アリスは外の世界へ行きたいようです

4章 クリーク帝国編

三十四話 「話し合い」

　光に包まれたのは何度目だろうか。

　ジェリエナとラパンが目を開けると、重々しい黒い扉が二人を出迎えていた。

「魔法で飛ばされたみたいね……」

「しかもご丁寧に門の前と来た。フミ……律儀な奴だ」

「……そうね」

　ジェリエナの表情が曇る。

「……。そういえば、お前は昔から心配性だったな。記憶が戻ってきたからか？」

　ラパンの問いにうなずき、ジェリエナはぽつぽつと言葉を絞り出した。

「多分、そう。私……記憶を取り戻してから、ずっと変な気持ちに憑りつかれているの。なんだか、頭の中がふわふわしていて……。わ(・)た(・)し(・)、どうしたらいいか……」

「大丈夫だ、エナ。いつも通りのお前でいい。エナは俺の主で、エトワールの誇りだ。なら、何も心配する必要はないだろう？」

　なんて、ラパンは珍しく微笑んだ。この光景が懐かしくて、ジェリエナも笑みを綻ばせた。

「私、心配しすぎたみたい。ありがとう、ラパン」

「どうってことはない。ディリットの野郎に一泡ふかせてやれ」

　ジェリエナの手がドアノブに触れる。瞬間、ドアは自動的に開き、相対すべき黒髪の男が玉座に座っていた。

「――来たか、ジェリエナ・エトワール」

　男は黄金色の瞳でジェリエナを睨む。

「えぇ、あの時の返事を言いに来たわ」

　言って、ジェリエナはアメジストの目を細めた。

　階段を隔てた謁見の間は、静かな怒りで満ちていく。

「まずは名乗るべきでしょう、坊ちゃん。お姫様も、本題はそれからでいいですよね？」

「ヴィオ、口を挟むなとあれほど――！」　

　隣に控えていたヴァイオレットの声で、男の堅い表情は崩れてしまった。

――身内に弱いのかしら。ジェリエナは、あくまで冷静に口を開く。

「私はジェリエナ・エトワール。フリーデン王国の第一王女よ。従者はラパン・アルザス」

　一礼して微笑み、ディリットに視線を向けてやる。

「ディリット・サングリア。クリーク帝国の第一皇子だ。従者はヴァイオレット・ノワール」

　ディリットの笑みには強さゆえの余裕があった。

　特徴的な黒髪に軍服。踏みつぶすと言わんばかりの鋭い目つきは、『カラス』をも思わせる。

「遠路はるばるご苦労だった。オレを待たせたのは気に食わんが、まぁいい。久しぶりの再会だ、許してやろう」

「あなたも丸くなったのね。殺されるとばかり思っていたわ」

「交渉だからな、話くらいは聞いてやる」

　ジェリエナは驚いた。ディリットは本当に、血を流さず話をつけるらしい。

　ディリットが淡々と話し始める。

「今から約十年前、帝国はお前にオレとの結婚を申し出たが、お前の兄であるヘンリー・エトワールが断った。それをきっかけに戦争が起き、今の休戦状態となる」

「本来ならとっくにお前はオレの妻になっていた。戦争の際、ヘンリー(あいつ)がお前を逃がしてさえいなければな」

「……お兄様はどうなっているの」

　最悪のケースが頭をよぎった。

「ヘンリー・エトワールは捕虜として、離れの部屋へ幽閉させた」

――幽閉？　ディリット・サングリアがそんな生易しいことをするはずがない。

　彼の冷徹さはこの目で見てきた。何十、何百と人を殺した指示を聞いた。

「その話は本当かしら。あなたがそんなことをする人間とは思えないけれど」

　どす黒い言葉を吐き出しそうで、心を殺してなんとか耐える。

「そう思うのも無理はない。だが、これだけは約束する。ヘンリー・エトワールは生きているのだと」

「……。分かったわ、あなたを信じる。けれど、もしお兄様に傷の一つでもあれば、あなたの国はないと思ってちょうだい」

　フリーデン王国には絶対的な力を持つ『英雄』がいる。国を打ち滅ぼす力を持つ切り札が、ジェリエナには残っていた。

「……レクス・アルザスか。まぁいい、話はここまでだ。改めてお前の答えを聞かせてもらう」

「ジェリエナ・エトワール、オレの妻になる気はないか？」

　息を吸って、視界をシャットアウトする。

　――ディリットの言葉『は』偽りのない、真っ直ぐなモノだった。　

「お断りするわ。あなたの妻なんて、死んでもなりたくないもの」

「……理由は？」

　怒りが重くのしかかろうとも、ジェリエナには関係ない。わ(・)が(・)ま(・)ま(・)を貫き通すだけだ。

「簡単よ、私はラパンと結婚するの。主従がなんだと言われても関係ないわ。

――私は、ラパンのことが好きよ。気づくまでは遅かったけど……。とにかく、ラパンは私の従者で婚約者。どう、文句でもある？」

　城内が静まり返る。自分から言ったくせに、なぜか顔が熱くなった。

「言わせてみれば小娘が！　ラパン・アルザスと結婚だと!?」

「えぇ、これが私の答えよ。話も済んだことだし、私達はお暇(いとま)させてもらうわね」

　遠吠えにかける言葉などあるものか。

　背を向き、ジェリエナはラパンの元へ歩いていく。

「エナ、本当にあれで良かったのか？　蹴りの一つくらい入れてもいいんだぞ」

「そうしたいのは山々だけど、問題になりかねないし。おしとやかな私のイメージが台無しになるじゃない」

「もう手遅れだと思うがな」

「なんですって!?　ラパン、あなた――」

「伏せろ、エナ！」

「きゃあっ!?」

　途端、ジェリエナの目の前に剣がかすんだ。すんでの所でラパンに抱えられていなければ、どうなっていたか。

「あーらら、避けちゃいましたかー。残念です」

　ヴァイオレットは襲い掛かってもなお、ジェリエナとラパンに笑みを向けた。

「一応これでも命令なので、大人しくしてもらえると助かります。そのほうが痛く済みませんので。ねぇ、坊ちゃん？」

「もちろんだ、ヴィオ。なんたってこのオレが、あいつらを見定めてやるのだから」

「――やれ。魔法は使ってやるなよ」

　その時、ヴァイオレットにまとっていた何かが外れた。

　彼が剣を出現させるほんのひと時、ジェリエナは死を悟る。

「……ラパン」

「あぁ、分かっている！」

　ラパンが一歩下がり、蹴りを放とうとしたその時。

「そこまでだ、ヴァイオレット。私がいない間に暴れようとするな」

　パチン、と音が鳴った。男の声だ。

「なっ、ロワさ」

　言い切る前に、男は拘束魔法でヴァイオレットの動きを封じ込めた。

「不出来な息子と従者が、迷惑をかけて申し訳ない。どう謝罪すればいいのやら」

　そう言って男は自嘲気味に笑う。

「もしかして、あなたは」

　麗しの黒い髪に黄金の瞳。軍服の上にローブを羽織った男は、淡々と言葉を紡ぐ。

「ロワ・サングリア。帝国を治める皇帝だ」