アリスは外の世界へ行きたいようです

4章 クリーク帝国編

☆番外編 「海の幸、星の空とエトワール」

　知らない場所のはずなのに、どこか懐かしい気がして立ち止まる。

――来たことなんて一度もない。エタンセル王国とかいう名前も初めてだ。

　だというのに。

　少女『アリス』の心は浮足立っていた。

◇◇◇

　これは、まだジェリエナが記憶喪失だった頃。クーデターが始まる少し前の話。

　うだるような暑さの中、アリスの唐突な問いから始まった。

「ねぇ、この辺に海ってないの？」

「突然どうしたんだ、突拍子もないこと言い出して」

　従者のラパンが口を開く。

「あんた涼しい顔してよくこの暑さに耐えられるわね!?　はっきり言って、この街の昼の暑さはおかしいわ！」

「俺は慣れているからいいんだ。うちわで扇いでやるから、それで我慢しろ」

「ありがと……って、私は海に行きたいの！　うちわでしのげると思ったら大間違いよ」

「肝心の海がないとどうにもならないけどな」

　はぁ、と呆れ顔でラパンはため息を吐く。

　ここまで正論を言われると、アリスも反論を返せなくなった。

「あのー、海ならありますよ……？」

「ちょっと、それ本当!?」

　反射で首根っこを掴みそうな勢いでアリスは詰め寄る。

「ほ、本当です！　急にやめてくださいよ、心臓が飛び出るかと思った……」

「しょうがないでしょ。珍しくテンションが上がっちゃったんだもの」

「全く、貴女って人は……。今日の昼ご飯は朝市で買った、新鮮な魚を使おうと思ったんだけどなぁ」

　居候とはいえ、毎日顔を合わせれば相手の気持ちは大抵わかる。アリスもその一人だ。

　……ただ、目を潤ませるのは卑怯ではないだろうか。

「あーもう、分かったわよ！　お詫びに手伝うから、それでチャラにしなさい」

「はい！　ありがとうございます！」

「アリス、魚なんてさばけるのか？　ましてや料理なんて、まともにやった試しがないだろう」

　ラパンの言葉が針のように突き刺さる。

　事実、アリスは料理どころか包丁すらまともに持ったことのない、典型的なお姫様なのだ。

「うっ、うるさいわね。私だって、やるときはやるわよ」

「……本当か？　後で俺に泣きついてきても知らないからな」

「えぇ、久しぶりに休んでくれたって構わないのよ？」

「……。そういうことなら、休ませてもらおう」

　言うなり、ラパンはドサッとソファに寝転がった。

「絶対に驚かせてやるんだから」

　ゴスロリの袖をまくり、決意を固めて見せる。

　……が、ものの数分でその決意は叫び声に様変わりしてしまった。

◇◇◇

「はい、できたわよ。私とシリアーバ特製カイセンドン！」

　魚の触感を乗り越え、気前よくアリスは机の上に人数分の丼ぶりを乗せる。

　色とりどりの刺身は歪なれど、なんとか形になった一品だ。

「カイセンドン？　うわっ、なんだこのゲテモノ！　気持ち悪いぞ……」

「これは望月(もちづき)の国に伝わる、海鮮丼と呼ばれる文化料理です。生の魚をそのまま切って、ご飯に乗せるものだと聞きました」

「だからこれはゲテモノなんかじゃなくて、れっきとした食文化ってことよ」

「なっ、望月の国だと!?　エタンセル王国と交流があるのか……!?」

「は、はい。ありますよ。長くなりそうなので食べながら話しましょうか」

　促されて、全員で食卓を囲んだ。

　白米の上にはマグロやサーモン、イクラなど。昼食には申し分ないラインナップだろう。

「それで、望月の国ってなんなのよ。海があるのと関係があるの？」

「もちろんです、大有りですよ！　“望月なくして発展なし”と言われるほど、商(あきな)いに強い国はありません！」

　ジト目で睨むアリス。シリアーバは咳払いをして

「商人の教訓なんですっ。……話戻しますよ？」

　アリスとラパンは顔を合わせてうなずく。

　そうして、シリアーバは改めて話し始めた。

「この町に朝市と夜店があるのは知っていますよね？　エタンセルと望月の国は、お互い貿易をして成り立っているんです。海をまたいでの貿易なので、『海がある』というのは当然なんです」

「なるほど……。でも、王国が貿易をしてるなんて意外ね。どこの国にも頼らないのかと思ったわ」

「望月の方から話を持ち掛けてきたんですよ。皇子から直々にオファーなんて来たら、誰も断りませんよ」

　シリアーバの言葉で突然、ラパンが口元を抑えてむせ出した。

「ど、どうしたのよ。あんた、刺身が喉に詰まったの？」

「いや……知り合いだから驚いただけだ。苗代(なわしろ)のやつ、真面目に商売してるじゃないか」

「東雲(しののめ)さんと知り合いなんですか!?」

「俺はアルザス家の一員だから、面識はある。あっちは勝手に友人なんて言うけどな」

　そんなこんなで話は盛り上がり、昼食は幕を閉じる。

――今日のは悪くなかったわ、と自然に笑顔が綻(ほころ)んだ。

◇◇◇

「地図は描いたので、後はお二人で楽しんでくださいね。僕は店番があるので」

　シリア―バから渡された手描きの地図は、彼の土地勘もあって非常に分かりやすいものだった。

「本当に行かなくてもいいの？」

「えぇ、海なんていくらでも行けますし」

　高波にさらわれないでくださいね、と彼は言う。

「そう。じゃあ、行ってくるわね」

「はい。行ってらっしゃい、アリス」

　道に迷うことなく、アリスとラパンは真っ直ぐ海を目指す。

　日は暮れて、波打つ特有の音が近づいてきた。

「これが、海……」

　ぼう、と立ってアリスは呟く。

「確かに、いい眺めだ」

「ラパン、少しこれ持ってて」

　アリスはおもむろにロングブーツを脱ぎ、ラパンに渡した。

「別にいいが……ちょっ、おいアリス！」

　声を無視してアリスは砂浜を走ってダイブした。

　この際、ゴスロリだろうが気にしない。

「ラパン、こっち来なさいよー！　この砂、ふかふかよ！」

「ったく、誰がお前の服を洗濯すると思ってるんだ……」

　ひとしきりはしゃいだ後、二人は砂浜の上に寝転がる。

　柔らかい砂に、溢れんばかりの星。

　意外にもエタンセルは、自然と幸せが満ちあふれていた。

「……星が綺麗だな」

「そこは『まぁ、お前の方がもっと綺麗だけどな』とか言っておきなさいよ」

「誰が言うか……いや、そうでもないな。エトワール(星)も、お前も、綺麗だ」

「やけに素直ね。明日は雪か槍が降るんじゃないの？」

「ふ、はは。そうだな、そうだと少しはマシになる」

「……どういうこと？」

「お前と似た人が言ってたんだ。アリスと一緒で、賢い人が」

「ふぅん。じゃあ、あんたは少なくとも私を認めてくれてたのね」

「いや、それは……」

　何を濁(にご)すことがあるのか、ラパンの返事はない。

「ラパン？」

「……やっぱりお前は、星の名の元に生まれて来たんだな」

　悲しさと嬉しさが混ざった笑顔で彼は言う。

「はぁ？　どういう意味よ、それ」

「いつか分かる。お前が記憶を取り戻した時に、必ず」

――一筋の光が星となって瞬いていく。

　エトワールの名を持つ彼女は、今もその意味を知らないままでいる。