造られし空の下で（２）〜生命の世界〜

２９：力の契約者

　ぱちぱちと松明が灯る薄暗い城の廊下を、マハエと宗萱は進んでいく。

「……あなたの、その力のことなのですが」

「『魔力』のことですか？」

　宗萱はうなずく。

「宗萱さんも、同じようなものを使えるようですね」

「ええ、しかしわたしのものと、あなたのものでは――　何と言うか質が違う気がするんです」

　宗萱は話し始める。自分の力について――

「この世界では――　我々『ＳＡＡＰ』の力はほとんど無意味なものでした」

　ＳＡＡＰがつくられる際、組み込まれた戦闘能力のすべては、敵を前にして何の役にも立たなかった。手も足も出なかったという。

　武器は使えず、無力な“人”と同じ。

「しかし、牢で“目覚める前”のことは、よく覚えています」

「目覚める前？」

「妙な――　夢を見ました。……いえ、夢というよりは、もっと現実感のある何か。――わたしは『灰白の世界』で、契約を交わしました」

　マハエは驚いて宗萱を見た。

「『この世界を救ってほしい』……そう言われました」

「宗萱……　え……？」

　マハエは思い出した。自分達が魔力を手に入れたときのことを。

　『灰白の世界』で言われた言葉。『この世界を救ってくれますか？』と。

「救う。と、答えたんですね？」

「ええ」

「……オレも――　オレ達も同じですよ。女の声で――」

「あなたがたも……？　ということは、この力は共通したもの……、ということですか」

「そういうことですよね……」

　しばらく二人は無言で考えた。

「……契約者はオレ達だけではなかった……」

「この力で世界を救え……。何から救うと言うのでしょうか？」

　力をくれた何者か――。その意図もわからない現状では、ただ、今の自分達の仕事をするしかない。

　この世界がどのような経緯で造られたものかはわからない。わかっていることは、この世界を守ろうとする者がいるということ。

　もうそれ以上は考えようがない。

　二人は今の状況だけに集中することにした。

　この城には、らしくないほどに、人の気配がない。

　見張りも誰もいないおかげで、楽々と進むことができるが、それが逆に気持ち悪かった。

「このドアは鍵がかかってますね」

　それでも一切、警戒を解くことなく、宗萱は慎重に次々とドアを調べる。

「……ここも閉まってます」

　当然、ぶち破る、なんて大雑把な危険は冒さない。

　真っ直ぐな廊下に、いくつも部屋があるようで、そのドアの一つ一つを調べる。

　部屋数は多いが、人数は少ない。何のためにこれほどの部屋が存在するのか。

　――調べていくうち、一つだけ特殊な装飾がされているドアが見つかった。

　ガチャリ、と音をたて、そのドアは開いた。鍵はかかっていなかった。

　宗萱はマハエを一瞥し、二人はその部屋へ入った。

　しかしそこには何もなく、有り余った部屋の一つといった感じだ。

「何もない。次行きましょう」

　そう言い、部屋を出て行こうとするマハエを、宗萱が止める。

「おかしいと思いませんか？　この部屋だけ鍵がかかっていませんでした。ということは、この部屋は最近使われた可能性があるということです」

　部屋の壁を調べ始める宗萱。

　壁の一部に細い溝がある。

「たしかにその可能性もありますけど、気のせいじゃ――」

「……そうかもしれませんね」

　宗萱が他と色の違う部分の壁を押す。

　ガコン……　とその部分がへこみ、部屋全体に鈍い機械音が響いた。

　壁がスライドし、新たな空間が現れる。そこには、三人は乗れるほどのエレベーターが。

「……おお、さすが」

　感心するマハエをよそに、宗萱はいつでも刀を抜けるように腕を構え、エレベーターに乗る。マハエも鉄棒を握りしめ、続いた。

「わざわざエレベーターを隠していた、ということは、この上はおそらく城の中枢、または重要な部分」

「……大丈夫。相手が敵であろうとなかろうと」

　一度ハルトキやエンドーと合流してからのほうがよかったのではないか。そう思ったマハエだが、もう遅かった。二階分ほどエレベーターは上昇し、停止した。

　そこはまたもや何もない部屋の中。ただ、先ほどの部屋と違うのは、真っ直ぐ前に両開きの鉄扉があり、そこへ向かって赤く長いじゅうたんが敷かれていること。

　じゅうたんの上に一歩踏み出す二人。

「あの扉……。やっぱりここが中枢？」

「…………」

「あらあら。子ネズミがこんなところまで入り込んでいたのね」

　突然の背後からの声に、宗萱はすばやく刀を抜き、身体を回転させる。

