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０５：田島コロシアム

　がやがや……

　『リング』の周りは騒がしい。

　ハルトキは木箱に座って、今の状況になったいきさつを思い返していた。

　――せめて、ここまで来た根性を買ってやろう。

　『田島弘之』のアジトを発見したハルトキだったが、うっかり、不良に見つかってしまった。

　そしてボスの台詞――「根性を買ってやろう」。それは、とりあえずひどい目にはあわせないということなのだろう。

　そして、ハルトキをつれて、ボスは本部の中まで案内した。

　壁につくられた隠し戸を開いたその先には、通路と同じような高い壁に囲まれた、ちょっとした広場が。

　広場には、白いテントがいくつか設置されていた。

　何人かの不良が、テントから顔を出して侵入者（ハルトキ）を観察している。

「ここが本部ですか」

　ハルトキが言うと、ボスが振り向いた。

「想像とは違ったか？　はは、まあいい。とりあえずそこに座れ」

　不良が木箱を運んできた。ハルトキは言われるままに木箱に座り、その正面にボスが座った。

　三人の不良が、ハルトキとボスを囲むように立つ。

　面白いことに、ボス以外、全員が統一された髪型、服装だ。

「名前は？」

　ボスの質問に、ハルトキは正直に答える。

「吉野春時です」

「歳はいくつだ？」

「十六です」

「オレより三つ下だな。ふふ、よくここまで来たものだ。なかなか度胸がある」

　そして今度は、ボスが名を名乗る。

「オレは、大林鷹光（オオバヤシタカミツ）。この『田島弘之』の頭だ」

「え。なぜ、田島弘之って、人名……？」

「ああ、このチームの名前か……。こっちにも、いろいろと事情があるんだよ」

　一瞬、悲しそうな眼をする大林。

　額や首に痛々しい傷痕が見え、ハルトキは息を呑んだ。

　不良集団のボス――　さすがに場数を踏んでいるのだろう。

　だが、この男はそんなに危険な人物ではない。とハルトキは感じていた。

　現に、侵入者に名前まで名乗ったのだから。

「ま、それは置いといて。この場所を知られたからには、ただで返すわけにはいかない」

「誰にも言いません。それに、お金は持ってませんよ」

「金じゃない。お前にはこれから、一対一で勝負をしてもらう」

　ニヤリと笑う大林。

　周りの不良も同じように笑っている。

「勝負？」

「そうだ。誰にも言わない、という言葉は、とりあえず信じよう。だが、確信するにはお前が本当に男かどうか確かめる必要がある」

「え゛」と、身を抱くハルトキ。

「だから、勝負だと言っているだろうが。お前には、メンバーの中の一人と戦ってもらう」

　ハルトキの眼をじっと見る大林。ハルトキも視線をそらさない。

「不良の名誉にかけてな」

　おおー　と周りがどよめく。中には笑う者もいる。

「（不良の名誉って……　ひねくれてるな……）」

　その言葉は心の中にとどめておく。口に出したら殺されかねない。

　――そして、この状況。

「『田島コロシアム』なんて久々だぜ。がんばれよー。ハハハ」

　『田島コロシアム』と呼ばれるこのバトルは、一対一の素手の戦いらしい。ただし、蹴りは反則とみなされる。

　即席のリング――　長い木の棒を四本、四角形をつくるように地面に立て、ロープで囲む。五メートル四方のリングが、あっという間にできあがった。

　この中で、『田島コロシアム』は行われる。

「けっ、こんなガキ相手に戦えってのか。やれやれ」

　対戦相手に選ばれた不良が、ハルトキをにらむ。

「ビビッてんじゃねーぞー　楽しませてくれや」

　ギャラリーの不良達も、ハルトキを笑って見ている。

　これはもう、勝つしかない。と、ハルトキは拳を握った。

　相手は不良。ハルトキよりもはるかに、経験値は高いだろう。

　しかしハルトキも、本物のモンスター相手に戦った経験がある。

　それに今は――

「さっき集合をかけた仲間が戻らないが……　まあいい。そろそろ始めるぞ。リングに入れ」

　大林が選手に指示を出す。

　ハルトキと、対戦相手の不良は、ロープをくぐってリングに入る。

　大林がリングの外で、右手を上げた。

