造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

４４：邪悪な野望

　――ガコン……　ギィィィ……

　廊下の明かりが暗い部屋の床を照らす。

　赤いじゅうたんは扉の手前でいったん途切れ、その部屋からまた、奥の短い階段、そして壇上の大きな椅子のところまで続いている。

　ここが『王座の間』に違いない。が、そこにデンテールの姿はなかった。

　――やつはどこだ？

　三人はゆっくりと歩き出す。階段を上がり、椅子の場所まで。

「ここか」

　エンドーが椅子の後ろを見下ろした。

　もとはその位置にあった椅子が、前へスライドしたのだろう。大人一人通れるほどの穴があった。

　隠し穴――。三人は危険な臭いを感じ取りながらも、備えてあるはしごを下りていった。

　降り立った場所から、細いトンネルのようになった橋を渡り、別の建物に着いた。

　そこは、それまでとは明らかに異なる内装だ。

　黒い金網のような床。そして石ではなく、鉄の壁、柱。現実世界の怪しい研究所のような場所だ。同じ要塞の中にあるとは思えない。

「……ここまでになると、あいつは科学者っていう感じだね」

　ハルトキが左右を見ながら言う。

　壁際には奇妙なタンクが並び、一部のガラスのタンクには、緑がかった液体が満たされているものもある。

「どんな研究をしているのか……。新しいペットでもつくろうってのか？」

　ナンセンスだとでも言いたげに、顔をゆがめるマハエ。

　デンテールが何の研究をしていようが、三人にはどうでもいい。ここで彼を倒してすべてを終わりにするのだから。

「お前、怪我は治ったのか？」

　エンドーがマハエの腹を見る。

　ジャケットに穴が開いて周りが赤く染まっているが、出血は完全に止まっていた。

「ものすごい自己治癒力だな。病院要らずだ」

　具合を見て、感心したように言う。

「前よりも治癒が早いような気がするんだ。それに魔力も増大してる」

「……バケモノになりつつあるわけだ」

　ちゃかすエンドーだが、彼もそれを感じていた。

　歩けばカチカチと音を立てる床を堂々と歩き、左右へスライドする扉の前で立ち止まった。

　斜め上にあるカメラが三人を捉え、扉が開く。

　ごちゃごちゃとさまざまな機械だらけの部屋。

　その中でも異様に目立つ巨大なカプセルのような物体の前に、クリーム色の後ろ髪があった。

「遅かったな」

　三人に背を向けたまま、デンテールが言った。

　城のときよりもずいぶんと落ち着いている様子だ。それどころか、喜びに満ちている風もある。

　部屋には彼一人だけだった。三人を自らの手で葬るということが嬉しくて仕方がないのだ。

「…………」

　何も言わない三人に、ようやくデンテールは体を向けた。

「“番犬”に手こずったようだな」

　デンテールが顔で笑うと、マハエが拳を握り、口を開いた。

「デンテール……、ライオンはネコ科の動物だ」

「……ふふふ」

　予想していた言葉ではなかったのか、ただ笑うだけのデンテール。

　そしてまた三人に背を向け、カプセルを見る。

　細長いそのカプセルのような物の先っぽは、二階建ての建物ほどある天井すれすれまであり、太いチューブやケーブルがいくつもつながっている。

「言い忘れたな。――我が研究所へようこそ」

　お辞儀もせず、デンテールが言った。

「研究所だと？」

　半ば想像していたことだが、エンドーは疑問符をつけて返す。

「そうだ。この島では物質の強化、兵器化から、生物の融合、進化、そして“変異”についての研究をしている。オレの中枢、と言ってもいい」

「何のための研究だ？」

　マハエが訊く。

「お前らは、オレがこの世界のすべてを思うままにできる、と思っているのだろう？」

　そう訊き、うなずく三人に鼻を鳴らして首を振る。

「ところが、そうでもない。この世界で、プログラムは生物となる。もともとプログラムであったやつらを改造するのは簡単だった。だがどういうわけか、初めからこの世界にいたセルヴォどもは、そうはいかなかった。この世界に生きているセルヴォは改造できない。オレにとって、それは唯一の大きな欠点だ」

