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０７：実技試験

　かごのネズミが鳴いた。

　フラスコや、試験管、薬品などが並べられた棚。床に乱雑に置かれた、薬草や鉱石のような物。

　まるで研究室のような薄暗い地下部屋で、男は机に向かい、ノートの上でひたすらにペンを走らせていた。

　ノートには、簡単なモンスターのイラストの横に、複雑な計算式や文章がビッシリ。

「この研究を完成させれば……」

　ろうそくの炎に照らされた男の顔が、不気味に笑った。

　コンコン

　ノックの音。続いてドアの向こうから、別の男のかしこまった声が聞こえた。

　警備員だ。

「町長様。たった今、侵入者が――」

「どのような方でスカ？」

　ペンを走らせたまま、男――　町長が警備員に訊く。

「怪しい黒髪の少年でして――　町長に会わせろと」

　町長はペンを置いて、机の引き出しを引いた。その中の一枚の紙に目をやった後、机の上のノートを入れ、引き出しをもどした。

「ここに連れてきてくだサーイ」

　――数十秒後、警備員に連れられて部屋に入ってきたエンドー。

　エンドーはいぶかしげな目で、その部屋の隅々を見回した。

　突然の来訪者に、かごの中のネズミが騒ぐ。

　エンドーは、壁際の一体の人形に目を止めた。

　二メートル近くある、鉄の塊のような人形。頭の真ん中に一つだけある眼が、キラリと光ったように見えた。

「（不気味なところだ）」

　次に、エンドーは町長を見た。

　町長は、警備員に出て行くように言うと、椅子から立ち上がって、壁の大掛かりなスイッチを下げた。

　ブォン……　という音の後、大きな電球に明かりがついた。

　薄暗かった部屋が、一瞬にして屋外のように明るくなる。

「ユーは誰ですカ？」

　町長が椅子に座りなおし、エンドーに訊く。

「遠藤京助といいます」

「オゥ！　キョースケィ、デスカー」

　妙にテンションの高い町長を前に、呆気にとられるエンドー。

「（何なんだ、この人は……）」

　だが、すぐに気を持ち直し、西門の通行許可証にサインをしてもらえるか、さっそく訊いてみる。

「えーとですね、町長――」

「わかってマース！　ユーの望みくらい、手を取る――　手に取るようにわかりマース！」

「（マジ、何なんだ、この人は……）」

　エンドーはこういうキャラがあまり好きではない。なぜかというと、お調子者なほど信用できないからだ。

「まあ、それなら話が早い。早く許可証に――」

「ミーのサインでショウ？」

「そうそう。許可証にサインを――」

　意外と話がわかる人のようだ。と、エンドーは町長に対するイメージを改めた。

　だが、「ちょっと待ってくだサーイ」と言った後、町長がエンドーにわたしたのは――

　サイン色紙に達筆で書かれた、『チョーちょう』という“サイン”だった。

「…………」

　言葉を失くすエンドー。

　満足そうな顔の町長。

「……案内人……　やっぱり、武器を手に入れてから来るべきだった」

「殴っちゃダメですよ。騒ぎは起こさないようにしてください」

「……わかってる」

　エンドーは、咳払いをして気持ちを落ち着かせてから、今できる限りの笑顔で言う。

「町長様、サインはありがたく、いただいておきましょう。それはそれとして別のほうのサインを――」

「オォウ！　そうデスカー！　サイン入りＴシャツもほしいのデスネー？」

　エンドーの右手で、色紙がグシャリと握りつぶされた。

「サインだよ、サ・イ・ン！　通行許可証にサインしてくださいな〜。って言いたいんだオレはぁ！！！」

　ぜー、ぜー、と息を切らすエンドー。

「もしかシテ、西門の通行許可証がほしいのデスカー？」

「あぁ……　ソウダヨ……」

　エンドーは、ようやく話が通じた。と、脱力する。

　そうなればもう簡単だと、エンドーは期待したが、町長の言った言葉は予想外だった。

「ユーには、試験を受けてもらいマース」

　ビシッと、エンドーを指差す町長。

「試験って……。学力でも試そうって言うんで？」

「ノンノン。そんな甘い試験ではアリマセーン。学力というより、実技デース」

「…………」

　エンドーは首をひねる。

「門の向こうは、とっても危険デース。デスから、あなたにどれほどの実力があるのか、試させてもらいマース」

　町長は部屋の隅に移動し、そこにあったドアの鍵を開けた。

　ドアを開くと、そこには大きな機械が。

　町長が機械の電源を入れると、機械の一部であろう床のプレートが、白く光った。

「これは、いわゆる『テレポート装置』というものデース」

　町長が人差し指を立てて説明する。

「コレを使えバ、設定した別の装置の元へ、瞬時に移動できるのデース。『ワープ』というやつデスネー」

「へぇ、そういう技術は発展しているのか」

「コレハ、一般的には知られていない技術なのデース」

　自動車やテレビなどの技術は発展していないのに、現実世界よりもすぐれた技術が発展していることに、エンドーは驚いた。だが、ここは異世界なのだからと、とくに不思議だとは思わなかった。

