アリスは外の世界へ行きたいようです

4章 クリーク帝国編

三十三話 「束の間の平穏」

「着きました。ここが、クリーク帝国です」

　ヴァイオレットの声でジェリエナの目が覚める。空は曇り、煙臭さが鼻にまとわりつく。

　商売でにぎわうエタンセル王国とは違い、帝国の街は鉄の臭いで塗り潰されていた。

「空気が全体的に重いわね」

「貴女達との戦争以来、ずっとこうなんです。ついには監視のためにボクを使う羽目にもなって大変なんですよー」

「そのわりには笑顔ね、あなた」

「えぇ。国に使われることが嬉しいんです、ボク」

　国のために尽くす。心から嬉しそうに笑うヴァイオレットには、分かりやすく書かれていた。

「命令されてやっと、『生きていてもいい』って実感が湧くんです。戦うことしか能はありませんが、国はそれを許してくれた」

　ヴァイオレットの笑みに唇を噛む。それじゃあ本当に『兵器』ではないか。

「エナ、ヴァイオレットのことは気にかけなくてもいいぞ。こいつもこいつで、『欠けてる』からな。兄さんと一緒だ」

　ラパンが言うには、やはりヴァイオレットはそういう人間らしい。

「む、ボクをレクスと一緒にしないでください。レクスは自覚が無いのです。ボクにはありますのでー」

「お前……そうだったのか」

「なんですかその哀れみの目は。自覚がない、おかしな男に見えましたか？」

　見えるわけないだろう。大きく息を吸い込んで、ジェリエナはヴァイオレットに言い切った。

「おかしくはないわ。あなたは『兵器』じゃない、人間よ。あなたにはまだ希望がある」

「……は。はは、ふふっ。貴女がそ(・)れ(・)を言いますか！　いやぁ、こんな偶然あるんですねー」

「偶然って？」

「初めて坊ちゃんと出会ったとき、貴女と同じようなことを言ってたんです。もうボク本当に嬉しくて、泣いちゃったんですよー」

　笑顔を軽く流すヴァイオレットは、薄い紙のように思えてしまう。ディリットも冷酷だと言われてはいるが、まだ優しさが残っているなんて。

　そんなことが頭によぎり、思わぬ言葉がジェリエナの口からこぼれた。

「へぇ……。私とディリット皇子は似た者同士かもしれないわね」

「やめろ。

　冗談でも、それだけは言うな」

　ラパンの目には怒りが宿っていた。怒りで煮えたぎりそうな赤い瞳は、戦争の苦い思い出がよみがえってくる。

「……悪かったわ」

　ジェリエナは後悔した。例え思ったことでも、口にしない方が良かったのだと。

　微妙な空気を察して、ヴァイオレットは口を挟んだ。

「……で、そろそろ城の方へ行きたいのですが。どうしますー？　遅刻して怒鳴られるのは勘弁ですよー」

「待って」

　止めたのはジェリエナだった。

「私、新しい服が欲しいの」

「服、ですか？　そんなものは後からでも買えますよー」

「乙女心が分かっていないわね。一方的に婚約されたとはいえ、身だしなみはちゃんとしないと。失礼になってしまうわ」

「私にお熱なお坊ちゃんは、たとえ私が遅刻をしても許すはずよ」

「……。分かりました、今回は特別ですよ」

　ヴァイオレットはため息を吐き、魔法道具で電話をかけた。

　自分の手が震えているのは武者震いというのだろうか。今までこんなことはなかった。

「どうした、エナ。具合でも悪いのか？」

　ラパンの声で我に返る。

　本当は怖いなんて言いたくない。記憶なんてまだ不確かで、完全に思い出したわけじゃないのに。

　ジェリエナはそれでも意地を張って微笑んだ。

「……えぇ、そうね。こう見えて、緊張してるのよ？　私」

「お姫様でも緊張するんですねー」

　ふいにヴァイオレットが顔を出してくる。

「それはもちろん……って、なんで受話器が浮いてるのよ⁉」

「あれ、知らないんですかー？　これは『ケータイ魔法道具』と言って、帝国が流行させたアイテムです。魔力がなくても、自由に浮かせられるんですよー」

