アリスは外の世界へ行きたいようです

4章 クリーク帝国編

☆番外編 「星が零れ落ちる前に/上」

――これは、十年と数年と少し前の話。彼(・)が最後まで戦った、愛おしくも哀しいゆめのはなし。

「おはようございます、レイ様」

　日差しがさし始めたばかりの頃。エタンセル王国の城で最も広い部屋に、聞き馴染んだ従者の声が響く。

「あぁ、おはよう――レクス。今日は晴れてよかった。綺麗な星空が見えるからね」

　ベッドから身を起こし、「楽しみだ」と顔を綻（ほころ）ばせるのはエトワール家の長男、レイ・エトワールだった。

　肩まで丁寧に切りそろえられた黒髪とアメジスト色の瞳。首(・)元(・)の(・)チ(・)ョ(・)ー(・)カ(・)ー(・)と、白いフリルの服にどこか憂いを帯びた雰囲気は、まさに星のように形づくられている。

「貴方は本当に星が好きなのですね。研究でもしたらどうでしょうか」

「研究はしないよ。僕は天体望遠鏡より肉眼で見るのが好きなのさ。そりゃあ、星に関する本でも書けたら御の字だけれど。レクス――お前は分かって言っているだろうに」

「ふふ、申し訳ございません。貴方なら、そう……『短い一生の中で一番心安らぐから』とでも仰られるかと」

「まさにその通りだよ。お前さん、ついに読心術でも得たのかい？」

「えぇ、少しだけ。とは言ってもまだ序の口ですが」

　くっ、と笑みを隠しながらレクスは言う。

「……気味が悪いな。それは自分の力で？　それとも自慢の『恩恵』かい」

　レクス・アルザスには産まれた時から年に一、二回ほど自動的に何らかの能力が得られるようになっていたのだ。

……原因は不明だが。

「いえ、自力でなんとか。弟(ラパン)のおかげで鍛えられましたよ」

「……ラパンか。あの子も心中察するよ。時（とき）に彼、目元に酷い隈（くま）が出来ていたじゃあないか。あらかた仕事とお前のせいだね」

「く、あははっ。貴方には負けますよ、レイ様」

「世辞はしなくていい」

　言葉を断つようなレイと違い、レクスはついに笑みを隠さず微笑んで

「――いえ、本当に仰られる通りなのですから」

◇◇◇

　レイが朝食のフレンチトーストと紅茶を召し上がった頃、再びレクスがレイの元へと訪れる。

「レイ様、食後のお薬のお時間です」

「…………。また薬かい。……いいや、理解してるんだけれども。この時間ばかりはどうしても鬱屈（うっくつ）となってしまうね」

　レイ・エトワールは虚弱（きょじゃく）体質――つまり、生まれついての病弱だった。酷い時は一日中ベッドから離れないこともあるほど、喘息（ぜんそく）や病に悩まされている。

