俺達は神【世界】を否定する

二章 シュトラスの町編 暖かい町、そして無情な現実

29話 北西の湖へ

　その目的の湖を目指して歩く。リンの話によると、町を出て街道を進んで北西に向かったほうが、わかりやすいらしい。

　今はその整備された土の街道を歩く。しかし、本当にこの世界って自然豊かだよな。

　何度見ても思ってしまう。その景色にそう感じる。

「フン、フフンー」

　横にいるのは鼻歌を歌いながら歩くシェリア。機嫌いいなー、一体何があったんだ？

　シェリアに町を出るときに、手を繋いでほしいと頼まれたので、右手で繋いでいる。

「小さい……手だな……」

　その小さな手を見て、自然と声が漏れる。

「え？　どうしたの？」

「いや、なんでもない。ただ可愛いらしい手だと思ってな」

「もーそれなら、いつでも握ってもいいんだよ？」

「いや、それは遠慮しておこう」

　横で「えー」といいながら文句を言うシェリア。

　毎回毎回手を繋いでたら、動きにくくてかなわんからな。

「昨日あれだけ魔物いたから、外にはまだうじゃうじゃいるかと思ったが、そうでもないんだな」

　辺りを見渡しても魔物らしき気配は感じられない。むしろ鳥の鳴き声なんかが聞こえてくるほど。

　丘や、林なんかを見てもいなさそうだ。

「少し私が神力帯びてるから、それで余計に近寄らないんだけどね」

「威嚇みたいなもんか？」

「そもそも魔物って神力が好きじゃないの。だからかな？」

　なるほど、例えるなら虫除けスプレーみたいな感じか。

　シェリアを見ても、全然そんな感じには見えない。本当に少しだけなんだな。仮に出力を上げたら、この辺が焼け野原になるしな。

「あれが、例の湖か？」

「そうみたいだね。場所的にもここだし」

　街道から北側に見える湖。遠くからであまりよくわからないが、大きさ的にそこそこある感じだ。

　俺達はその湖に向かうために街道から出ると、草木が生い茂る道を歩いていく。

　数分ほど歩くと、見えてきたのはまるで底が見えるほど透き通った綺麗な湖。その水面には景色が鏡のように映っている。

「綺麗な湖だねー」

「こんなとこで昼寝したくなるな」

　風が通ると、周りの木々や草が、楽器のように自然の音を奏でる。

　心が落ち着くな。ボーとその綺麗な景色と、自然の音に身を任せるようにしていた。シェリアも一緒みたいで、目を閉じて全身で自然を感じている。

「さてと、依頼を終わらせて。ここでのんびりするか」

「そうだね、私ちょうどお昼ごはん持ってきたし！」

「準備いいなお前。いつの間に」

「出来る嫁は夫のために愛妻弁当を作るの！」

「お前の夫じゃないけどな。まあでも、作ってきたのはうれしいぞ」

　頭を撫でてやると嬉しそうにする。

　しかしいつの間に作ったんだこいつは。おそらく予想だが、おっさんの家で作ったとしか考えられん。

「むー絶対にいつか振り向かせてみせるから……」

　ぶつぶつと呟くシェリア。何を言っているのか聞き取れない。

　まあいいや、ひとまず依頼をこなそう。確か銀色のリングだったな。

「じゃあ探すか」

「はーい」

　シェリアと俺は、湖の周りをくまなく捜索しながら、その目的の品を探す。

　数時間が経過したが、見つかる気配は無い。それよりも探してる途中で、シェリアが虫を見て驚いたりして、焼き払ったりとそっちのほうが大変だった。

「……あったか？」

「全然見つからないよ」

「やっぱりか」

　俺とシェリアは木下の木陰に移動する。ちょっと休憩だ。

　本当にそのリングがあるのか心配になってきたぞ。時間もそろそろ昼過ぎだし、腹も減ったな。

「零君、そろそろお弁当食べる？」

「そうだな。食べるか」

　シェリアは木陰の傍に置いておいた包みを持ってくると、包みをあける。

　中から現れたのは、サンドイッチだ。

「えへへ、私が作ったんだよー」

「へーお前意外と料理できるんだな」

「それどういう意味？　まあ……シュエに手伝ってもらってけど」

　俺はその中の一つを摘むと、口に入れる。

　中身は卵かな？　素材の味が出てて美味いな。

「おいしい？」

　シェリアがその様子を見て、恐る恐る俺に訊いてくる。

　俺は親指を立てると、美味さをアピールする。

「おいしいぞ」

「そっか……えへへ、よかった」

　本当にうれしそうに答えるシェリア。その眩しい笑顔に、一瞬だけ心がドキッとしたのは内緒だ。

　落ち着け、相手は１１歳だぞ。子供だぞ。

「あれ？　顔赤いよ？」

「きき気にするな！　ほら、お前も食べろよ？」

