造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

３２：倒すべき敵

　部屋の中央にマントの男。

　その部屋は前の部屋よりも広いわりに、それ以上にこざっぱりしている。三人と反対側の壁に、不自然に設けられた椅子。そしてその横に立っているのは、グラソンだ。

「できれば、もう少し遅い到着のほうが都合が良かったのだが」

　マントの男が言う。

「そう簡単に、思い通りにはさせない」

　鉄棒をマントの男へ向けるマハエ。ハルトキも『田島弘之』から受け取ったダガーを構える。ただ一人、宗萱は動かずに、じっとグラソンへ注意を向けていた。

「なかなかやるではないか。相変わらずだな」

「なんだと？」

　マントの男が言った“相変わらず”という言葉に、マハエとハルトキは疑問を持った。

「何者？」

　ハルトキのその言葉に、マントの男は振り向き、笑った。

　そしてマントに手をかけると、バッと傍らへ投げ捨てた。

　あらわになった顔。クリーム色の髪、白い肌。若い美男子のようだ。

「……誰だ？」

　見覚えのないその顔に対し、マハエにはそう言うしかなかった。

　ハルトキも宗萱も、誰だかわからないという表情。

「おっと、お前ら二人には、こっちのほうが馴染みがあるか？」

　マハエ、ハルトキにそう言う男の顔が、少しずつ変化していく。

　美しい顔にしわができ、全体がしなびていく。目も陥没し、その顔はまるでゾンビ――

「……デンテール……」

　マハエ、ハルトキは同時につぶやいた。

「……誰です？」

　宗萱の疑問も、二人には聞こえていない。

「なんでてめぇ……」

「ふふふ。驚いたか？」

　久しぶりに見るその顔、二度と見たくなかったその顔が、再び二人の前に。

「死んでなかったのかよ……！」

「……すべてはセルヴォのおかげさ。ただのプログラムだったオレが、完璧な知性を得ることができた」

　あの最悪な“神”が、生きていた。

　三人が力を合わせ、苦戦の末、やっとの思いで倒した神、デンテール。

　今にも脱力してしまいそうな二人と、何がなにやらわからず、困惑する宗萱。

「オレはあのとき、お前らに敗れ、一時の死を見た。だが、オレの中の何かが、オレを蘇らせたのだ」

　デンテールの顔が、ゾンビ顔から美形顔にもどった。

「悪かったなぁ。さっきまで、完全にこの姿に馴染んでいなかったんで、マントを着用させてもらっていた」

「…………」

　沈黙する二人と宗萱。彼は話の基が見えてこないので、黙って話を聞いている。

「この世界は、あんたが造ったのか？」

　ハルトキが大きな疑問を口にする。

「それは違うな。この世界はもともと存在していた。オレが知らない、ずっと前からだ。今まで、誰も気付かなかっただけだ」

　それを聞いたハルトキは、ある一つの仮説に到達した。

「コンピューターに異常を与えていたのは、セルヴォそのものではなくて――　あんただったんだね？」

　デンテールが両手を横へ広げ、嬉しそうに言う。

「すばらしい力だ。ただのプログラムだったオレがだ！　まさに“王”となるにふさわしい力を手に入れた！　ふふふふふ……、その通りだ。すべてはお前らをおびき寄せるためにオレが仕組んだ」

「なぜオレ達にこだわる！？　あのとき負けたのがそんなに悔しかったのか！？」

　マハエは憎しみと、怒りを込めて言った。

　もしそうだとしたら、この世界での戦いは、まったく馬鹿馬鹿しいものだったこととなる。

「……ふふ。それについては、こいつにでも訊け。今のオレには、それを説明する時間も惜しい」

　そして、信じられない言葉を放った。

　それはまるで、マハエ達がそうするように――

「出て来い！　“案内人”！」

　デンテールが案内人を呼び出した。

「お呼びですか？　“デンテール様”」

　その声は、この世界へ再び連れてこられた三人に、悪魔を思わせた案内人の声。だが、今彼らにとって悪魔以上の存在は他でもない、デンテールなのだ。

　案内人は仲間の一人だ。

　この世界を知り、セルヴォを知り、仲間というものを深く知った。

「……案内人……？」

　二人は自分の耳を疑いたくなった。

　『デンテール“様”』――それは、この最悪な神への忠義を表していた。

「悪いが、案内人はすでにこちらが乗っ取った」

「…………」

　マハエには思い当たる節があった。

「あのとき、港町で調子が悪いって言っていた……。それからか……」

「くっ……」

　悔しさで歯を食いしばるハルトキ。

　あれほど迷惑だと思っていた案内人だが、今は敵に奪われ、利用されてしまっている。悔しいのはマハエだって同じだ。案内人の言うこと一つ一つに腹を立てたが、まぎれもない仲間だった。こんなやつ居なくなってしまえばいいと思うこともあったが、それは一種の“ひねくれ”でもあったのだ。

