造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

４３：白銀のイカズチ

「（――なんで……）」

　頭の中にあふれる疑問符が、重い激痛によってすべてかき消された。

　マハエのわき腹に深々と刺さった爪は、がっちりと彼を捕らえ、その状態のまま、引きずるように翔け上る。誰にも邪魔をされない空高くで息の根を止めるつもりか。

　キメラの爪をつたって滴り落ちる赤い水が、風に飛ばされ細かに散っていく。

「くぁぁ……」

　口を開いても、言葉が出ない。死につながるほどの致命傷だ。

　だが死に直面しても、その現実を理解できない自分がいる。あまりにも身近にあり、あまりにも未知な、死に対する恐怖が、それを理解させたくないと言っているようだ。

　薄ら目で見下ろすマハエの目に、何もできないでいるハルトキとエンドーが小さく映った。

　マハエはカギを握った手を横へ伸ばした。

　このカギを二人へ届ける。彼が最期にやるべきこと。

　宗萱、大林がそうしたように、彼もまた、道を開く一人になる。ただし、己の命と引き換えに。

　手を開こうとしたそのとき、届かないはずの二人の声が耳元で聞こえた。

『もうあきらめるの？』

　これはハルトキの声。

『お前はベストを尽くしたのか？』

　これはエンドーの声。

『いいんですか？　これで終わってしまって』

　今度は宗萱の声。

「…………」

［あきらめてはダメですよ！］

　現実の声がぼーっとした頭に響く。

　ポケットの中の案内人だ。

　マハエは鼻で深呼吸する。

「……わかった。できる限りのことをしないとな」

　不思議と痛みも苦しみも消えていた。

「くおおおおおぉぉ……！」

　マハエはキメラの腕を掴むと、腹に刺さった爪を引き抜いた。

　キメラの額に頭突きやひじを叩き込む。

　そのたびに腹から流れ落ちる血も気にせずに。

「降りろ……！」

　傷の治癒に大量の魔力が使われているのか、放てるだけの力はないようだ。

「ああああああぁぁぁ！！！」

　出せるだけの筋肉の力を振り絞り、拳を振り上げたとき――

　ジャケットのポケットが光った。

「…………？」

　中から蒼い光があふれ、まるで滝を逆流するように、ポケットから胸へ、そして振り上げた右腕へ移動する。

　蒼い光は巻き付くように腕を包み、銀に色を変えとどまった。

　キメラが吠え、マハエを振り落とす。ただならぬ身の危険を感じたのだ。すぐに翼を折り、下方へ逃げ出す。

「……そういうことか」

　逃げていくキメラをギッとにらみ、銀色に燃える腕を放った。

　腕から長い槍が伸び、キメラの背中に直撃する。

　白銀の槍。白いイカズチが敵を衝破する。

「グァウゥッッ！！！」

「おおおおおおお！！！」

　槍を押し付けながらキメラとともに落下するマハエ。ミシミシと頑丈な肉体に槍先がめり込む。

　――ズズゥゥン！！！

　屋上の石畳にキメラを叩きつけると同時に、槍がその胴を貫いた。

　衝撃波で空気が揺れ、砂埃が舞い上がる。

　――決着がついた。

　間違いなく、先を見ずともわかる結果だった。

　槍の形が薄らぎ、消えた後、マハエは床に着地し、仰向けに倒れた。

　がれきにまみれ、完全に力尽きているキメラを視界の隅で見て、マハエはようやく安堵する。

「マハエ！」

「……やったぞ……」

　膝をついて自分を見下ろすハルトキとエンドーに、にかっと笑ってカギを見せる。

「無茶しやがって……！」

　エンドーがマハエを蹴る。

「ところで、さっきの槍は一体……」

　マハエはポケットから青い石を取り出し、ハルトキに見せた。

　それは城で見つけた石。ハルトキが閉じ込められていた檻にしかけてあった物だ。

　どこかで役立つかもしれない、という宗萱の言葉は間違っていなかった。

「何なんだろうね、その石は」

「…………」

「おかげで助かったじゃん。それがなかったら、お前死んでただろ」

　うなずくマハエ。宗萱には助けてもらうばかりだった彼であるが、まさかこんな形でも助けられるとは思いもしなかった。

「……でもま……、最終的に、デンテールをぶっ飛ばすっていう“意志”が勝ったわけだ……」

　マハエはそう言うと、ハルトキにカギを渡す。

「すまん。手を貸してくれ」

　だが二人は、伸ばされたマハエの腕を前にして、立ち上がった。

「キミは致命傷を負ってるんだよ。ここに居るべきだ」

「そうしろ」と、エンドーもうなずく。

　たしかに、ここで独り怪我の回復を待って行動するという手もある。

　マハエは、二人の気づかいに感謝し、言葉に甘えることにした。

「心配しなくてもいいよ、マハエ。キミの“イシ”、ボク達が引き継ぐから」

「ああ、お前の“イシ”、立派だった。後はオレ達に任せとけ」

「…………」

　いつの間にか案内人もハルトキの手に。

［あなたの“イシ”。わたしも後世に伝えてゆきたいと思います］

「……キミ達……、その“イシ”っていう言葉が別の意味に聞こえてならんのだが……」

「永久（とわ）にさらば、友よ！！」

　――ダダッ！

「ぅおぉいぃ！！！　“遺志”じゃない！！」

　マハエは跳ね起き、走り去る二人を追った。

「――無茶するなよ」

　ぜーぜー言うマハエをエンドーが支える。

「お前らの余計な演出で傷が開いたぜ……」

　鉄扉を開き、下りの階段を歩く。

「まったく、からかいがいのあるやつだ」

　エンドーがけらけらと笑う。

［あとはデンテールですか。それ以外の戦いがないことを願うばかりです］

「まったくだ」

　同時にうなずく三人。

　エンドーが小声で言う。

「デンテールが病死してました。っていうオチがあればなお良い」

「まったくだ」

　同時に何度もうなずく二人。

　デンテールをぶっ飛ばしたい。でもできることなら戦わずに終わらせたい。そう願わずにはいられないのであった。

　階段の終点にあったドアは、赤い床の廊下につながっており、正面の壁には見たことのある派手な赤い扉が。屋上へ行く前の分岐点にあった扉らしい。

「あのライオンと戦わせるために、わざわざ遠回りさせたってか」

　呆れたように首を振るマハエ。

　そして廊下の先を見る。

　反対側にある階下からの階段から、真っ直ぐ突き当たりにある扉。

「間違いなく、あの扉の向こうだな」

　廊下の赤いじゅうたんを踏んで、マハエが言った。

「さぁて、行きますかぁ」

　拳を固めるエンドーと、肩の準備運動をするハルトキ。

［終わらせましょう。まだ小さな争いのうちに］

　案内人が言った。