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４６：死を遠ざける力

　デンテールは黒竜の上で、煙に覆われた床を見下ろした。

　高エネルギー球体は彼の予想通りの威力で床を破壊した。

　爆発でできた大きなクレーターは、その場にあった物すべてが粉々になった証拠だ。

　だがデンテールは、もやのかかった床から目をそらさない。

　彼は気付いている。

　三人が、まだくたばっていないことに。

「……どういうことだ？」

　すべてを消し去ったはずのエネルギー。そしてクレーター。だがその中心に三人は居た。

　もやが晴れると、マハエ、ハルトキ、エンドーの無事な姿がそこにあった。

「今の攻撃をまともに受けて……、なぜ生きている？」

「こっちも……、死ぬわけにはいかないからな」

　先に立ち上がったマハエが言う。

「お前ら――　不死身か……？」

　デンテールの表情が強張る。

「……そうじゃない」

　エンドーも立ち上がった。

「この力は、死を遠ざける。けど、死を打ち消すものではないんだ」

「……何が言いたい？」

　とぐろを巻き、三人に牙を向けていた空気が一変して、今度はデンテールにその牙を向けているようだ。

「やっとわかったよ、ボク達のこの力の意味が」

　最後にハルトキが立ち上がり、三人はデンテールをキッとにらんだ。

「お前を倒せってさぁ！！！」

　三人の言葉が無数の針になったように、デンテールは刺すような覇気を感じていた。そして、自分の力を上回る、別の力も。

「エンドー、ヨッくん」

「ああ、やっとあのゲス野郎を踏み潰す準備ができたみたいだ」

「魔力が騒ぐ……。すごい力を感じる」

　三人を包む膨大な魔力が、床を削り、ちりへと変える。

　デンテールは固まっていた表情をゆるませた。

「何だか知らんが、いいだろう。その力がオレを制すかどうか！　試してやる！」

　黒竜の胴体が砕けた。

　頭部以外のすべてのパーツが分離し、舞い上がった。

「死ねえぇ！！！」

　すべての鉄片が、三人を目がけて弾丸のように発射される。

　角ばった鉄板、兜型の物、剣の切っ先――

「無駄なあがきさ、デンテール！」

　ハルトキの眼が銀色に光り、キィーーーンと音をたて、魔力が空間を貫いた。

　大量の鉄片が、ピタリと空中で静止する。

「――デンテール！　お前が『創造神』なら、それを破壊するのがオレ達の役目だ！」

　マハエが空中に放った衝撃波が、鉄片を逆方向へ吹き飛ばす。

「――なに！？」

　エンドーが驚愕するデンテールを見据え、腕を構えた。

「ここでリセットしようぜ！　お前が創り上げたモンは全部、この世界には不要だ！！」

　上へ放たれた魔力球が、大爆発を起こす。

　デンテールは舞っている鉄片を操作し、黒い盾を作るが、意味はなかった。

「ぐあああぁぁっ！！」

　爆風でデンテールは竜の頭から落下し、支えの力を失った鉄片が、その上に降り注いだ。

　一つ一つの重さでも通常の金属をしのぐ。三人に食らわせるはずだった威力を、自分が受けてしまったのだ。さすがのデンテールも無傷ではすまないはずだ。

　竜の頭がドシャンッ！と落下すると、命が尽きるように輝きが消え失せた。

「…………」

　言葉はなかった。

　黒竜の残骸に埋もれたのか、デンテールの姿は見えない。だが、動きもない。

　デンテールは死んだのか。

　しばし仁王立ちしていた三人は、破られない静寂を確認し、限界まで力をしぼり取られた全身を床に預けようとした。

　――ガラン……　ガシャン……

　鉄くずが転がった。

「……！」

　三人は踏ん張り、体勢を立て直した。

「くっ……、ふふふふふ……」

　彼らの期待は裏切られた。

　腕を伸ばし、手を着き、立ち上がってくるデンテールに、どんな抵抗もできなかった。

「くっ……」

　マハエ――　ハルトキとエンドーも、めまいを感じながらも必死に直立を守っていた。

「遊びは終わりだ……」

　デンテールが独り言のように言う。

　彼の右腕と美しい顔の半分はひどく損傷していた。とてもまともに戦えそうな状態ではない。

　それは三人も同じことなのだが――

　コポコポ……

　水が泡立つような音。デンテールの傷が、徐々に再生していく。傷口から液体があふれ、それが皮膚組織を形成する。

「残念だったな。オレは不死身だ」

　陰になったデンテールの眼が不気味にきらめいた。

　完全回復したデンテール。竜の頭から取り出した『光の石』を胸まで持ち上げ、そこに押し付け始めた。

　ズズズズ……、と石が彼の胸に呑み込まれる。デンテールと石が融合していく。

「面白いものを見せてやる」

　両手を大きく広げ、天井を仰ぐ。

　デンテールの体が激しく発光した。彼と一体化した『光の石』が、彼自身のエネルギーに反応しているのだろう。赤い光を放ち、それが消えるとデンテールの全身から何本もの赤い触手が現れた。

「オレも全力で、貴様らを排除しよう」

　デンテールの声は怒りに満ちていた。そして、まるでその怒りが具現化したような赤い半透明の触手が、背中のほうで翼の形になった。

「どうしても神様面したいらしいな」

　翼を羽ばたかせて浮き上がる姿に、マハエが震えた声で言う。

　いや、おまけに生えてきた尻尾を含めると『悪魔』のように見える。

　背中で翼を形成した触手と尻尾以外は、あと十本。鋭い爪を表現するように手の指一本一本から伸びている。

　赤い悪魔だ。

「死ねえええぇぇぇ！！！」

　両手十本の触手が銃弾の勢いで伸び、三人を貫いた。

　正確に、胸の中央を。

　残りの七本は脇の床に深く刺さった。

「…………」

　――あっけないものだ。

　デンテールは落胆する。

　触手を通し、彼らの心音が消えていくのを感じていた。

　攻撃を避けようともしなかった三人。ただ動けなかっただけなのか、それともあきらめたのか。後者はないだろう。彼らはどんな状況でも決してあきらめない。それをデンテールはよくわかっている。

　無線機から何かを叫ぶ、聞き覚えのある声に一瞬耳を向けるが、すぐに興味をそぐ。

　――三つの鼓動が停止した。

「――死を遠ざける力か……」

　デンテールは嘲笑する。

　こうして死んでしまえば、すべてに意味がなくなる。どうやって産まれて、なぜ生きて、何のために戦ったのか、それまで経験してきたすべてが無に帰してしまう。

　だが、彼にそれはない。死への恐怖も、誰かが死ぬ恐怖も何も。

　以前の戦いで生じたプログラムの暴走は、彼にとっては喜ぶべき、不死身の肉体を手に入れるきっかけとなった。

　それはまた、生に対しての『執念』によるものだと知った。

「オレがすべてを壊してやろう。お前らを記憶するすべての存在を」

　彼に死の恐怖はわからない。だから、誰を死へ追いやることにも頓着（とんちゃく）しない。

　触手が抜かれると、三つの肉体は一切の抵抗なく床に転がった。

「ここからようやく踏み出せる」

　デンテールの中の呪縛は完全に消えていた。

　だが同時に、彼自身にもわからない一つの感情も生まれていた。

「（オレの胸にも――　いや、心に穴が開いている……？）」

　――孤独。

　自らの野望のために何もかもを利用してきた。

　どうやって産まれて？　なぜ生きて？　何のための戦いだったのか？

　自分の野望は何のために存在していたのか。

「――復讐だ」

　『執念』は彼の心の中に留まったまま、微塵も消えてはいなかった。