「覚悟ができたのナラ、このプレートの上に立ってくだサイ」

「そいつで、試験部屋へテレポートさせるってのか？」

「そんなとこデスネ」

　一呼吸し、エンドーはプレートに立った。

「とても良い精神デス。それでは、準備はいいデスネ？」

「ああ、いつでも」

　それを聞いた町長は、装置のレバーを操作した。

　――突然、足元の床がぬけた感覚。宙に浮く感覚を、エンドーは感じた。そして、そのときになって重要なことを思い出した。

「あ、そういや武器――」

　言葉が終わらないうちに、エンドーは“飛ばされた”。

　プレートが更に激しく発光し、エンドーの体がガラス片のように砕け、プレートに吸い込まれた。

　――プレートの光りが収まった。エンドーの姿は、完全にその場から消え、部屋に静けさがもどった。

「……せいぜい、がんばって死ぬがいい。あの方に逆らうことは許されないのだから」

　町長は装置の電源を切った。

「ほれ、次はこれだ。少し重いぞ」

「はいはーい！」

　マハエは元気に返事をして、差し出された木箱を受け取った。

　倉庫に保管されていた、ずっしりと重い木箱を荷車に乗せ、近くの工場へ運ぶのだ。

　荷車を引いていくおじさんを見送り、しばし休憩。

　倉庫に一人残されたマハエは、額の汗を腕でぬぐった。

「……なに、いい汗かいているんですか」

　スポーツドリンクのＣＭのような、さわやか笑顔のマハエを見て、案内人が言った。

「ああ、来てたのか、案内人」

　笑顔のままのマハエ。

「今、来たところです」

「この町の工場がさ。ちょうど、バイトを募集してたから、一日だけ雇ってもらってる」

　コップに入れた水を、一気に飲むマハエ。

「それはいいのですが、なぜ力仕事なんですか？　これから戦うことになるんですよ」

「プハァ。このくらい軽いって。それに必ずしも、戦いになるってことは――」

「残念ですが、モンスターも出現しています」

「……は？」

　マハエは、一瞬コップを落としそうになる。

「エンドーさんのところで、モンスターが出現しました」

　その言葉に、マハエは冷静に、気を落ち着かせコップ横に置く。

「も、もんすたーが出たって……」

「まだ、戦闘にはなっていないですが、このまま任務を遂行しようとすれば、あなたたちも――」

「キィーーーッ！」

　案内人の言葉を、奇声でさえぎるマハエ。

　しばらく口をあけて、天井を見つめ続けていた。

「おつかれさん。もう終わりだよ」

　倉庫の中の木箱を運び終え、おじさんが金貨の入った布袋をマハエに渡した。

　さっきと打って変わって、元気のなくなったマハエを、おじさんは心配そうに見ていた。

　給料を受け取ったマハエは、さっそく少女に紹介された宿を探す。

「――モンスターか……」

　金貨の入った布袋を手の上で転がしながら、マハエは考えていた。

「まあ、最初から覚悟はしていたが……」

「そうですよ。それを承知で引き受けたのでしょう？」

「あのな。オレ達は引き受けたわけではないぞ」

「はいはい」

　――宿に着いた。

　ドアを開け、入ったところに、小さなフロントがある。

「いらっしゃい」

　受付のおばさんが、入ってきたマハエに笑顔を向ける。

「一泊、いくらですか？」

　マハエは、少女にもらった割引券を差し出した。

「旅人さんかい？　それなら、『５Ｐ（ペオーラ）』だよ」

　マハエは、事前に工場のおじさんに教えてもらっていた。

　この世界のお金の数え方は、『１Ｐ』が金貨一枚。『５Ｐ』なら金貨五枚という、簡単なものだ。

　遠くの町から旅をし、この辺のお金のことをよく知らない。と言ったら、親切に教えてくれたのだ。『ペオーラ』というのは、世界の創造神の名前らしい。

　マハエは、布袋から小さな金貨を五枚取り出し、カウンターに置いた。

「ごゆっくりどうぞ」

　そう言うと、おばさんはマハエに、部屋番号の入った札をぶら下げた鍵を渡した。