☆番外編 「偽りの愛と碧天の瞳」
カルテ誕生日おめでとう！ 2018.11.11
およそ十年前のことだ。まだ魔法が世に渡りきっていない頃。
魔法は呪いだ、恐ろしいものだと伝えられていた時代。
とある少年は周囲のことなどお構いなしに、部屋にこもり魔法について没頭していた。
絹でできた絨毯の上には魔導書が平積みされており、足の踏み場もない状態だ。
「なんで頭の固い連中は、魔法をひた隠しにするんだろう……。魔法は、素晴らしい可能性を秘めているのに」
整った白い肌に、宝石のような青い瞳。金色の髪とまつげは長く、女の子と見間違えられてもおかしくはない。
小さな国の王子、カルテ・ソミュールは魔法を研究していた。
「母さんは僕を部屋に閉じ込めて、何がしたいんだ？ 姉さんのことだって……」
あの時の光景が脳裏に浮かぶ。姉を失ったあの日から、カルテの復讐心はやんでいない。
それと同時に、奴の赤い瞳が大嫌いになった。
真っ赤な血で呪われた、あの憎い目が。
復讐が募っていくうちに魔導書は宙を舞い、閉め切った窓はカタカタと音をたてて今にも割れそうだった。
「はぁ……くそっ。こんなところで、魔力は使いたくないのに……！」
いっそのこと、消えてしまいたい。なぜ自分がこんな目に合わないといけないのか。思わず涙があふれてしまう。
姉に魔法を見せて笑っていた頃が懐かしく思えた。人を喜ばせるために使っていた魔法が、今では人を怖がらせる。
皮肉にもほどがあった。こんなことになるくらいなら、母親の『お人形』になった方がまだマシだ。
そんな人生もいいかもしれない。そう思った瞬間、カルテの頬には幼い少女の手が添えられていた。
「大丈夫……？ 苦しいの？」
幻覚かと思ったが、目の前には少女がいる。肩まで綺麗にそろえられた黒い髪に、アメジストの瞳。
しかし、少女の瞳には確かに闇があった。純白のドレスは死に装束のように思えた。
顔は少しやつれていて、日頃食べているかどうか心配になる。
少女を悲しませまいと、初めてカルテは嘘を吐いた。
「……うん、大丈夫。ありがとう」
自身でも吐きそうなくらい明るい笑顔で、カルテは答える。
これが『お姫様』との最初の出会いだった。
カルテの魔力が落ち着いてからというものの、少女の方が涙でカーペットを濡らしていた。黒ずんだ白いウサギのぬいぐるみを抱きしめて。
「……わたし、逃げてきたの」
「逃げてきた？ どうしてか、聞いていい？」
少女はうなずいて、たどたどしい口調で話し始める。
「わたし、知らない人のおよめさんになるの……。おにいさまがわたしの代わりに反対してるけど、本人じゃないと、ダメって……。そしたら、その人……。無理矢理にでも結婚させるって、ことわったら戦争をおこすって……」
「……そっか。辛かったね……」
カルテは震える少女の肩をさすり、優しい言葉をかける。
その時、カルテの頭の中ではある国を思い浮かべていた。まだ自分よりも幼い子供に酷いことをする国は、一つしか思いつかない。
「ねぇ、『お姫様』」
「……なぁに？」
少女がこちらを振り返ったタイミングで、カルテは煌びやかに輝く魔法を披露してみせた。
「わぁ……！」
青、赤、黄色。色とりどりに変わる色彩の魔法は、少女を笑顔にする。
「とってもきれい……！ ねぇ、もう一回やって……！」
少女にせがまれるも、暴走しかけたせいでカルテの魔力はあと少ししかなかった。
「ごめんね、これでおしまい」
カルテが少女の頭を撫でると、少女は瞳を涙で潤ませた。
「魔法、みたかった……」
「じゃあ、これならどうかな？」
少女の周りに、カルテは青い星をちりばめた魔法をかける。
そして魔法は少女にまといながら、やがて消えていった。
「君が素直になれるおまじない」
「……どうかな？」
照れながら笑うカルテに、少女は笑顔の花を咲かせた。
「ありがとう……！」
「いえいえ」
終始笑いあう二人の間に、どこからともなく白く長い髪の毛をした男がやってくる。
「姫様。お向かいに参りました」
「レクス……！」
少女はレクスに気づくと、カルテの後ろに隠れてレクスの顔色をうかがった。
レクスはそれを見ると、誰にも聞こえない声で呟く。
「……あいかわらずの嫌われようですね」
そして、すぐに笑顔で白い手袋をした手を少女に差し伸べる。
「さぁ、帰りましょう。お兄様も心配されておられます」
「でも、カルテが……」
「カルテ？ あぁ、先ほどから私を睨み付けている方ですね」
レクスがカルテの方に近づくと、カルテは物怖じせずにレクスを睨み続けていた。
「赤目がお嫌いなようで」
「あぁ、嫌いだよ。お前が『英雄』だろうと何だろうと、僕はお前のことが嫌いだ」
レクスは一瞬だけ悲しそうな顔をすると、すぐに笑顔を作る。
「そうですか。残念です」
レクスは視線をカルテから少女に変えると、少女はびくっと肩を震わせた。
「姫様、帰りましょう。先程も言いましたが、皆様が心配なさっています」
「ですから……」
「いやっ！」
もう一度差し伸べられた手を、少女は振り払う。突然の拒絶に、レクスは頭の処理が追いつかなかった。
「……申し訳ございません」
「エナ！」
レクスが頭を下げると、ほとんど同時にレクスに似た男が走ってくる。
その男も、血のように赤く光を灯さない瞳をしていた。
「ラパン！」
「エナ……」
エナがラパンと呼ばれた男に抱きつく。微笑ましい光景だが、カルテにとっては憎しみにあふれていた。
奪われた。奪われた。また赤い目をした奴に大事な人を奪われた。いいや、彼女にとってはそれが幸せかもしれない。
カルテに憎悪と虚無が広がる。カルテは血がにじむほど唇を噛んだ。
エナの嬉しそうな声が。ラパンの戸惑いながらも嬉しさを感じる声が、羨ましかった。
この憎しみはカルテに一生焼き付いて離れないだろう。
「……。私たちはこれで失礼します。それでは、また」
レクスの言葉を最後に、部屋のドアは閉めきられた。
◇◇◇
現在、エタンセル王国にて。彼の過ごす日々は、過去に比べて楽しそうに見えた。
仲間に恵まれ、カルテは彼らに日々ちょっかいを出す。怒られても暴力なんて振るわれないし、程度をわきまえれば簡単だ。
カルテは今日も霧の森で、あの日に出会った『お姫様』を探している。
「ねぇ、エナ。君はいったい、どこにいるんだい……？」
