっとずっと思い描いていた、箱庭の世界。そこへエナに過ごしてもらう。

　空は青くて、白いイスとテーブルがある箱の世界。あとは少しの本棚と」

「ちょ、ちょっと待てよ。どうやってその世界で生き抜くっていうんだ？」

　自分ですら引いてしまう口ぶりに、ヘンリーはたまらず焦った。

　自然、笑みがこぼれる。

「大丈夫、彼女には立派な従者がいるからね。彼(・)には懐中時計を渡している」

「その懐中時計にも何か仕込んでいるのか？」

「うん、当たり。こればかりはレクスに手伝ってもらったのだけれど、世界を行（い）き来（き）出来る特殊な魔法道具を作った。

　これが出来る最高の最善策。あの子(エナ)には申し訳ないけれどね」

「――もう覚悟は出来ている。だから、ヘンリー。

　僕がいない間、エナを頼んだよ」

　心（しん）の底から出た願いは、強い結びつきを持って約束へと変わる。運命の赤い糸とは程遠い、けれども固い絆で繋がれた、流れ星のような誓い。

「あぁ、分かってる。そんなの、言われなくても……俺、が――。守るから……！」

　言葉よりも先に、いつの間にかヘンリーに腕を伸ばす。そして、愛おしさについ頭を撫でた。

「お前は本当に偉い子だ。この僕より、世界の誰よりも。――お前さんは、賢いねぇ」

　涙がほろほろ流れても気にしない。ただ妹と同じように、つい頭を撫でてしまう。

　ふと、幼少期を思い出した。

　この子は、星のようにきっと昇進する。

「お前は立派な『後継者』だ。僕がいなくても、お前は生きていける。安心して。お前さんほど、自慢できる王子は他にいないのだから」

　あぁ、かなしいな。ゆめのおわりがもうすぐきてしまう。

　せめて、お星さまだけはのこって――。

◇◇◇

　翌日。レイは何事もなく朝を迎えることが出来た。しかし、時間制限(タイムリミット)は少ない。

　レイに言わせれば、順番が早かっただけの話。『遅かれ早かれ人は死ぬ』。そんな死生観の中、彼は十九年間生きてきた。

　だから彼には十分過ぎるほどの人生を歩んできた。もう立ち止まってもいいくらい、幸せで穏やかな日々を過ごしていて。

「良い人生だった。なんて、言うわけないよな？」

　一瞬ヘンリーかと思えたソ(・)レ(・)は、気配もなく現れた。髪も目も真っ暗闇で、服は上下とも白い。

「ハイド・カベルネ・ウィリアム……！　『鬼火』の悪魔……!!」

「フルネームで呼んでくれるなんて思わなかったな。それにヒトを悪魔呼ばわりだなんて。『俺』は悲しいよ」

「何が“悲しい”だ……！　聞いたよ、王家のソミュールの姉に手をかけた癖に。

　お前は人の皮を被った悪魔だ。正真正銘の外道め！」

「まぁそう怒るなよ。声を張っただけで息が上がるのは見苦しいぜ？」

　……指摘されて初めて気がついた。

「うるさい。お前だけには絶対、言われたくなかった……！」

　左胸を押さえつける力が強くなる。同時に息も苦しくなって、呼吸のリズムが狂ってきた。

「それより一旦落ち着かないか？　『僕(・)』も見て哀れんできたからさ」

　いつもより大きく深呼吸した。不覚にも苦しさはなくなって、楽になった。

「落ち着いたか？　なら本題といこうじゃないか」

「何をしに来――」

　瞬間、視界が黒くなる。どろりとした何(・)か(・)が蝕（むしば）んできた。

　気持ち悪い。苦しい。また息のリズムが狂ってくる。

　その全てを吐き出したいが、そんな生ぬるいのはダメだと体が訴えてくるほどに。

「あーあ。お前は選ばれなかったか。俺にとっちゃ、せいぜい『鍵』の役目で終わると思ってたんだけどな」

――何を言っているのか分からない。何だ、何だコ(・)レ(・)は。

　選ばれなかった？　『鍵』の役目？

　分からない。理解出来ない。奴の意図がつかめない――！

「ど、ごぼっ。どういう、ことだ……！」

　口から黒い泥（どろ）のような液体がこぼれる。そのせいか思わず咳き込んでしまった。

「どういうことも何も、お前は運命に選ばれなかったんだよ！　無様で哀れだな、えぇ？」

「ぐっ」

　こいつ、手で首を絞（し）めようとしてきた……！　ただでさえ苦しいのに余計に痛くさせる……！

「最期に遺言か質問くらいは聞いてやる。さぁ、その命どうしてくれようか」

「お前は……。お前さんは、ど(・)ち(・)ら(・)側(・)なんだ……？」