　俺が照れてどうすんだ。風景を見て、心を落ち着かせるように言い聞かせる。

　その時シェリアが、俺にあることを訊いてきた。

「零君は、この旅が終わったら……どうするの？」

「終わったら？」

　考えたこともなかったな。旅が終わったら、神の子を助けたら。俺はどうする？

　元の世界に帰る？　それとも残る？　まあまず帰り方わからないけど。

「なあシェリア。俺がもしも、この世界にはない世界から来てたら信じるか？」

「たまに話す日本って国のこと？　私は……信じるかな。零君嘘ついてるようにみえないし」

「信じてくれるか」

「元の世界に……帰っちゃうの？」

　その一言聞いて、俺は喉がグッと押えられるような感じになる。

「……帰りたくない」

　ボソッと喋る。嫌われてる世界に帰りたくなんかない。シェリアは聞こえていなかったのか、首を傾げる。

　でも俺は……この世界にいてもいいのだろうか。

「え？」

「いや、なんでもない。わからないだけだ」

「そっか……じゃあまだチャンスはあるんだね」

　チャンス？　一体何のことだろうか。たまにリリナといい、こいつといい。わけのわからないことを言うな。

「お前はどうするんだ？」

「私は、学校に通いたいし。友達も作りたい。でも一番は……」

　シェリアはチラッと見ると、続けて話す。

「将来、結婚したいかなーそれで！　いっぱい子供欲しい！」

　大家族って感じか。いっぺんは夢見るよな。

「ほーそりゃ、幸せそうな将来だな」

「でしょ？　それでそれで、零君って――子供って何人欲しい？」

　なんでそれを今、俺に訊くんだこいつは？

　そいうのって将来結婚して、夫とする会話だろ。

「なんで俺に聞くんだ？」

　その言葉にガクッと肩を落とすシェリア。なんか変なこと言ったか？

　ジト目で俺を見ている。

「うん、いやまあ……わかってたけど。零君、それ演技じゃないよね？」

「いやなに言ってるのか、さっぱりわからんが」

　そして深くため息をつくシェリア。そしてボソッと一言「鈍感すぎるよ」と言われた。

　鈍感って俺がか？　俺はかなり鋭いほうだと思うがな。

　俺は木陰から出ると、身体を伸ばすように背伸びをする。

「さて、再開するか。夕方までには見つけるぞ」

「ハァ……うん、そうだね」

　でも、いつか決断のときが来るんだろうな。俺がこの世界に来たならきっと、帰る方法だってある。

　全てが終わった時、どうするかは……自分次第か。

　俺は捜索しながら、この旅が終わった時のことを考えていた。

　空はオレンジ色に変わり始め、日が傾き始める。

　まあ成果はというと、見つかってない。本当にあるのかと疑いたくなるぐらいに。

　俺達は疲れ切った顔をしている。まさに慢心創意と言った感じだ。

「日が落ちてきたし……帰るか」

「そうだね、夜になったら見えないし」

　あー依頼主になんて言おう。あの人は見つからなくてもいいとは言ってたけど、言いにくいなぁ。

　肩を落として、落ち込むような感じになる。まあ明日も来ようかな……明日はリリナも一緒に。

　そして来た道を戻るように歩いていく。

「明日も来るか」

「零君諦めないねー」

「あのまま、ありませんでした！　なんて言えないしな」

　前払いでお金をもらってる手前、余計に。後払いなら断るとか出来るけどな……

　草の生い茂る道から街道に戻る。

　この時、俺は町がいつもと違うことを少しだけ感じる。

「零君……町から煙みたいのが出てる」

「煙……？」

　よく見ると、シュトラスの町から黒っぽい煙が少しだが出ている。

　何かの祭りとかか？　いやそんなこと聞いてないし、それなら町を出る前に準備とかしてるのを見かけるはずだ。

「シェリア、炎とか感じるか？」

「……」

　シェリアは意識を集中させるように、目を閉じる。

　そして数秒後、目を見開く。

「これって……もしかして、火事？　何かが燃えてる？」

「マジかよ！」

　俺はシェリアの手を掴むと走り出す。

　火事だと？　まさかリリナ達が巻き込まれてないよな！？

　色々な不安がつのる。リンが近くにいるから、大丈夫だと思いたいが……！

　俺の中で嫌な予感がした。俺の予感は嫌なときは当たる……頼む、当たらないでくれ。

「急ごう！」

「ああ！」

　何事もないことを祈る。

　息がを荒げながら走る。シェリアは疲れたのか、途中で炎の翼を使って飛び出す。

　頼む、無事でいてくれ！

　だがこの後俺達が見たのは、予想以上に衝撃的な光景なのをまだ知らなかった。