「箱入り娘だから知らなかったのよ。いいわね、私にも一つ貸してちょうだい」

「嫌でーす。お姫様ってばガサツそうですし。信用できませーん」

「誰がガサツですって⁉」

「冗談です。というか、ずいぶんと余裕ですね。ボクとお話して楽しいですかー？」

　つい口車に乗せらてしまう、とは言いたくなかった。ジェリエナはそっぽを向いてラパンに指示をする。

「ラパン、最短ルートで服屋を案内しなさい」

「了解した。……と言いたいところだが、あいつに聞かないと分からないぞ」

　なんということだ。予想外の返事にジェリエナは顔をしかめる。

　結局、面倒くさいことは自分に返ってきてしまうのだった。

◇◇◇

　歩いて十数分、煙の臭いから離れたところに服屋はあった。

　目につく物はフリルやリボンが多く、高級だがジェリエナは気にせず手に取っていく。

「ラパン、私が気に入った物は買うように」

「もちろんだ。金は有り余っているし、ちょうどいい」

　ジェリエナはぎょっとする。ラパンのポケットから出てきたのは、札束で膨らんだ封筒だった。

「あなた、そんな大金持ってたの!?」

「小切手だと無くしそうでな」

「アルザス家の次男坊だけありますねー。お小遣いを持て余すわけです」

　からかうように笑うヴァイオレットをラパンは睨みつけて、

「ヴァイオレット、お前……俺が兄さんの権威を笠に着ているとでも思ったか？」

「違いますよー、レクスから聞いたんです。『ラパンは滅多にお金を使おうとしないから心配だ』って」

　聞いて、ジェリエナの眉が八の字に曲がる。

「はぁ？　本人に聞いたの？　どうやって」

　ラパンの兄、レクス・アルザスはジェリエナの国を守る『英雄』だ。彼がヴァイオレットに構うほど暇ではない。

　しかし、ヴァイオレットは幼さが残る笑みで言った。

「ボクとレクスが親友だからですよー。ボクも一応貴族の出ですから、家同士のお付き合いもそれなりにします」

「何よそれ、初耳なんだけど」

「貴女のようなお子様に、大人のパーティーは早いですからねー。知らないのは当然です」

　ヴァイオレットの挑発には腹が立つ。反論するのも気に食わないので無視をしてやった。

「ラパン、買うものが決まったわ。早く買って、さっさと城に行くわよ」

「あ、あぁ。エナ、本当にこの服でいいんだな？」

　ジェリエナが渡した服はシンプルなものだった。黒いリボンがあしらわれた真っ白なフリルのブラウスに、白いフリルが付いている黒のスカート。むしろ今着ているゴスロリの方が豪華なはずなのに。

「欲しいからいいに決まってるじゃない。あと、適当な宿にでも配達させて」

「それなら、ボクが用意した宿に送らせましょう。貴方達にぴったりの部屋を用意させたので」

「招待状に加えて宿の手配……。ディリットなら、野宿しろと言わんばかりに思っていたが、まぁいい」

　そういうと、ラパンは店員にお金を渡して宅配するようにと伝えた。

「よし、これで出発――」

　できるとジェリエナが踏み出した途端、頼りない叫びが辺りに響いた。

「ヴァイオレット様～～！　伝令です、早く客人を連れてこいと皇子が！」

「あ、あなたは」

　現れたのは軍服を着た女性だった。藤色の髪が美しく、ジェリエナよりも二つほど年上に見える。

「わたしはフミと申します。ヴァイオレット様の部下で……って、自己紹介をする暇はありません！」

「ジェリエナ様、早急にお城へ。ディリット様がお待ちです。それに皇帝陛下が来るのも時間の問題かと！」

「皇帝ですって……!?」

「そうです陛下がです！　ジェリエナ様、ラパン様、緊急のためどうかお許しを！」

　まばゆい光が視界を包む。フミは呪文のようなものを唱えて、ジェリエナとラパンを強制転移させた。