「……く、くくっ。はははははっ！　俺はそちら側でもないし、僕はあちら側でもない！　だが、いいぜ。気分が良いから俺が特別に教えてやるよ！」

「――本当の俺はあ(・)ち(・)ら(・)側(・)さ」

　それで奴の声が聞こえたのは最後だった。

　もう聞こえない。痛くもない、苦しくもない、悲しくもない、この世を慈（いつく）しむこともない。

　産まれてから、失くしてばかりだった。元よりこの肉体は二十を満たないまま死ぬと、父親から告げられている。

　体力。体の丈夫さ。魔法の才能と実力。寿命の長さ。自分には足りない物だらけだ。

　実際、頭の良さと言葉を紡ぐことには自信があったのだけれど。

　そんなもの、弟（ヘンリー）の方が優れている。

　兄より優れた弟などいないと他人(ひと)は言うが、とっくに覆されていた。

「あぁ、ごぶっ、……そうかい。先に地獄でお前さんを待っているよ」　

　自分は両親より先に逝く身。後を追いかけるように父親と母親が来るだろう。

　けど、きっと突き放すだろうな。神様か自身の手か、分からないけど。

「あぁ――結局、そうなるのか」

　まだ、まぶたを閉じるのは許されないみたいだ。

◇◇◇

　気がつけばハイドは去り、自分の部屋も城もろとも燃やされていた。

　ろくに呼吸など出来やしない。部屋に満たされた炎と黒い液体は、これが事実だと言わんばかりに広がっていく。

「――お兄様！」

「私より先に触れないでください、ジェリエナ様！　貴方があの液体に触れると、何か起きるか分かりません！」

　ぐい、とレクスがジェリエナを外側に引っ張っていく。優しい、力を最小限に抑えたその手で。

「レイ様、会話は出来そうですか!?　あぁ、もう！　意識が吹っ飛んでも知りませんよ！」

　レクスにしては珍しく荒い感情で回復魔法をかけている。

　それと同時に自分の息が――穏やかになって。

「……お前でも、その黒いものは取れない、よ」

「私は文字通り何でも出来る貴方の従者です！　あの小物には、魔法で劣るだなんて絶対に言わせません！」

…………治らない。いくら高度な魔法を使ってでも、ハイドがかけた黒いものを取り払うことは出来なかった。

　こうしている間でも炎は容赦なく広がって、火の海になりかけている。時間すら、ない。

「……お前は偉いよ、レクス。今、まで僕の従者でいてくれてあり、がとう」

　レクスは無言でうなずいてくれた。あとは、そう。

　誰よりも愛しい妹に――。

「お兄様……本当に、死んでしまうのですか？」

「うん、ごめんな……そうなる、みたいだ」

「最後に、最期に……頭を撫でてくれませんか。いつものように……」

「……あぁ、お前がそう言うのなら」

　妹の頭を優しく撫でてやる。絹（きぬ）のように柔らかい、流れるような髪を。

　もう二度と出来ない。会えない。触れられない。

　かなしい。かなしいな。もうきらきらのお星さまに会えないなんて。

　目から星という名の涙がこぼれ落ちる。自分すら消えていくなんて、ほんとうにあわれだなぁ。

「お前は、綺麗だ。きらきらで、きれいなんだ。ずっと思ってた。お前さんは本当に――綺麗だよ」

「お兄、様――」

　妹からも涙がこぼれていく。

　けれど己の指から灰になっていくのは、無様で笑えない。

　もうだめだ。本当に体の限界が来たみたいだ。

　目を閉じれば体が朽（くち）ていくのが分かる。指先から心臓に至るまで、灰になっていくまで秒読みだろう。

「さぁ、お行き。振り返らずに、レクスと逃げるんだ」

「いや！　嫌です、お兄様を置いては行けない。お兄様がここで死ぬというのなら、わたしも一緒に燃えて死にます！」

「――駄目だ！」

　妹の肩が一瞬震えた。自分が妹に対して初めて声を上げたからだ。

「お前だけは、絶対に生き延びろ。逃げて、果てまで逃げれば必ずラバン(あの子)に会える、から」

「そんなこと、二度と言わないでおくれ……！」

「……はい。わかり、ました」

　目が鋭くなる。あぁ、この子は気高くて美しい子になるんだな、と直感した。

「…………。さようなら、お兄様。……あなたは、良い兄でした――！」

　背を向ける彼女はもう別人になりかけていた。そういう星のもとで生まれてきたんだ。

　でも自身の星はもう尽きる。光がなくなっていく。

　それは、自分の命だと言うのに。心はもうそれを受け入れていたみたいだ。