　一呼吸して続ける。

「どの世界でも、力がすべてを支配するものだ。頂点に立ち、すべてを見下ろす者が必要なのだ。誰の手も届かぬほどの高みに存在するたった一人がな」

　それは違う。とは誰も言えなかった。たしかに彼の言うことにも一理ある。世の中は力が支配し、人々を縛り付ける。そうやって世界は動いている。

　だが彼の言う強引な“力”の支配には、大きく間違った部分があることも事実だ。

　しかし、ここは三人、黙って話を聞く。

「だがそれは、オレの目的の些細な一部分にすぎない」

　デンテールが両手を広げ、カプセルを見上げる。

「これこそが、目的のための大いなる第一歩！」

　三人も見上げた。

「オレの力でセルヴォどもを改造できなくとも、方法はある。――お前ら、これが何かわかるか？」

「…………」

　三人の返答がないのを確認し、デンテールは満面の笑みを浮べた。

「ミサイルだよ」

「なに……？」

　たしかに、そう言われて改めて見れば、それはミサイルだ。その途端、デンテールの言っていた言葉の意味を知った。

　その方法とは――

「ふふふ……、このミサイルでウィルスをばらまく。オレが開発したウィルスに感染したセルヴォどもは、思考操作によって、みなオレの忠実なしもべとなる」

「そんなこと……！」

　殴りかかろうとするマハエの肩を、ハルトキが掴んだ。

「デンテール、あんたは、力――　兵力を手に入れることが些細な一部分だと言ったね？　そして、この世界を自分の配下とすることが、大いなる第一歩……。矛盾している気がする。あんたは、その些細な一部である兵力で何をしようって言うんだ？　ウィルスでこの世界を支配してしまえば、兵力なんて必要ないはず」

「……考えてみろ。そのヒントは、お前らにある」

「……まさか……」

　マハエが目を見開く。

「まさか、人間の世界を支配するつもりか？」

「ふふふふふ……」

　ご名答。その笑いはそう言っていた。

「どういうことだ？　オレ達の世界を支配？」

　エンドーが眉をひそめる。

「お前らがこの世界へ来たルート、そしてもどるためのルート。つまり向こうの世界とこの世界はつながった状態にあるわけだ。お前らがそうできるように、我々セルヴォも行き来が可能なはずだ」

「そんなバカな……！　無理に決まってる！」

　マハエが言う。だがデンテールは薄ら笑う。

「本当にそうだと思うか？　ここがコンピューターの中の世界だとすればそうかもしれない。形のないプログラムが現実に姿を現すなど考えられないだろうな。だが、ここがコンピューターを通じてできた、人間の世界と並ぶ、もう一つの別世界。そう考えれば納得はいくだろう」

「…………」

「つまり、コンピューターというものは出入口にすぎない。そして、お前ら人間が、人間の肉体としてこの世界へ来たように、セルヴォもセルヴォの肉体として、人間の世界へ侵略できる」

　仮説にすぎないけどな。最後にそう付け加えた。

「全セルヴォの力を合わせれば、人間世界のコンピューターを完全に支配することができる。そこからすべてが始動する」

　後ろ姿のままのデンテールを、マハエは殺気を込めてにらみ付ける。

「コンピューターを支配する……。組織の崩壊から核兵器の発射まで、すべてが思い通りになるということか」

「どっちにしても、オレ達の世界を支配することになる……」

「……放っておけない話だね。当然、そうはさせない」

「ふふふ……、そうなるさ“オレが決めたこと”だ」

　三人に向けた、すでに勝っているというような表情は、その整った顔立ちにも関わらず、昔のゾンビデンテールを連想させる。

「お前らが生きていて良かった。おかげですばらしいサンプルが手に入るからな」

　一瞬、宙を浮く感覚を覚える。

　三人とデンテールが立っている中央真っ直ぐの床だけが、長方形に切り取られる形で降下していく。

「至極の遊戯といこう。死んだ後は解剖がいいか？　それとも生きたまま薬品実験がいいかな？」

　デンテールの楽しそうな声だけが不気味に、両サイドの壁に反響する。

　闇に包まれ、やがてデンテールの姿も自分の姿さえも見えなくなる中で、三人は以心伝心しているかのようにうなずいていた。

　――デンテールの野望は絶対に阻止する。そして必ず生還する。

　当初以上に重いものとなった任務だが、三人の最大目標は変わらない。

　ここでどちらかが散ると決まっているのなら――　そう、生きてさえいればそれでいいのだ。