「許さねぇ……。てめぇ、二度と蘇れないように叩き潰してやる……！」

　ピリピリと魔力が騒ぐ。

　だがデンテールは、

「残念だ。できれば、オレが自らお前らを葬ってやりたい。だが、今は危険を冒すわけにはいかないからな」

　三人に背を向けると、デンテールは壁際の椅子へ移動する。

「お前らはもう、ここまでだ。グラソン、こいつらの始末は任せた。城もろとも爆破しろ」

「かしこまりました。デンテール様」

　椅子に座るデンテール。椅子からは四本の鎖が上へ伸びており、真上の天井に開いた穴へと続いている。

「どこへ行く！？」

「知る必要はない」

　デンテールが冷たく言い放つ。

　プロペラが回るような轟音が聞こえてくる。この上に、何かが待機しているようだ。

「だいたい話が見えてきました。敵は逃がしません！」

　宗萱が刀を構え、床を蹴る。

　瞬息に移動する宗萱を、グラソンが捉えた。組み立てた灰色の金属棒で、刀を叩き落そうとする。

「とことん邪魔をするつもりのようですね」

「…………」

　刀背を押さえるグラソンと、それに抵抗し、金属棒を切断しようとする宗萱。押し合ったままにらみ合う。

　宗萱は刀を反転させ、刃を上に向ける。そのまま金属棒ごとグラソンを斬ろうとするが、とっさにそれをかわしたグラソンが逆に蹴りをかます。

　デンテールが椅子ごと鎖に引っ張られ上昇し、天井の穴へ消える。

「まてぇ！」

　衝撃弾を放つマハエ。

　グラソンの頭上を抜けた衝撃の塊。だが狙いを外し、デンテールには当たらなかった。

「……直接戦えたなら、どれほど楽しいものか。そっちの黒服も、妙な技を使う」

　――部屋全体の空間がゆがむ。

「ふふふふふ……。残念だ」

　デンテールの姿はもうない。

　――代わりに歪んだ空間が、黒い色を帯びていく。そして、形を成していく。

「これは厄介ですね……」

　グラソンから離れ、二人の前で刀を構える宗萱。

　オオオオオオオオオォォォォォォォ……

　大量の対ＳＡＡＰが出現し、一箇所に固まる三人を取り囲んだ。――二十体はいる。

「こいつら……、公園で見た死神……」

「こいつら……、ボクを水路に落としたドクロ……」

「元ＳＡＡＰのメンバーです」

　対ＳＡＡＰの大軍の中で、自若としているのはグラソンだけだ。ポケットに手を入れ、自分側の圧倒的な有利を楽しんでいるかのようだ。この数を相手に三人だけというのは、分が悪すぎる。

　さすがの宗萱も、額に汗を浮べている。

　――ドォン！

　どこかで爆発が起こった。

「城を爆破しろ」とデンテールが言っていたのを思い出し、更に焦る三人。

　再び二度、どこかで爆発が起こり、四度目の爆発はすぐ近くで――　その瞬間、部屋全体が振動した。

　爆発したのは、この部屋の壁。コンクリートの粉塵や煙のもやがかかった壁には、直径一メートルほどの孔が穿たれた。それはうまい具合に、別の部屋、もしくは廊下に通じているようだった。

「わたしが道をつくります。あなた達はあの孔から抜け、デンテールを追ってください。ここに居ては皆殺しです」

「馬鹿なことを言わないでください。あなたを置いて行けるわけない」

　宗萱の提案を、マハエは否定する。

「行ってください。あなた達までここで無駄死にすることはありません。――任務を思い出してください！」

「…………」

「マハエ……」

　細く開いた宗萱の眼には、固い決心の色が宿っていた。揺らぐことのない精神、自らの犠牲の先にある希望を――

　じっとその眼を見つめてからマハエは言った。

「行くぞ、ヨッくん」

「……うん」

　もう一度宗萱の眼を見つめ返し、永遠の別れを覚悟する。

　互いの思いは通じた。

　それまで三人の決心を待っていたかのように、対ＳＡＡＰがいっせいに動き出した。

「“元”わたしの部下だからといって、容赦はしませんよ！　――はぁっ！」

　宗萱は邪魔な何体かの対ＳＡＡＰを蹴散らし、道をつくる。

「さあ、早く！」

　上方からのグラソンの一撃を刀で受け止め、彼は最後に言った。

「忘れないでください。戦う者の意志を」

　激しい戦場と化した室内。戦う一つの“意志”。

　唇を噛みしめ、マハエとハルトキは振り返ることなく孔を抜けた。

「死ぬな、宗萱……！」

　厚い壁一つ向こうで、強い意志を宿した雄叫びが激戦の音の中に消えていった。