造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

０３：田島弘之

「田島弘之のアジトは、おそらく、この町の近くにあるでしょう」

　ハルトキは、交番で話を聞いていた。

　交番のおまわりさん――　胸部に刻印が刻まれた、木製の鎧を装着し、腰には短刀が。これがこの世界の警察の正式な装備なのだろう。二人のおまわりさんは同じ格好をしている。

「この町の担当官は、我々二人だけで。ですので、なかなか手掛かりもつかめず……」

「なるほど……」

　腕組みをしておまわりさん達の話に耳を傾けていたハルトキは、ひととおりの話を聞くと、交番を後にした。

「どうしたんですか？」

　おじさんにもらったビラを、真剣な顔で見つめながら歩くハルトキに、案内人が話しかける。

「この『田島弘之』っていう不良集団のことが、ちょっと気になってね」

「気になった？」

　呆れたような声を出す案内人。

「勘だよ、勘」

「……勘に従うのもいいですが、自分の任務も忘れないでくださいね」

「不良集団だよ。うまく忍び込めば、それなりに大きな情報が入ると思うよ」

　この言葉には、案内人は反論できなかった。

「マハエさんとはえらい違いですね」

「あいつはボクよりも、シンが強いのかもしれない。ボクはそっちのほうが、うらやましいよ」

　案内人には理解できない、ハルトキの言葉だった。

「さて、田島弘之のアジトだけど……。案内人はどう思う？」

　町の隅っこの、人気のない建物の陰――　ここは寂れているというか、荒れている。雑草が生い茂り、その中に木箱やタルなど、ゴミまで捨てられている。そういう場所からできるだけ離れた場所に座り、木の枝を使って地面にだいたいの町のマップを描く。