　対戦相手は、相変わらず恐い顔でハルトキをにらんでいる。

「ハルトキ　対　ソウシ」

　大林が、対戦者二人の名前を言う

　次の大林の合図とともに、バトル開始だ。

　ハルトキは眼に、魔力を集中させた。

　一瞬、銀色に光ったハルトキの眼に、対戦相手――　『ソウシ』がビクッとする。

「レディ――」

　ソウシの顔がこわばる。

「ファイッ！」

　大林の右手が振り下ろされた。

　同時に、ソウシが拳を構えて突っ込む。

　ゴッ……

　ハルトキの左頬に振られた拳。

　――入った！

　ギャラリー全員がそう思った。

　しかし、ソウシは驚いた表情をしている。

　レフェリーの大林は、感心したように微笑んだ。

　――ハルトキは、相手の攻撃に合わせ、うまく首を動かして衝撃を逃れていた。

　ハルトキには、眼に集中させた魔力のおかげで、すべての動きがスローに見える。『動体視』だ。

　今なら、弾丸すらも避けることができるだろう。

　だが必要なのは身体能力。いくら相手の動きが見えていても、体がついていかなければ意味がない。

　日頃、特別な訓練を受けていないハルトキには、タイミングが必要なのだ。攻撃が放たれる直前。その一瞬で攻撃の軌道を読み、避けるのだ。

　――ハルトキは、そのまま回転を加えて、相手の背後へまわり、ひじ鉄を食らわす。

「ぐえっ！」とソウシは声を発したが、すぐに振り返って反撃する。

　その正確な拳は、通常なら相手を仕留めるほどのスピードだろう。

　だが、今のハルトキには通用しない。ソウシの連続攻撃は、ことごとく当たらない。

　ハルトキは、最後の一撃を肩の上で受け止めると、ソウシの腹に拳を打ち込んだ。

　――思ったより、うまく攻撃できなかった。唯一の弱点――　ハルトキには、明らかに経験値が足りない。

　攻撃面では不利だ。

　とりあえず、相手と間合いをとるハルトキ。

　ソウシは、ハルトキの能力に恐怖しながらも、一気に間合いを詰める。

　もはや、半分ヤケクソだ。

　バシッ！

　今度のソウシの攻撃は、ハルトキの頬にヒットした。

　だが、そこまで。

　ハルトキはすぐに体勢を整えると、相手のサイドへ移動し、自分の足を相手の足に引っかけた。

　そして、同時に、相手の胸を強く押す。

　ドッ……　と、後ろへ転倒したソウシをまたぎ、ハルトキは拳を振り上げた。

　顔面を狙えば、弱い攻撃でも確実に効果はある。そう考えたのだ。

「うわっ！」

　腕を顔の前で、構えようとするソウシ。

　だが、ハルトキのほうが一瞬早かった。

「そこまで！」

　大林（レフェリー）が叫ぶ。

　急ブレーキをかけた拳が、ソウシの鼻先に、トッ、と当たる。

「勝者は、ハルトキだ」

　大林がリングに入った。

　そして、倒れているソウシを見下ろす。

「ボス……　なぜ止めたんです……？　勝負がつくまで終わらせないのが、ルールでしょう」

　息を切らせて言うソウシ。

「今のを食らって、まともに戦える自信はあったか？」

「…………」

　ソウシは悔しそうに、歯を食いしばる。

「そう悔しがることもないだろう。一撃当てたんだ。あれに攻撃を当てるのは、オレでも難しいかもしれん」

　そして大林は、ハルトキに目を向けた。

　ハルトキも、息を切らせている。

「おめでとう。お前の勝ちだ」

　ギャラリーから歓声があがった。ただし、町のほうに聞こえない程度に。

　ハルトキの耳に口を近づけて、大林が小声で言った。

「お前、さっき、わざと攻撃食らっただろ」

「……さあ？」

「あいつのプライドを守るためか？」

　ソウシに目を向ける大林。

　ハルトキは微笑む。

「いいか。これは、名誉をかけた戦いだ。相手のプライドを守ろうとする行動自体が、逆にそのプライドを踏みにじることになる」

　ハルトキも小声で言う。

「でも、相手がそのことに気付かなければ、プライドは守ったことになりますよ」

「ああ、だから小声で話しているんだ」

　大林も微笑んだ。

　そして最後に一言。

「ありがとな」

　ハルトキはようやく気付いた。

　不良はプライドが高い。それは、絶対に守らなければいけないこと。プライドを失った不良は、ただの荒くれ者になる。

　不良というのは、意外と誇り高い人種なのかもしれない。