「お気持ちは分かりますが、飲まないとどうにもなりませんよ」

「そんなの、僕が一等分かってるよ」

　薬を舌に乗せ、一気に水で飲み干してやった。すると偶然、誰かが部屋のドアをノックしてくる。

「レイお兄様……？　わたしです、ジェリエナ・エトワールです」

「あぁ、エナか。レクス、扉を開けておくれ」

「分かりました」

　レクスが白手袋越しにドアを開くと、そこには妹のジェリエナ・エトワールが待っていた。

「レクス、お前は下がっていい」

「……レクスはあっちに行って」

　同時にレイとジェリエナの声が重なる。これにはレクスも空気を読んで二人に一礼し、庭の方へと向かっていった。

「お兄様、今日はおからだの調子がよくてなによりです。あっ、あと天気もいいので、いっしょに散歩と天体観測してもよろしいでしょうかっ」

　六歳（いもうと）の上（うわ）ずった声を、静かにうなずいてレイは聞いていた。

「あぁ、いいよ。お前も僕に似て星が好きだねぇ」

　レイが優しくジェリエナの頭を撫でる。その時の彼女はとても嬉しそうに笑っていた。

「あ、あのっ、お兄様。いっしょにお散歩行きませんか？」

「あぁ、行こう。良い歩行訓練（リハビリ）になりそうだからね」

　妹の手を借りてベッドから立ち上がる。一瞬だけ目眩を覚えたが、ジェリエナのためならば軽いものだ。

「――うん、確かに今日は散歩日和だ。お前のおかげで身体が軽くなったよ」

「ほ、ほっ、本当ですか……!?　それは……えと、何よりですっ」

　自分と比べた小さな手は暖かく、何かに縋るようにレイを包み込む。

　――あと何回、彼女と手を繋げられるだろうか。そんな楽観的な夢を、見て、

「……ッ!?」

　ほんの一瞬、ノイズに紛れて何かが『見えた』。倒れている誰かと炎、そして――。

「お兄様？」

「……なんてことないさ。ほら、散歩に行くんだろう？　お前の手で導いてくれないか」

「……！　分かりました！」

　秘密の場所を見つけたんですよ、とジェリエナは言う。三日ぶりに浴びた日差しは暖かく、空気も心地良い。

　ジェリエナと手を繋ぎ、壁伝いに歩いていると庭の方でヘンリーがぼう、と突っ立っていた。

「ヘンリーお兄様、いったい何を見つめているのでしょうか？」

「いいや、あれは見つめてなんかいない。何(・)か(・)を(・)見(・)て(・)い(・)る(・)んだよ、彼は」

「どちらも同じように感じるのですが……」

「そう思うのも無理ない。何せ、自(・)分(・)か(・)ら(・)見ているのだから仕方ない」

「えっと……??」

「要するに、心配しても意味がないってこと。ただの杞憂（きゆう）にすぎない」

　そう、たとえヘンリーがどんな光景や未来を見ようが関係ない。『後継者』になり損ねたレイは、弟（ヘンリー）よりも微弱で半端なモノでしか見ることが出来ないからだ。

「きゆう……」

　ジェリエナの間が抜けた言葉が空に溶けていく。

「お前は心配症だからねぇ。気に負うことはないよ」

　そんな話をしつつ、レイの朝は終わりを告げた。

◇◇◇

――夜になった。外からの明かりは星と月の光だけ。

　普段なら寝る時間帯だが、レイはジェリエナと星を見るためにずっと起きていた。

　あの子のためなら頑張れる。何せ、たった一人の妹なのだから。

「えと……お兄様、星を見に来ました」

「あぁ、待っていたよ。ランタンを持ってきて正解だった」

　窓際にランタンを置いて、隣り合うように座る。なんと心地良い時間なのだろう。

「今日は晴れて本当に良かった」

「はい、とても綺麗です。星に手が届けばいいのに……。願いが叶うのなら、お兄様とずっと一緒にいたいです」

　ジェリエナは小さな手をかざす。そんな妹を見て、笑みがこぼれていって。

「僕もそう思うよ。けれどね、エナ」

「なんですか？」

　その願いは叶わない。と言おうとして、やめた。

「お前さんの方がよっぽど綺麗だよ。どんな星よりもお前が一番美しい」

「なっ――わ、わわ、わたしですか!?」

「そうさ。お前さん以外の他に誰がいると言うんだい？」

　ジェリエナの前ではついからかいたくなってしまうほど、いたずらな笑顔が横切る。

　まぁ、なんせレイにしては事実なのだから仕方ない。

「……そんなのズルいです、お兄様」

「僕は事実を言ったまでさ。お前は星に愛されるべき存在なのだから」

　レイは時々――いや、多少なりとも詩人のように語る節があった。

　冗談なのか真実なのか分からないそれは、ジェリエナを余計に混乱させた。

「ふ、あははっ。これは僕が悪かった、ごめんな」

　ジェリエナの頭を優しく撫でてやる。そうして、しばらくの間しあわせな現在（いま）を過ごした。

――が、今日は多くも出来ない日だ。未来の彼女にとっては酷かもしれないが、チャンスは今しかない。

「……エナ、これから大事な話をする。僕とお前にとっても、大切なんだ。

　一つ、約束してほしいことがある」

「はい、なんでしょう？」

　――カチャリ、と音がした。

　レイが首元にかけてあったチョーカーを外してしまう。しかも瞳と同じ色をした、宝石のアメジストの首飾りを。

　彼にとって何事にも代えられない、大切なもの。

「お前にはまだ早いと思っていたのだけれど。これを――預かってくれないか」

「な、えっ――それは、それは……」

「レイお兄様がお母様にもらった、大切なものじゃないですか……!!」

「……いいんだ。僕はもう、守られる側じゃあないからね」

「お兄様……」

　ほら、と言ってジェリエナの首にチョーカーをかけた。あくまで平静を装って、笑顔を向ける。

――これでやっと決心がつく。後はもう、自分の死期を待つだけしかなくなった。

　悲しさはない。けれども、何より寂しさが胸の奥から剥がれない。

　死んだらどうなるのだろう。無の世界にずっと、ずうっと眠ってしまうのだろうか。

――分からない。でも、これだけは分かる。

　残された遺品(モノ)を妹に送るのは、これで最初で最後だということを。