　刀の上を転がるように、何かがくるりと身軽な動きで受け流した。

「なかなか華麗な動きね。黒服さん」

　宗萱の頭上を飛び越え、扉の前に着地した人物は、青い服をまとった女性。

「……あなたこそ。まるで蝶ですね」

「それはどうも」

　女は無表情でお辞儀をすると、名を名乗った。

「私は『セレーネ』。悪いけど、ここを通すわけにはいかない」

　セレーネの腕が動いた瞬間、その姿はマハエの真下へ。

「い！？」

　対処ができないマハエのあごへ、セレーネの鋭い突きが放たれた。

　――キィン！

　突き出された指先は、寸前のところで宗萱の刀に阻止された。

「……お……」

　セレーネの攻撃は受けなかったものの、同じく刀の鋭い突きがあご下に繰り出され、マハエは完全に固まった。

「黒服さん。ずいぶんと軟弱なお供をお連れのようね」

　すぐさま攻撃に転じた宗萱の刀を、セレーネは柔軟な動きでかわす。

　まるで素早いタコのような動きだが、それはまだ、“人の業”を超えてはいない。だが、魔力を備えた宗萱の動きでも、相手に見切られれば強敵となりかねない。

「どうやら、簡単に斬れる相手ではなさそうですね……。真栄さ――」

「…………」

　マハエの周りを、どす黒い空気が支配していた。

「あ……。宗萱さん……、がんばってください……」

「…………」

　“軟弱”という言葉は、マハエの精神に大きなダメージを与えていた。

「真栄さん。あなたは軟弱などではありませんよ。……たぶん」

「……いいんだ。だって宗萱さん、強いもん」

「精神も軟弱みたいね」

　――プツン。

　無表情であざ笑うセレーネに、マハエの頭の中で何かが切れた。

「ちっ、これ以上、女に見下されるわけにはいかないよな」

　マハエは鉄棒を頭の上で振り回し、ドン！と床を突いた。

「宗萱さん！」

「はい。まずはわたしが相手の隙をつくり――」

「オレの分まで思う存分切り刻んでやってください！」

　そう言うと、床にあぐらをかいて座り込んだ。

「…………」

「救いようがないわね」

「……仕方ないですよ。ところで――」

　鞘を腰に差し、宗萱は両手で刀を構えた。

「わたしは敵は排除しますよ。相手が女だからといっても」

「あらあら、紳士ではなかったのね」

　セレーネは微かに薄い笑みを浮べた。

　そして、一瞬で宗萱の懐へとび込むと、肘鉄を叩き込む。

　宗萱はその動きに同調するように攻撃を避け、相手の背後へまわり、喉元に刀をまわすと、そこで刃を止めた。魔力を使っていなくても身体能力はずば抜けている。

「……容赦はしないんじゃないの？」

「ええ。しかし、あなたには少し訊きたいことがあるので。この城のとこを」

「力ずくで訊いてみれば？」

「接近戦の刀に対し、素手でそれに挑もうなんて安易過ぎでありませんか？」

　刀の刃が、セレーネの喉元に押し付けられる。

「……素手だと思った？」

「え……？」

　スッと、セレーネの手が動く。

「くっ……！」

　宗萱の手から刀が落ちた。

「人は相手よりも優位に立ったときに、隙ができる」

　手の中から現れた細い棒のようなもので、宗萱の腕の関節、続いて足の関節部分を突く。

　宗萱は力が抜けたように膝をついた。

「……暗器ですか」

「暗器といっても、わたしは暗器使いではないわ。あいにく、人を殺すのは趣味じゃないの」

　宗萱はツボを突かれ、手首も腕も足も痺れている。無抵抗の宗萱を、セレーネは蹴り倒す。

「……人をいたぶるのは趣味なんですか？」

「……まあまあ、ね」

　無表情だった顔に、歪んだ喜びの表情が表れた。

　痺れもいくらか消えた宗萱だが、抵抗できる状況ではない。武器もなく、今は彼女のほうが、明らかに優位に立っている。

「……人は優位に立つと隙ができるんですよね？」

「なに？」

　後ろを振り向こうとしたセレーネは、背中に飛び込んできた圧力で、仰け反りながら宗萱の前から消えた。

　床を転がり、受身をとったセレーネは、振り向いてその人物をにらんだ。

「手加減してやったぞ。なめんな」

　『衝撃弾』を放ったマハエだった。

「油断しましたね？」

　完全に動けるようになった宗萱が、刀を拾い上げた。

「卑怯な……！」

　だが、その言葉は宗萱に軽く流される。

「もう、隙は見せませんよ」

　穏やかな声で言うと、刀を彼女に向ける。

　追いつめられたセレーネだが、その顔にはまだ余裕が残っていた。

「退け、セレーネ」

　男の声がした。

　すると、天井から茶色い肌の男が、宗萱、マハエとセレーネの間に降り立った。