　ハルトキの問いかけに、案内人はすぐに答えた。

「まず、町の中にはないでしょうね。大抵の建物は、さっきのおまわりさん達が調べたでしょう」

「うん、ボクも同感。集団だから大人数でしょ。だったら屋外――　町の外れか……。でも、普通では行けない場所にあるんだろう」

　そして、マップの中に一本の線を引いた。

「知ってる？　人はね、陸や空のことはよく知っているんだ。いつも目にするからね。だけど地下のことについては、かなりうといんだ。どうしても無防備にもなりやすいしね」

「地下にアジトがあると？」

「その可能性もあるけど……　どうかな？　それか、地下に道があるとか」

　そのとき、小さく人の足音が近づいてきた。

　普通に歩く音ではない。気配を殺した足音だ。

　考えるより早く、ハルトキは木の陰に隠れ、様子をうかがった。

　少しすると、建物の裏から男が現れた。

　整ったリーゼントに、尖ったサングラス。さっきハルトキとすれ違った不良だ。

　不良は、用心深そうに周りを見回し、草むらに入った。そして捨ててあった――　置いてあった木箱をどけると、もう一度周りを見回した。かなり用心深い。

　そして、誰もいないことを確かめた後――　消えた。

　地面に呑み込まれるように。

「さすが、吉野さん。ビンゴですね」

「うん、ここまで予想通りだとは思わなかったよ」

　少し間をおいてから、不良が消えた場所へ。

　木箱をどけてみると、その下には板が敷いてあり、それをめくると、地面に人一人が通れる程度の穴が開いていた。

「アジトへの道かな？」

　しゃがんで穴の中を覗き込むハルトキ。けっこう深く掘られているようだ。

「おそらく、そうでしょうね。いかにも“不良”でしたし……。それにあの不良は、マハエさんのところにいたのと同じ格好――」

「さて、ここで選択肢です。Ａ：穴に入る。Ｂ：立ち去る。Ｃ：埋める」

「その問いかけは意味があるんですか？」

　ハルトキは笑顔で首を横に振り、ニヤリと笑った。

「当然、『Ａ』でしょ」

　――穴には木のハシゴが備え付けられていた。穴は意外と深い。ハルトキの身長以上ある。

　ハシゴを下りたハルトキは驚いた。

　ただ掘っただけの通路かと思いきや、壁はレンガや板でしっかりと補強してあった。広さは大人が屈んで通れるくらい。

　奥にけっこう続いている。

「酸欠が心配だな」

「たしかに、細いし長いですね。しかし、風の音が聞こえませんか？」

「……そうだな」

　ゴゥゴゥと、風が通る低い音が聞こえる。換気用に、風の通る孔も設けられているのだろう。

「それなら安心か。あとはこの闇をなんとかすれば――」

　ハルトキは目を閉じて、眼球に魔力を集中させる。

　そして目を開けると、それまで真っ暗だった空間が、びっしりと明かりが灯されたかのように明るくなっていた。

「こんなときにも便利な力だよ」

　何の苦もなく、ハルトキは地下通路を進む。

「あと、武器があれば安心だけどね」

　その不満は、案内人に黙殺された。

　――長い一本通路をしばらく進むと、突然問題に直面した。

　分かれ道だ。それも三方向。

「まいったな……」

　どこへ進むべきか迷っていると、頭のてっぺんに水滴が落ちてきた。

　たしかにここは湿っぽい。ということは――

　ハルトキは足元を見た。

　踏み固められた土の地面も湿っている。そして、微妙にぬかるんだ地面に、よく見ないとわからないが、真新しい靴の跡が残っていた。

　これをたどれば、迷路は抜け出せる。

　――その後、同じような分かれ道がいくつかあったが、難なくクリアー。

　ようやく、進行方向の先に、下りてきたのと同じようなハシゴが見えた。

　――ガコン

　ハシゴを上り、鉄製のふたを持ち上げると、まぶしい光が射し込んだ。

「ふう……」

　ハルトキは眼の魔力を解除し、外へ出た。

　新鮮な空気を一杯に吸い込み、吐き出しながら、曲げていた腰を存分に伸ばす。

　狭い地下通路を出たそこも、人二人分ほどの狭い通路だった。

　ここは町からそうはなれてはいない。だが、なるほど、高い壁に囲まれて、外側からは確認できない場所だ。しかも、窓のない廃屋がびっしりとならんで、この場所を隠している。

　うまく隠したものだな。と、感心するハルトキ。

「ここが田島弘之のアジトかな？」

　ハルトキが、小声で案内人に訊く。

「おそらくそうでしょうね。気をつけてくださいよ。相手は野蛮な集団です」

「わかってるよ」

　だが、ハルトキが一歩踏み出した途端――

　カランカランカラン……

　木の鳴子が騒いだ。

　ドキッとして、ゆっくりと足元を見るハルトキ。そこには釣り糸のような細い糸が張ってあった。

　ハルトキは、その糸に足を引っ掛けてしまったのだ。

　マズイ……　と思ったときには、すでに『まな板の鯉』。

　駆けつけた不良が「動くな！」と、ハルトキに武器を向けた。

　棒の先に鉄の塊がついた鈍器――　『メイス』という打撃武器だ。

　ノーウェポン、ハルトキは、大人しくホールドアップ。

「てめぇ！　何者だ！？」

　リーゼントサングラスの不良が、声を抑えて怒鳴る。

「はじめまして、吉野春時という者です。あ、ちなみにセールスマンの類ではないので――」

　ハルトキの頬を冷たい汗が流れる。

「名前じゃねぇ！　ここが、『田島弘之』の本部だと知って――」

「――まあ、まて。後を付けられたのはお前だ」

　不良の後ろから、灰色のローブを羽織った男が歩み寄ってきた。

　不良が、ビクッと後ろを振り向き、言った。

「ボス……！」

　田島弘之のボスらしい男――　灰色のローブ、鮮やかな朱色の髪のオールバック。その男はハルトキよりも背が高く、圧倒的な威圧感がある。歳は二十歳前後だろう。

　男は、ハルトキの落ち着いた顔を見てニヤリと笑った。

「せめて、ここまで来た根性を買ってやろうじゃないか」